ГЛАВА 3
На следующее воскресенье, в без десяти час дня.
Харуюки и Такуму вместе тряслись в поезде на линии Тюо.
В отличие от обычных дорог, ситуация с которыми радикально изменилась в начале XXI века, железная дорога в общих чертах осталась той же, какой была последние лет сто. Вождение поездов теперь доверено ИИ, который управляет всем, шум и тряска стали гораздо меньше, однако пассажиры, как и раньше, набиваются в вагон-кирпич как сельди в бочку.
Эх, навевает воспоминания, подумал Харуюки, стоя рядом с Такуму.
На его взгляд, Такуму, даже по-простому одетый, выглядел очень стильно и совсем не бедно. Он был всего лишь учеником первого класса средней школы, однако со своим ростом 175 сантиметров, в выцветших черных джинсах и темно-синем старомодном пиджачке, он заставлял не одну женщину в вагоне изредка кидать на него взгляды.
Но эти взгляды наполнялись бездной сомнения, едва обнаруживали рядом с Такуму создание, смахивающее на поросенка. Харуюки ничего хорошего не мог подумать о таком сочетании, с какой бы точки зрения ни смотрел. Когда он учился в начальной школе, одно время это было для него настолько невыносимо, что ему хотелось провалиться сквозь землю, но, к счастью, где-то год назад ему удалось выработать устойчивость к подобным воспоминаниям. И сейчас под презрительными взглядами незнакомцев он не терял самообладания.
Его дальнейшая жизнь как Бёрст-линкера будет зависеть от намерений человека, с которым они собираются встретиться.
Вскоре в поле зрения пассажиров возникло сообщение, что поезд приближается к станции Отяномидзу. Такуму с сожалением потянул за рукав джемпера Харуюки и пробормотал:
– Нам выходить.
– А… ага.
Харуюки кивнул и вытер потные ладони о мешковатые брюки. Встреча была назначена в кафе в большом книжном магазине в Дзинботё. От станции Отяномидзу это недалеко, но все равно пешком идти полчаса.
Конечно, встречаться лицом к лицу не было необходимости – ведь тот человек тоже Бёрст-линкер. Почему же эта встреча в реале была назначена? Потому что единственный на весь Ускоренный мир «телохранитель» поставил такое условие.
«Вторжение в реальности» – величайшее табу Бёрст-линкеров.
– «Т-телохранитель»?!
Вчера, когда Харуюки услышал это слово от Такуму, он сперва потерял дар речи, а потом повторил, как попугай.
Такуму кивнул и начал спокойно объяснять.
– Даже я с ним не разу не общался – только видел пару раз как зритель. Его аватар зовут «Аква Каррент»[1]. Цвет брони неизвестен.
– Аква… Каррент.
Незнакомое имя. Само по себе это неудивительно, если учесть, что в центре Токио около тысячи Бёрст-линкеров. Проблема была в следующих словах Такуму.
– Цвет брони… неизвестен? Что значит неизвестен?
– Сам поймешь, когда увидишь… такой ответ напрашивается, но тебе лучше иметь побольше информации. Так… как бы это лучше объяснить…
Всегда логичный Такуму несколько секунд нетипично для себя мычал, потом спросил нечто неожиданное:
– Хару. Вода, она ведь «водяного цвета», верно?
– Ээ?.. – тупо протянул Харуюки и принялся думать. Если говорить о «водяном цвете» – это должен быть светло-голубой, так?
Но вода – она же прозрачная и бесцветная. И только в некоторых ситуациях у нее голубоватый оттенок.
– Ты хочешь сказать, броня Аква Каррента не «водяного цвета», а… цвета, как у воды?
– Точно. Думаю, большего ты не поймешь, пока сам не увидишь. И еще: важнее не внешность, а игровой стиль.
Такуму замолчал. Харуюки принес из кухни грейпфрутовый сок, и Такуму, промочив горло, продолжил:
– …Он единственный «телохранитель» в Ускоренном мире… Может, это его бизнес… а может, отыгрыш… так или иначе, он твердо придерживается этого стиля. Кроме того, он работает только с новичками. Конкретнее – только с теми, кто не выше второго уровня и у кого бёрст-пойнты в опасной зоне. Он объединяется с клиентом в команду, и они проводят бои, пока очки не выйдут на безопасный уровень. По слухам, до сих пор ни один из его клиентов не проиграл.
– …Н-надо же…
Ошеломленный, Харуюки распахнул глаза и попытался вникнуть в рассказ Такуму.
– Эмм… еще раз, этот Аква-сан объединяется в команду с новичками, у которых очки на грани, и полностью защищает их в боях, пока они не побеждают?
– Все верно.
– П-потрясающе, такие штуки делать… Наверняка он какой-нибудь прожженный ветеран… уровня так седьмого или восьмого, рядом с королем…
Выслушав восхищенную речь Харуюки, Такуму слегка улыбнулся, потом покачал головой и произнес самые невероятные слова за весь день.
– Нет. Аква Каррент известен как «Первый». Он себя так зовет, потому что его уровень… первый.
Харуюки прокручивал в голове вчерашний разговор, пока они с Такуму шли на юг по улице Мэйдай. Через 15 минут они вышли на большой перекресток с улицей Ясукуни, ведущей в так называемый квартал Канда-Дзинботё, крупнейший в мире «Книжный город», существующий еще с прошлого века.
Естественно, в 2046 году термин «книга» подразумевает электронную книгу для нейролинкера. Продажи осуществляются исключительно онлайн; люди покупают книгу и читают ее на своем виртуальном рабочем столе с помощью программы-читалки. Те, кто предпочитают Полное погружение, могут насладиться и «книжной формой».
Однако многие говорят: «Современные книги – всего лишь цифровые данные, не то что настоящие, напечатанные и аккуратно переплетенные в реале». Даже Харуюки еще сильней обычного тянуло к Черноснежке, когда он видел ее в рекреации читающей красивый томик; и его охватывала ностальгия при воспоминании о большой энциклопедии в коллекции отца, которого он даже в лицо не помнил.
Поток электронных книг вовсе не привел к гибели книжных магазинов в реале – они приспособились к потребностям клиентов, что позволило им выжить. Вместо того чтобы продавать книги, они стали их делать – печатать на бумаге и переплетать электронные книги, которые им приносили клиенты. В общем, в Канда-Дзинботё процветал несвойственный ему прежде книгопечатный бизнес, а также продажа немногочисленных оставшихся бумажных изданий и букинистических книг.
Харуюки и Такуму направлялись к отдельностоящему зданию с книжным магазином, выходящим на нижнюю улицу Суругадай. На крыше здания вместо ДР-вывески была настоящая – воплощение гордости бумажной культуры. Там был изображен персонаж из детской книжки. Это была единственная реклама, которую друзья видели с тех пор, как отсоединили нейролинкеры от Глобальной сети.
Загадочный телохранитель по имени Аква Каррент, когда Харуюки накануне вечером послал ему запрос на единственный известный контактный мэйл, назначил встречу в кафе на верхнем этаже этого магазина. Прежде чем перейти дорогу перед зданием, Харуюки легонько потянул Такуму за рукав.
– Таку, лучше тебе дальше не идти.
– Ээ… но, – приглушенно возразил его друг и покачал головой.
– Вторжение в реальности – величайшее табу… Ты же понимаешь, если реальная информация разойдется, на нас и напасть могут. Я-то и так на грани потери всех очков, я вынужден заплатить. Но тебе соваться в петлю необязательно. Это не просто упрямство.
– …Я понимаю, – к счастью, Такуму, хоть и не вполне убежденный, судя по выражению лица, кивнул и указал на закусочную поблизости. – Ладно, я подожду там. Надеюсь получить от тебя подробный рассказ.
Он шагнул вперед и взял Харуюки за левую руку.
– …Удачи, Хару. Что бы ни произошло, это только начало.
Скорей всего, бой в команде с нанятым телохранителем состоится немедленно после встречи, и, не исключено, в этом бою Харуюки не повезет, он проиграет и лишится «Brain Burst».
Слегка поежившись, Харуюки тем не менее твердо кивнул.
– Да, конечно. Я и сам совершенно не собираюсь проигрывать. Не беспокойся! Я вернусь с прибылью.
– …Почему-то мне это напоминает речь кошмарного протагониста из фильма по компьютерной игре или что-то в этом роде.
После этих слов напряжение покинуло лицо Такуму, сменившись улыбкой. Харуюки понял, что Такуму пытается разрядить атмосферу. Да уж, в кино планы протагониста всегда срабатывают, ему даже стараться особо не приходится. Харуюки ухмыльнулся; однако он был действительно тронут заботой своего лучшего друга и потому ответил веселым тоном:
– Значит, тебе нечего волноваться. У этих фильмов всегда счастливый конец. Ладно… я пошел.
Харуюки развернулся и, слегка сжав кулак, побежал по переходу как раз в тот момент, когда на светофоре загорелся голубой.
В большом книжном магазине витал ностальгический запах бумаги.
Недавно изданные книги продавались на первом и втором этажах. Букинистические – на третьем и четвертом. На пятом и шестом по запросу клиентов печатали и переплетали книги с электронных версий, а на седьмом располагалось кафе, где только что изготовленной книгой можно было насладиться.
Харуюки поднялся на лифте сразу на седьмой этаж и первым делом внимательно оглядел просторный зал. Из трех десятков столиков где-то две трети были заняты посетителями, которые в основном одной рукой листали страницы, а другой держали какой-нибудь напиток. Как ни странно, школьников и вообще молодо выглядящих людей было довольно мало. Три компании по четыре человека в каждой читали маленькие книжечки, еще один сидел за небольшой книжной подборкой. Понять, кто из них Аква Каррент, было невозможно. …Не исключено, кстати, что он вообще не здесь, а в самом магазине внизу.
Однако я уже приготовился к худшему, когда влез в это дело.
Харуюки шагнул в зал ровно в полвторого, когда была назначена встреча (время высвечивалось в нижнем правом углу его поля зрения), и подошел к стойке, за которой стоял пожилой официант – это тоже было в его инструкции.
– Эмм… у меня назначена встреча за семнадцатым столиком.
«Конечно!» – и Харуюки проводили куда нужно; однако за столиком никого не было. На деревянной столешнице стояла слабо дымящаяся чашка с кофе и лежала небольшая сумка. Столик был на двоих; Харуюки сел, проглядел бумажное меню, принесенное официантом, и заказал апельсиновый сок.
Выдохнул, вновь оглядел зал. Столик справа примыкал к окну, и через оргстекло открывался отличный вид на Дзинботё. За столиками спереди и слева сидели взрослые. У Харуюки не было ощущения, что на него смотрят, но Аква Каррент наверняка наблюдал за ним откуда-то…
Харуюки додумал до этого места, когда его внимание привлек слабый электронный звук. Через несколько секунд он повторился. И тогда до Харуюки дошло. Звук исходил из белой сумки на столе.
Услышав звук в третий раз, Харуюки робко сунул руку в сумку. Пальцы нащупали что-то плоское. Он потянул, и на свет появился планшетник. До того, как нейролинкеры получили повсеместное распространение, такие планшетники служили многофункциональными устройствами. Сейчас на семидюймовом электролюминесцентном экране отображалась лишь программная клавиатура. Над ней виднелась команда: «Введите имя».
«Арита», – машинально начал печатать он, но тут же спохватился и поспешно нажал «бэкспейс», потом снова принялся набирать. Естественно, «Сильвер Кроу».
Как только Харуюки нажал «энтер», экран сменился.
– !..
Непричесанные волосы, изогнутые под дурацким углом брови, круглые глаза, удивленные щеки – в общем, на экране было не что иное, как лицо Харуюки. Снимок был сделан миникамерой в верхней части планшетника. Практически сразу он исчез, сменившись новой надписью.
«Компенсация получена. В 13.40 будет запрошена миссия. Ожидайте». Фраза держалась на экране всего десять секунд. Потом экран погас, планшетник отключился.
Чисто на автомате убрав планшетник обратно в сумку, Харуюки невольно задумался.
Почему? Почему этот загадочный телохранитель, этот «Аква Каррент» так делает?
Полминуты он беспрерывно потягивал только что принесенный апельсиновый сок, подпитывая мозг. Конечно, такая информация, как фото и полное имя Бёрст-линкера, обладает в Ускоренном мире невероятной ценностью. Если ее опубликовать, к жертве могут явиться «вышибалы» и забрать все бёрст-пойнты. Даже самая базовая информация может дорого стоить.
Но если ты клиент Аква Каррента, значит, у тебя совсем мало очков и ты новичок не выше второго уровня. Такие Бёрст-линкеры – вряд ли привлекательная цель для нападения в реале. А может, идея в том, чтобы «сорвать созревший плод»? Может, эту фотку придержат, а потом продадут вышибалам, когда очки подрастут и вернутся в безопасную зону?
Вчера вечером, правда, Такуму говорил другое. «Аква Каррент защищает Бёрст-линкера, и после этого еще ни на кого не нападали в реале. И ведь если бы такое произошло, популярность Аква Каррента как телохранителя мгновенно рассыпалась бы, как карточный домик, – его просто перестали бы нанимать».
В общем, почему он играет в телохранителя и требует в качестве платы реальную информацию – по-прежнему большая загадка…
Пока он размышлял, индикатор минут на часах сменился с 34 на 35. Внутренности Харуюки вновь скрутило от волнения, и одновременно с этим он получил еще некий сигнал от организма.
– Ой, плохо…
Харуюки поспешно оглядел комнату и, увидев туалет, встал. Во время дуэли все физиологические потребности тела блокируются, поэтому Бёрст-линкеры традиционно стараются разобраться с ними заранее.
Харуюки снял джемпер, повесил его на спинку стула и быстро засеменил к туалету. Господи, в наше технологическое время, надеюсь, избавляться от ненужных жидкостей тоже научатся онлайн?..
То ли из-за мыслей, забивающих голову, то ли из-за того, что он по привычке сутулился, утыкаясь взглядом в пол, то ли из-за того, что нейролинкер был отключен от Глобальной сети, то ли по всем трем причинам сразу – так или иначе, Харуюки, входя в коридор, возле которого был знак туалета, слишком поздно заметил, что навстречу ему из-за угла кто-то вышел. Тот человек остановился за метр, и столкновения бы не было, если бы Харуюки смотрел как полагается. Однако задумавшийся и глядящий вниз Харуюки увидел лишь коричневые туфли, и, прежде чем он успел понять, что происходит, чей-то слабый голос воскликнул:
– Ай!..
Харуюки попытался резко затормозить. Однако его реальное тело было слишком неуклюжим, и он не смог справиться с инерцией. Чувствуя, что под ногами у него горячие угли, Харуюки быстро шагнул влево. Так он один должен был бы упасть. Но – увы.
Второй человек шагнул в ту же сторону. Харуюки в легкой панике попытался снова изменить направление на первоначальное. В результате произошла катастрофа – его левая нога запнулась за правую. Ничего не поделаешь – синий дуэльный аватар пропустил атаку, от которой невозможно защититься…
Если бы ощущения Харуюки можно было выразить буквами, это было бы что-то вроде «донпонюванзудэнн». Он эпично грохнулся посреди коридора вместе с человеком, на которого наткнулся.
Ну хотя бы. Надеюсь, что этот человек хотя бы не относится к какой-то из трех категорий: 1) пожилые люди; 2) женщины; 3) страшные люди.
– У… ууу… – тут же услышал Харуюки. Судя по голосу, очень было похоже на 2), как Харуюки ни молился. Теперь он желал только, чтобы это не оказалось еще и 3). Ощущая кожей контакт, он откатился влево и, упираясь спиной в стену, перешел в сидячее положение. Звуки, которые он одновременно с этим издавал, далеко не сразу перешли в извиняющийся голос.
– П… про… п-простите!..
Слезы и пот заливали ему глаза; тем временем его «партнер» по столкновению тоже наконец приподнялся. Между неосмотрительным/слишком быстро идущим/не глядящим перед собой Харуюки и тем человеком, который затормозил вовремя, вина, несомненно, была распределена в пропорции 10:0. Но «партнер» явно был женщиной неопределенного возраста – то есть принадлежал к расе, навык общения с которой у Харуюки был в зачаточном состоянии.
Худощавая. В серой курточке и обтягивающих джинсах. Короткие волосы с загибающимися внутрь кончиками. Маленькое лицо в очках с красной пластиковой оправой – нетипичный аксессуар по нынешним временам. В общем, девушка, именно в книжном магазине выглядящая очень уместно.
Похоже, без 3) обошлось; на душе у Харуюки чуть-чуть полегчало, и он, поклонившись, снова заизвинялся:
– Это… я прошу прощения, я вас не заметил.
– …Ничего, – коротко ответила девушка в очках и встала. Потом огляделась и потянулась рукой к полу рядом с тем местом, где сидел Харуюки. Тот как раз успел заметить лежащую там маленькую сумочку и машинально взял ее.
В это самое мгновение девушка еле слышно произнесла:
– Ай, не надо –
– Э? – удивился Харуюки, но было поздно – он совершил еще одну ошибку. Он поднял сумочку за низ, она открылась, и из нее выпало что-то плоское.
– П-простите!..
Извинившись в третий раз, Харуюки протянул левую руку, чтобы поднять упавший предмет.
– !..
Девушка коротко втянула воздух и быстро нагнулась. Однако сидящий на полу Харуюки успел первым. В его руке оказался редко встречающийся в наши дни портативный сетевой терминал. Он попытался вернуть маленький – легко помещающийся в ладонь – гаджет в сумочку, но, прежде чем ему это удалось, его взгляд упал на дисплей терминала, обращенный к нему верхней частью.
– Э… – негромко вырвалось у него.
Сенсор движения среагировал на удар от падения терминала и вывел его из спящего режима, включив экран. Это круто, конечно. Одна только проблема – фотка, которая видна на этом экране. Харуюки пристально смотрел на знакомое лицо.
– Пожалуйста, отдай, – тихонько произнесла девушка и попыталась отобрать терминал. Но Харуюки на автомате отвел руку. Потому что на экране была фотография некрасивого паренька с растрепанными волосами, круглыми глазами и невинным лицом. Как ни посмотри, а это Харуюки Арита собственной персоной.
– Что… это… как…
Вцепившись в терминал, обалделый Харуюки перевел взгляд на девушку в очках. Ее личико застыло, глаза слегка задрожали. Харуюки продолжил прежнее движение и убрал терминал в сумочку.
Возможно, конечно, девушка втюрилась в Харуюки с первого взгляда и втихаря сфотографировала его. Да, это не полностью невозможно. Вероятность примерно такая же, как вероятность того, что завтра на Землю упадет суперметеорит и наступит конец света. Словом, сомневаться не приходилось –
Эта девушка в очках, похожая на книжного червя, попадала в категорию 2) «женщины» из недавнего списка, но также еще и в категорию 4) – «Бёрст-линкеры».
Совсем недавно на столе перед Харуюки лежал планшетник, а вот эта девушка работала с портативным терминалом, сидя в туалете. Камера планшетника сняла Харуюки и переслала снимок девушке, которая потом вышла из туалета и столкнулась с Харуюки – вот что произошло. Если так. Если так – значит, она и есть «телохранитель», который должен помогать Харуюки, легендарный Бёст-линкер по прозвищу «Первый»…
– …Аква Каррент-сан?.. – пробормотал Харуюки. Девушка в очках подняла взгляд к потолку и прислонилась спиной к стене.
[1] Aqua current – (англ.) «водный поток». Здесь и далее – прим. Ushwood.
«Даже я с ним не разу не общался».
«легендарный Бёст-линкер по прозвищу В«ПервыйВ»вр¦».