ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ ОСЕНЬ (35 уровень Айнкрада, 4 октября 2024)

 

– Кирито-сан, поздравляю с прохождением семьдесят третьего уровня! – объявила Силика, подняв бокал. Черноволосый мечник со слегка смущенным видом тоже поднял бокал и чокнулся с ней.

Раздалось звонкое «диннь!», и сидящий на столе голубой дракончик курлыкнул в ответ. Возможно, Пина просто среагировала на звон бокалов, но и вид у нее был счастливый.

Отпив бледно-розового вина, Кирито вновь аккуратно поднял бокал.

– Спасибо, Силика. Хотя… на этот раз я почти ничего не делал.

– …Правда? Правда, что ли?

– Ага. Босс попался – здоровенный шкаф. Таких положено брать скоординированными атаками большого числа людей, так что им занялись большие гильдии – РыКи, АСД, – а я всю дорогу чистил зал от мелюзги, – и Кирито рассмеялся, будто его это абсолютно не волновало; Силика неодобрительно поджала губы за него.

– Не понимаю. Разве не вся партия должна драться с боссом и его спавнами[1], все время меняясь?

– Неа, это бы только все запутало… Но, конечно, немного жалко, что у меня даже шанса не было нанести последний удар по боссу.

Кирито хмыкнул, несколько раз моргнул и посмотрел прямо на Силику. Та машинально спрятала лицо за бокалом и оттуда глянула на Кирито.

– Ч-чего?

– Не, ничего… Я просто подумал – как летит время… ты уже свободно используешь термины «спавн», «меняться»…

– И, и ничего тут такого нет! Сколько, по-твоему, лет мы тут уже торчим?! – возмутилась Силика и глотнула вина, чтобы скрыть горящие щеки.

Сколько бы литров спиртного игрок здесь ни выпил, его реальному телу не достается ни капли. Но тем не менее, если напиток со вкусом вина, скорее кислый, чем сладкий, выпить одним большим глотком, в голове может и зашуметь слегка.

Сегодня было 4 октября 2024 года. Смертельная игра «Sword Art Online» началась год и одиннадцать месяцев назад, так что «сколько лет» – это было со стороны Силики некоторым преувеличением; но ей на самом деле казалось, что лет прошло уже очень много. Она полностью привыкла к жизни в стальной парящей крепости, к ее повседневным приключениям – даже освоила терминологию MMORPG, – но по уровню ей все еще было далеко до Кирито и других Проходчиков.

Поэтому Силике нечасто доводилось видеться с Кирито. То, что сейчас они сидели в NPC-ресторанчике на первом этаже постоялого двора «Флюгер» в городе Миисе, жилой зоне 35 уровня, – это потому что Силика его позвала под предлогом «отметить прохождение 73 уровня».

Эту уловку Силика уже не первый раз применяла, но сегодня чувства, скрытые в ее сердце, были чуточку другими. Ну, конечно, она не собиралась ни в этом, ни в чем-либо еще признаваться. Она вообще не собиралась говорить Кирито, почему этот день для нее не такой, как остальные. Ей вполне хватало того, что она могла провести с черноволосым мечником несколько вечерних часов.

Кирито поставил бокал на стол, затем поднял бутылку и наполнил его розовой жидкостью. Даже при виде этого простого движения виртуальное сердце Силики на мгновение замерло. Мысленно уговаривая себя держаться нормально, держаться нормально, она вернулась к разговору.

– …Если босс семьдесят третьего был «здоровенный шкаф», то на семьдесят четвертом наверняка будет «маленький лапочка». И у тебя будет полно работы!

– Хмм, с такими драться – как раз самый геморрой… так что лучше бы этого избежать, – Кирито неуклюже улыбнулся и ткнул вилочкой в ореховый пирог. Воздушная, хрустящая корочка, а под ней творожный мусс и тонна орехов – в реальном мире такой пирог просто невозможно было бы есть аккуратно. А здесь одно касание вилкой – и он нарезался на аккуратные ломтики. Корочка не отвалилась, орехи не высыпались. Кирито взял ломтик – как раз на один укус – и поднес ко рту, но тут –

Пина, до сих пор тихо сидевшая на столе, вытянула длинную шею в сторону Кирито и издала негромкое «кюруу?». Она словно выпрашивала пирог… но больше никаких движений не делала.

– Э-эй, Пина, что за манеры! – и Силика поспешно потянулась к своему фамильяру, словно к собачке. Однако Пина с легкостью ускользнула от ее рук, продолжая глядеть Кирито в лицо глазками-бусинками.

Вообще говоря, фамильяры в SAO – официально «прирученные монстры» – принимают пищу исключительно от своих хозяев. Даже если видят своих любимых жуков или орешки, они их не подбирают. Поскольку фамильяры не жалуются вслух, когда голодны, владелец может забыть о кормлении своего питомца; при этом падает скрытый показатель привязанности. В конечном итоге статус «прирученный» может пропасть, и фамильяр сбежит. А в худшем случае – даже нападет на бывшего хозяина.

Силика всегда носила в поясной сумочке любимые орехи Пины; более того, сережка-таймер в правом ухе у девочки всегда напоминала ей вовремя кормить дракончика. Она даже добросовестно покормила Пину перед тем, как войти в ресторан, так что та, по идее, еще часа полтора должна была оставаться сытой… Нет, и в любом случае Пина категорически не должна проявлять интереса к пище, которую ест другой игрок, пусть даже это пирог, доверху набитый ее обожаемыми орешками.

Где-то в уголке сознания Силики прыгали эти мысли, пока она пыталась схватить Пину.

– Блин, я же сказала нет…

Однако в считанных сантиметрах от фамильяра ее руку остановил Кирито. Потом черноволосый мечник с легкой улыбкой поднес вилку к мордочке Пины. Дракончик тут же впился в ломтик орехового пирога и принялся самозабвенно жевать.

– Охх… Ну, Пина…

Силика поклонилась и заизвинялась:

– Прости, пожалуйста, Кирито-сан. Обычно она ведет себя более прилично…

– Можешь не извиняться. В реальном мире, если бы я вздумал кормить чужого зверька без разрешения, мне бы шею намылили.

– Ха-ха-ха, это точно… но проблема в другом. С сегодняшнего дня на стол ей запрещено! – твердо заявила Силика и снова потянулась к Пине, чтобы спустить фамильяра на пол, прежде чем тот начнет клянчить добавку.

Однако – что за нахальство. Голубой дракончик, ловко ускользнув от пальцев хозяйки, взмыл со стола и, описав круг, уселся на голову.

На голову Кирито, а не Силики.

– А, аай! П-прости, пожалуйста…

Силика дернулась вперед и протянула руки, но стол был слишком широк, и она не достала.

Пина тем временем сложила крылья, выгнула шею и сунула голову под крыло – словом, приняла позу сна. На глазах у онемевшей Силики она спала, испуская мирное «кюруру… спиии».

– !!!

Безмолвно зарычав на своего фамильяра, совершенно не умеющего себя вести, Силика бросилась было в обход стола, но Кирито вновь остановил ее, просто подняв руку.

– Все нормально. Пускай спит.

– Н-но это же не –

– Я не против. Она совсем не тяжелая, да еще и голову греет.

– …Я очень, очень извиняюсь…

Силика подумала даже, не снять ли Пину с головы Кирито, несмотря на то, что он просил этого не делать, однако сдержалась и заставила себя сесть. Быстро огляделась. К счастью, других игроков в ресторанчике не было. Для ужина было еще рановато; кроме того, в Лес блужданий на 35 уровне, который пользовался популярностью у среднеуровневых игроков полгода назад, последнее время мало кто ходил – на верхних уровнях были найдены более эффективные охотничьи угодья.

Силика вновь перевела взгляд на Кирито; тот, не обращая внимания на Пину у себя на голове, как ни в чем не бывало уплетал пирог. При виде этой картины Силика тоже ткнула вилочкой в стоящий перед ней чизкейк. Раздался легкий хлопок, и от порции отделился бледно-желтый ломтик, который Силика отправила в рот так чинно, как только могла. Богатый сладко-освежающий вкус тотчас расплылся на языке.

Силика очень любила чизкейки, которые подавали во «Флюгере». Когда она постоянно ходила охотиться в Лес блужданий, то ела его почти каждый день; но сейчас она его заказывала лишь в особых случаях, потому что –

– …Да, навевает воспоминания, – тихо произнес сидящий напротив Кирито, глядя в окно на закатное небо. – Тогда, кажется, мы пили вино, которое я принес, да? …Сколько уже, полгода прошло?..

– Да, так и было… Такое вкусное было вино. И ловкость мне подняло.

Кирито перевел взгляд на Силику и ухмыльнулся.

– С тех пор частоту выпадения этого вина подправили, и найти его почти нереально. Если тебе захочется еще, один бокальчик обойдется в мегаколл, не меньше.

– Че-… – Силика поспешно прикрыла рот рукой. Будь у нее мегаколл, она бы смогла позволить себе купить просторный домик в окрестностях Миисе. На секунду она представила себе миллион коллов, пляшущих у нее в животе, но тут же изгнала эту мысль из головы. – …Для меня то, что было в тот день, – бесценное воспоминание, такое на все коллы в Айнкраде не купишь. Так что один жалкий мегаколл – просто тьфу!

– Ха-ха, правда? …Да, наверно, правда… и для меня тоже…

Мечник задумался и снова выглянул в окно. Впрочем, сколько бы он ни вертел головой, Пина и не думала просыпаться. Она тихонько сопела «кюруру… кюруру…» и выглядела так же безмятежно, как по ночам, когда спала с Силикой.

– Может… – прошептала Силика, и Кирито перевел на нее взгляд. Глядя прямо в угольно-черные глаза, она сказала: – Может, Пина помнит, что это ты вернул ее к жизни, Кирито-сан.

– Ты так думаешь?..

– Уверена. Потому и влюбилась.

Слово вылетело само собой. Целых три секунды у Силики ушло, чтобы понять, что именно она только что сказала; потом она выбросила руки перед собой и, отчаянно махая ими, закричала:

– Ой, н-нет! Это Пина! Я имела в виду Пину! Ничего больше!

– …Угу, ага.

Глядя на остолбенелого Кирито, Силика поняла, что среагировала малость чересчур сильно. Она вновь замахала руками и пронзительно выкрикнула:

– Все, за-забудь, что я сейчас сказала! Забудь!

…Но лучшая ли это идея? Отмена утверждения, что в Кирито влюбилась Пина, означала, что подозреваемым становился кто-то другой, а кандидатов здесь было всего два – Силика и NPC-официант. Если б только это была официантка, еще можно было бы что-нибудь придумать…

Силика была в полном замешательстве, которое с каждой минутой усиливалось. Ее «особый день» летел в тартарары; ей стало так грустно, что слезы выступили на глазах, как вдруг –

Кирито поднял и опустил правую руку. Со специфическим звоночком открылось меню. Силика, захваченная врасплох этими манипуляциями, могла лишь наблюдать, ее мыслительный процесс застопорился. Тонкий палец Кирито проворно пошаманил в окне, и практически мгновенно в воздухе материализовался некий предмет.

Окно закрылось, с мягким стуком на ладонь Кирито упала матово-белая коробочка, перетянутая крест-накрест синей лентой.

Держа коробочку в руке, Кирито с улыбкой сказал:

– Немного поздно, но я нашел ответ на твою загадку.

– …Чего?.. Я дала тебе… загадку?.. – обалдело переспросила Силика.

Мечник посмотрел немного озадаченно и ответил:

– Ну да, дала. При последней встрече, когда я тебя спросил, откуда взялся твой ник…

– Ээ… о!..

Руки Силики сами собой метнулись ко рту, глаза округлились. Она вспомнила – ну да, был у них такой разговор, когда они вместе ужинали месяц назад под предлогом «отметить прохождение 70 уровня».

Ник «Силика» происходил из реального имени, так что, в общем-то, скрывать его значение особого смысла не было. Но Силика стеснялась, что он какой-то бессмысленный, и потому превратила ответ в головоломку: «Мое настоящее имя идет после Аруми, но перед Рин».

Кирито тогда был весь такой «а? чего?», но сейчас, месяц спустя, он, похоже, придумал какой-то ответ. Только почему он его не говорит, а вместо этого достал коробочку? Может, ответ написан на бумажке, которая там внутри?

Не обращая внимания на Пину у себя на голове, Кирито ловко крутанул коробочку на кончике пальца.

– Ну, вообще-то я должен был понять сразу, как только услышал про Аруми и Рин. Но я подумал, что Рин – это имя девочки… А Аруми может писаться разными кандзи – например, 有美-тян или 亜瑠魅-тян[2]… и тогда я начал думать, какое имя может быть между этими двумя.

Услышав этот неожиданный ответ, Силика рассмеялась.

– Ха-ха-ха… У меня в реале есть подруга Рин-тян, но я никогда в жизни не знала никого по имени Аруми-тян.

– Никогда бы не подумал. Моему папе это имя нравится… но я отвлекся, – Кирито вернул коробочку с пальца в ладонь и вздохнул. – До меня только через неделю дошло, что Рин и Аруми – вовсе не имена девчонок. «Аруми» – сокращение от «Алюминия», а «рин»[3] – это фосфор, который в спичках… а «между ними» – это значит, в периодической таблице.

– Ага, ты на верном пути! – захлопала в ладоши Силика, потом сцепила руки и поднесла ко рту. – …Ну так что, ты знаешь, что между ними?

– Ну конечно. …Хотел бы я так ответить, но, по правде, я помню только «Happy Henry Likes Beer But Can Not Obtain Four Newts»[4]… и поэтому выяснил у одного знакомого, что там дальше идет: натрий, магний, алюминий, кремний, фосфор. Стало быть, между ними кремний – по-японски «кейсо». Если добавить два атома кислорода, получится кварц, по-английски… силика.

– Да, все верно! – Силика вновь захлопала; но она все равно не понимала, зачем Кирито достал коробочку. С чувством, будто теперь уже ей загадали загадку, она ждала, когда Кирито продолжит.

– Поэтому я решил, что твое имя имеет какое-то отношение к кремнию, возможно, оно содержит кандзи «кей»… но дальше я копать не буду, – он широко улыбнулся и подался вперед, насколько было возможно, чтобы не уронить Пину. – Кстати, почему твой ник «Силика», а не, скажем, «Силико»?

– О, это просто потому что… ну, «Силико» некрасиво звучит… – девушка хихикнула и прикоснулась к красным заколкам, скрепляющим волосы по бокам головы. – Раз я Силика, значит, мне нужен кислород… вот это и есть два атома кислорода.

– Уаа… ясно, значит, эти две круглые заколочки обозначают О₂. Вместе с кремнием получается SiO₂… Понятно теперь, почему ты Силика. …Короче, твою загадку я разгадал. Теперь мне интересно, почему вообще твои родители решили дать ребенку имя с кандзи «кей»…

– О… ну, обычно «кей» используется без радикала или с радикалом, обозначающим человека, – ответила Силика, думая тем временем, что, естественно, об этом Кирито не догадывается. Однако раз уж она не с кем-нибудь, а с Кирито разговаривает… именно потому что с Кирито… это единственное, что она никак не могла ему сказать. Это было напрямую связано с ее сегодняшним секретом.

Тут Кирито положил коробочку на стол и понимающе улыбнулся.

– Я задумался, когда получил от тебя сообщение. Ты редко называешь конкретную дату встречи, правда? Ты написала «4 октября», а раньше ты всегда писала «завтра» или «послезавтра».

– Ээ… о, правда, что ли?

– Правда. Вот тогда я и подумал… В общем, это… с днем рождения, Силика, – и Кирито подтолкнул к ней коробочку, перевязанную синей лентой.

На пять полновесных секунд она застыла, потом –

– Уааааа?!

Силика вскочила с места, визжа во все горло.

Пина на голове Кирито мгновенно подняла голову и поспешно заозиралась. Убедившись, что монстров рядом нет, она лениво зевнула во всю пасть, взлетела и заняла свое привычное место на левом плече Силики.

Будто придавленная весом маленького дракончика, Силика плюхнулась обратно на стул и пролепетала:

– Э… это… как…

– О, я угадал, судя по твоей реакции?

– А, ага, угадал… но как?.. – вновь спросила она, забыв даже поблагодарить его. «Особая» причина, которую она собиралась хранить в секрете вечно, так вот легко и непринужденно открылась.

Кирито с облегчением расслабил напряженный подбородок и взъерошил свою черную шевелюру.

– Слава богу, я уж начал думать, что делать, если окажется, что я ошибся. У тебя ведь «кей» в имени как раз потому, что ты родилась четвертого октября… да? Потому что вместе цифры дают четырнадцать… атомный номер кремния. Скажи, у тебя папа или мама химик?

Все еще не отойдя от шока, Силика ответила чисто машинально:

– О… ээ, дедушка химик. И он придумал имя своему сыну… моему папе; он родился шестого февраля, и дедушка назвал его «Тэцухико»[5], как железо, у которого двадцать шестой номер… Папа больше увлекается живописью и литературой, но, думаю, он решил продолжить традицию придумывания имен, и когда я родилась четвертого октября, он решил дать мне имя в честь номера сто четыре.

– Эээ, сто четыре?.. И что это за элемент?..

– Резерфордий. Но сколько он ни бился, сделать из этого женское имя ему не удалось… потому он решил просто сложить десять и четыре, получил четырнадцать и придумал имя «Кейко» в честь кремния…

Силика понимала, что, углубившись в такие подробности, она раскрыла свое настоящее имя, но решила, что, раз уж ее день рождения все равно раскрыт, то можно махнуть рукой. Она съежилась, будто пытаясь спрятаться за крыльями сидящей у нее на плече Пины, и промямлила:

– …Вот, эээ… прости, Кирито-сан, что позвала тебя и не сказала, что сегодня мой день рождения…

— Не, не, пожалуйста, не извиняйся, – поспешно замахал руками Кирито, глядя на приунывшую Силику. – Мм, ээ, здесь, в Айнкраде, все темы реального мира под запретом… так что я отлично понимаю, что ты не могла сказать про день рождения… это я должен извиняться, что начал разнюхивать твое имя и день рождения…

– Н-ничего, ничего! Я на самом деле рада! – теперь была очередь Силики замахать руками. Это ведь она пригласила Кирито на свой день рождения, значит, ей и раскрывать реальное имя. Кирито незачем просить прощения.

Взгляд Силики упал на белую коробочку. Мгновение девушка таращилась на нее, потом вскинула голову.

– Ээ… это… т-так эта коробочка… она, это… д-для ме-?..

Откинувшийся чуть назад, будто предыдущий взрыв Силики его напугал, Кирито неловко улыбнулся и кивнул.

– Сейчас было бы просто жестоко заявлять, что это не подарок тебе на день рождения. …Правда, приготовить что-то крутое у меня не было времени, так что особо не надейся.

– С ч-ч-чего это вдруг? От тебя я какому угодно подарку рада. Эмм, можно я открою?

Кирито едва успел кивнуть, как Силика схватила коробочку обеими руками.

Если бы это было в реальном мире, она бы сейчас принялась нетерпеливо развязывать ленточку, но, увы, здесь процесс воспроизвести было невозможно. Она тюкнула по подарку кончиком пальца и в появившемся всплывающем меню выбрала пункт «Открыть»; коробочка тут же сама открылась и исчезла.

В ладонь Силики упало…

…тонкое золотое кольцо.

Силика застыла на месте; она была в таком замешательстве, что даже вскрикнуть не смогла.

В SAO есть четыре типа аксессуаров: серьги, ожерелья, браслеты и кольца. Кирито мог выбрать любой из них, но он осмелился выбрать именно кольцо, потому что оно обозначало… оно обозначало?..

Держа в руке прекрасное кольцо, выполненное в форме крыльев ангела, Силика тревожно подняла глаза.

Их взгляды встретились. Черноволосый мечник еле заметно улыбнулся и кивнул.

– Это награда за квест «Кольцо ангела», он недавно появился. Полное название этой штучки – «Кольцо шепота ангела». Оно не поднимает характеристики, но у него есть одна сильная магическая способность…

– …Магическая… способность?

– Угу. Оно позволяет раз в месяц отправлять зарегистрированным игрокам голосовые сообщения. Силика, ты же мне примерно с такой частотой и пишешь, да? Тебе, наверно, трудно каждый раз придумывать, что писать, а теперь ты можешь пользоваться этим колечком как мобильником.

– …Как… мобильником? – Силика вновь уставилась на кольцо у себя в ладони.

…В общем, никакого особого значения у него нет… это просто удобный способ общения…

– …Эмм… – Силика была в растерянности, не зная, как реагировать; она сделала глубокий вдох, потом расплылась в улыбке. – …Огромное тебе спасибо, Кирито-сан. Я так рада!

Она нежно взяла кольцо правой рукой и надела на безымя… нет, на указательный палец левой.[6]

Бог с ним, со скрытым смыслом; главное – она получила на день рождения кольцо от человека, в которого влюблена. Желать чего-то большего было бы просто жадностью.

Линия фронта проходила по 74 уровню. Парящая крепость была пройдена менее чем на три четверти. До верхнего этажа, по оценкам, оставался еще год, и Силика втайне мечтала к тому времени войти в число Проходчиков.

…И до того дня я ни одного месяца не пропущу, всегда буду ему звонить. Когда она мысленно приняла это решение, чистая радость, хоть и с некоторым запозданием, вырвалась из сердца Силики и разошлась по всему телу. Девушка вновь просияла и сказала:

– Папа обещал, что мое четырнадцатое четвертое октября будет совершенно особенным. И так и получилось!

Сидящая у нее на плече Пина, должно быть, почувствовала эмоции хозяйки – она расправила крылья и издала радостное «кюруруру!».

 

Однако так вышло, что Силика ни разу не связалась с Кирито через Кольцо ангела.

Примерно через месяц после ее дня рождения, 7 ноября, игра «Sword Art Online» была пройдена, хоть 25 уровней и остались неоткрытыми.

Стальная парящая крепость разрушилась, чтобы вновь возникнуть полгода спустя в небесах другого мира. В Новом Айнкраде Силика собралась заполучить «Кольцо ангела» уже своими силами…

Но это – совсем другая история.

 

---

[1] Спавн (англ. spawn – порождение, потомство) – на игровом жаргоне непрерывно генерирующиеся монстры. Здесь и далее – прим. Ushwood.

[2] Бессмысленные наборы кандзи, но оба могут читаться как «аруми».

[3] Фосфор по-японски «рин».

[4] Мнемоническое правило для запоминания первых элементов таблицы Менделеева: H, He, Li, Be, B, C, N, O, F, Ne. Перевод фразы на русский: «Счастливый Генри любит пиво, но не может заполучить четырех тритонов».

[5] Железо по-японски «тэцу».

[6] В Японии обручальное кольцо носят на левой руке.