ГЛАВА 1. Бой при Сорде Кемаль (Tlashios Wek Sordal Kemaler)
– Расчетное время до Gor Putarloth: пять минут.
Второй по счету Sarerl Sopai «Фликов» Roibomowas Абриел Неи-Дебруск Borl Paryun Лафиль кивнула в знак того, что услышала.
Прозвучавший на Gahorl голос Lowas Экурьюа, Luse и одновременно Rilbiga, был спокоен. Особенно если учесть, что слияние предстояло с вражескими Sates Gor Hoka.
– Drosh Flacteder от Glaga Sov, – доложил Drokia, Rinjer Ятеш. – Разойтись во Flasath покорабельно, один-один-ноль-семь.
– Пошлите сигнал подтверждения, – кивнула Лафиль и глянула на Kreuno.
«1107» означало 11:07 по стандартному времени дивизиона.
Sov Deir Kasna, в состав которого входил «Фликов», сейчас двигался четырехкорабельными Flasath. Он шел в наступление от Muju Sordlak Elukufar против потока Supflasath.
– Luse, Gor Lyutcoth в один-один-ноль-семь, – приказала Лафиль.
– Безрассудно, – пробурчала Экурьюа, готовя корабль к Gor Lyutcoth.
Лафиль испытывала сходные чувства.
Переход к однокорабельным Flasath повышает мобильность, но в то же время снижает защиту.
Им предстояло принять удар в довольно слабом строю.
– Будем уклоняться? – спросила Экурьюа.
Рост мобильности за счет защищенности достаточен, чтобы можно было уклоняться даже от Hoksath.
– Нет, – не раздумывая решила Лафиль. – Если мы уклонимся, пострадают те, кто сзади.
Sov Deir Kasna шел в авангарде Jadbyr Ashal «Босур». Сразу за ними располагались четыре Sov Ashal, главные силы «Босура».
Gel крайне уязвимы против Hoksath.
Как правило, впереди Sov Ashal идут дивизионы эскортных судов – специально для противоминной обороны. Но не сейчас. В недавних боях потери были слишком велики, и на оставшиеся эскортные суда нельзя было полагаться, так что в Glagaf решили пока держать их в резерве.
Вместо них Glagaf Byrer распорядился задействовать в качестве щита фрегаты Sov Deir и патрульные корабли Sov Usem.
– Десять секунд до Gor Lyutcoth, – доложила Экурьюа. – Восемь, семь, шесть, пять…
Лафиль встала с кресла Sarerl и взяла Greu.
Через Kiseg к ней потекла информация от сенсоров корабля. И все равно Лафиль испытывала странное неуютное ощущение из-за того, что сама не управляла кораблем.
Однако к такому чувству ей следовало бы привыкнуть. Если только ее не понизят в звании, ей не доведется больше пилотировать корабль собственной Gooheik.
– Gor Lyutcoth, – тусклым голосом произнесла Экурьюа.
Четыре фрегата разделились, каждый оказался в центре своей собственной вселенной.
Расчетное время контакта с группой Hoksath резко уменьшилось.
– Девяносто две секунды до Gor Putarloth, – сообщила Экурьюа новую информацию.
– Включить Sneseb, – приказала Лафиль.
– Включено, неполадок не обнаружено, – доложила Bynkerl, Lowas Skem Гуринсия.
– Шестьдесят секунд до Gor Putarloth.
– Перевести все лазерные батареи в режим автоматического огня, дальность сто, – отдала новый приказ Лафиль.
По бортам фрегатов располагаются мобильные батареи Voklanyu. Старые Resii оснащались еще и Lunyj, но маломощными, поэтому на фрегатах класса «Ков» оставили только лазерные батареи.
– Батареи переведены в режим автоматического огня, дальность сто.
За мобильные лазерные батареи ответствен тоже Bynkerl, поскольку система ведения огня автоматизирована и человек мало во что может вмешаться. Важнее всего, правильно ли работает эта автоматика. Об этом Гуринсия и доложила:
– Установка завершена. Предохранители отключены, батареи с первой по восьмую в норме.
– Тридцать секунд до Gor Putarloth.
В голосе Экурьюа тоже чувствовалось напряжение. Хотя, наверное, это Лафили показалось.
Вдруг Лафиль ощутила на себе горячий взгляд.
Это ей точно не показалось. Взгляд исходил от Fektodai Гномбоша, юноши с тускло-индиговыми волосами.
Лафиль прекрасно знала, что он сейчас хочет сказать: она в бытность фланговым офицером тоже служила на мостике.
Гномбош изо всех сил надеялся, что ему дадут хоть какое-нибудь поручение.
Официально он считался посыльным. На фрегате «посыльный» – это заодно Roitlakia, Roidrokia и Roirilbiga. Иными словами, на нем всякая мелкая рутина. Обычно главная обязанность его – пилотирование Kalique, но на практике этим обычно занимаются свободные Lodair Gariar. Вдобавок надобность в шаттле возникает, как правило, когда корабль вдали от поля боя, а значит, офицеры-пилоты в основном свободны. Более того, все пилоты, кроме Tlakia, не управляют кораблем собственноручно, и это им не нравится. Поэтому Lodair-новичку такая возможность перепадает редко, и в основном он занимается всякой рутиной.
Лафиль вспомнила о брате. Он сейчас тоже Fektodai и тоже сражается где-то в Fath.
– Гномбош, – она решила, какое задание ему дать на время боя. – Вы будете управлять батареями лазерных пушек со своего Kuro. До завершения боя у вас только обязанности Roitlakia.
Честно говоря, с задачей по управлению лазерными пушками справился бы и ребенок, но все равно для новичка это будет ценный опыт. Кроме того, солдат, которому нечего делать на корабле во время боя, чувствует себя не в своей тарелке и в конце концов может поддаться панике в самый неподходящий момент.
– Огромное… – начал было благодарить Гномбош, но тут же понял, что выражать благодарность в такой ситуации просто глупо, и ограничился простым «есть».
Лафиль со своей консоли передала часть функций управления Гномбошу. Справившись с этой легкой задачей, она затем с помощью Frokaj осмотрела внутренность Flasath.
Его поверхность уже пузырилась. Признак Gor Putarloth.
Лафиль кинула взгляд на Ja Fad. Вражеские Hoksath изо всех сил пытались помешать фрегатам двигаться вперед.
«Это и к лучшему. Не придется самим гоняться за минами».
– Три противника, Gor Putarloth, – доложила Экурьюа. – …Уже.
Три Hoksath влетели в их пузырь почти одновременно.
Лафиль даже не пошевелилась. Пока в этом не было нужды.
– Батареи два и три открыли огонь, всё в норме, – возбужденным голосом доложил Гномбош.
– Как гладко вы это сейчас сказали, – поддразнил его временный непосредственный начальник, Tlakia, Lekle Арбоф. – Блестяще, просто блестяще.
У Гномбоша, похоже, не было времени реагировать на подковырку – он впился глазами в свою консоль.
Мобильные пушки корабля уже занялись вражескими Hoksath. Они вели огонь в автоматическом режиме.
От того, что приходилось вверять эту задачу слабосильным Voklanyu, у всех было нелегко на душе, но, даже если бы фрегат открыл огонь из своего главного оружия, Irgyuf, они бы вряд ли попали. Оставалось лишь смириться.
Мины постоянно маневрировали, стремясь достичь фрегата.
Лазерные лучи их непрерывно ловили.
Но одним попаданием Hoksath не уничтожить. Sates Gor Hoka – хоть и беспилотный, но все же полноценный корабль, способный к Menraj.
Тем не менее одна мина, у которой, видимо, был разрушен центр управления, утратила мобильность и полетела по прямой.
Ее встретили сразу десятки лучей.
Hoksath развалилась на куски, разбрызгивая антивещество. Антивещество, летя по изначальной траектории мины и попутно реагируя с веществом, двигалось в сторону «Фликова».
Однако угрозы для фрегата оно не представляло. Добравшись до корабля, оно уже почти полностью превратилось в энергию, а оставшиеся антипротоны были отклонены защитным полем.
Вторая мина тоже взорвалась, превратившись в безобидные обломки.
С последней миной, однако, пришлось повозиться.
– Разворот! – скомандовала Лафиль. – Вверх четыре-ноль, влево два-пять, после разворота двигатели правого борта на полную мощность.
– Есть.
Фрегат развернулся, стараясь при этом держаться от мины как можно дальше. Разумеется, скорость мины намного выше, чем у фрегата. Целью этого маневра было просто оттянуть момент удара. Но выигранное таким образом время было поистине бесценно.
Батареи правого борта, оказавшись в оптимальной для стрельбы позиции, сосредоточили огонь на мине.
Мина взорвалась.
– Еще четыре на подходе, – сообщила Экурьюа.
Некогда было даже дух перевести.
Но не страшно.
Таким количеством мин их не захлестнуть.
Несмотря на то, что Hoksath все время то разгонялись, то тормозили, пушки стреляли, пытаясь экстраполировать их траектории, и Klanraj приканчивали мины одну за другой.
Периодически приказывая осуществлять те или иные маневры, Лафиль неотрывно смотрела на Ja Fad.
Впереди первый штурмовой дивизион поджидали десять Flasath, выстроившиеся шеренгой. Скорее всего, однокорабельные пузыри с патрульными кораблями.
Похоже, совсем скоро начнутся поединки с ними.
Конечно, враг тоже находился под сильнейшим минным обстрелом. Расположенный далеко в тылу ударный дивизион непрерывно выпускал Hoksath, которые, пролетая мимо первого штурмового дивизиона, сливались с вражескими Flasath.
Ни та, ни другая сторона не использовала Hoksath для защиты. То есть не целилась в мины противника. Целью было только уничтожение кораблей. Какие бы потери со своей стороны это за собой ни влекло.
Лафиль нахмурилась и переключила внимание с Ja Fad на пространство непосредственно за пределами корабля.
Три Hoksath двигались по сложным траекториям, заходя на корабль с левого борта.
На то, чтобы с ними справиться, одних лишь левобортовых батарей могло и не хватить.
Лафиль вновь приказала развернуться в попытке выиграть время. Вдобавок она назначила каждой из целей свой уровень приоритета, рассчитывая сбить их по очереди.
Но одной из мин удалось подобраться совсем близко к кораблю.
Voklanyu сосредоточили огонь на ней и уничтожили.
Корабль сотрясся.
– Повреждения? – затребовала доклад Лафиль.
– Помимо обшивки, почти никаких, – отозвался Wiigt, LekleSazoirl Линн Сиун-Рок Dreu Haider Джинто.
– Пушка триста четыре повреждена, – доложил следом Гномбош. – Я очень извиняюсь, Sarerl!
– Это ведь не ваша вина, – легонько упрекнула его Лафиль.
Она не знала почему, но все новенькие Bosnal ее страшно боялись. И, что еще хуже, она к этому начала привыкать.
– Отвести ее возможно? – уточнила она.
– Так точно. Сейчас отведу, – с этими словами новый Lodair начал процедуру отключения поврежденной лазерной пушки.
– Bynkerl, займитесь ремонтом, – приказала Лафиль.
– Есть, – ответила главный инженер и дала указание Sash Skem правого борта. – Отряд Эйдориана, живо на палубу третьей батареи!
– Еще три мины на подходе, – сообщила Экурьюа. – …Уже здесь.
К счастью, новые мины вошли в пузырь достаточно далеко друг от друга.
– Flasath «Панкова» уничтожен! – сообщил о потере корабля-товарища Ятеш.
Лафиль чуть кивнула. В принципе, это сообщение было для нее излишним – только что она ощутила мощный поток Supflasath с той стороны, где находился «Панков».
Подобное нервное напряжение ей было знакомо еще с тех времен, когда она командовала эсминцем. Сейчас было легче, поскольку, ее защищали батареи лазерных пушек, но суть нисколько не изменилась. Возможно, в следующую секунду и она, и все ее подчиненные расстанутся с жизнями.
Чтобы этого не произошло, необходимо стараться изо всех сил.
– Поступил доклад насчет поврежденной пушки, – сообщила Bynkerl. – В пределах трех часов отремонтировать невозможно.
– Bynkerl, а что вы сами думаете по этому поводу? – спросила Лафиль.
– У меня нет оснований сомневаться в способности своих подчиненных.
У Лафили было такое же ощущение. По крайней мере, суждениям Гуринсии она доверяла.
– В таком случае прикажите им оставаться в состоянии готовности.
– Есть.
Логика Лафили была такова: лучше позволить солдатам отдыхать, чем нагружать их задачами, с которыми они все равно не успеют справиться до конца боя. В конце концов, позже им еще предстоит много тяжелой работы.
Звякнул Kreuno. Кто-то хотел пообщаться с Лафилью приватно.
Наверняка тема серьезная. Даже те, кто не был знаком лично с Лафилью, боялись гнева Абриелов. А уж среди тех, кто с Лафилью был знаком, не нашлось бы никого, кто решился бы отвлекать ее во время боя. Даже Джинто.
– Sarerl, – это была Bynkerl. – Можно я кое-что предложу?
– Только покороче.
– Есть. Позвольте ремонтной бригаде заняться починкой.
– Почему?
– Это позволит Sash отвлечься.
– Ясно, – кивнула Лафиль. Раз это говорит главный инженер, скорее всего, так оно и есть. Она ведь сама дослужилась до главного инженера с простого Sash, а значит, понимает их мысли и чувства. Хотя Lodair и Sash сражаются на одном и том же корабле, разница в психологии между ними весьма велика.
Тем временем поведение Hoksath стало чересчур опасным.
Лафиль сбросила разговор по Kreuno и приказала сманеврировать.
Затем она обратилась к главному инженеру:
– Смена приказа. Ремонтной бригаде приступить к починке пушки, приоритет – низкий.
– Слушаюсь! – повеселевшим голосом отозвалась Bynkerl.
Наконец минные атаки прекратились.
Однако впереди их ожидало пугающее столкновение. Бой с вражескими патрульными кораблями.
– Drosh Flacteder с Glaga Sov, – доложил Ятеш. – «Фликову» слиться с вражеским Flasath 102.
– Пошлите Aga Feshyot.
Похоже, Lesheik избрала тактику сражений один на один. Осталось выяснить, согласится ли с этим враг.
Согласился.
Вражеские Flasath не стали сливаться друг с другом – похоже, приняли вызов.
Лафиль кинула взгляд на свою левую руку. Как было бы здорово, если бы сейчас на ней была Gooheik.
– Боевое ускорение! – приказала Лафиль. – Изготовить Irgyuf.
– Начинаю боевое ускорение, – подтвердила Гуринсия, и тут же начался тихий гул. – Opsei на полной мощности. Система в норме.
– Irgyuf в норме, – следом доложил Tlakia. – Предохранители отключены, ядерные снаряды заряжены. К открытию огня готов.
– Внимание, говорит Sarerl, – обратилась Лафиль по внутрикорабельной вещательной сети. – В ближайшее время мы вступим в бой с вражеским кораблем. Во время боя корабль может претерпевать ускорения гораздо более высокие, чем способна компенсировать Wamuria. Прошу всех быть готовыми.
На внутренней поверхности Flasath появились признаки слияния. Выглядело это как радужные концентрические круги.
– Развернуть корабль носом к точке слияния, – приказала Лафиль Арбофу. – Стреляйте без приказа; пилотирование тоже оставляю на вас.
Она решила, что во время дуэли вмешиваться в пилотирование корабля ей следует как можно меньше.
– Как долго я ждал этих слов, – Арбоф не скрывал энтузиазма. Впрочем, он тут же взял себя в руки и уже спокойным тоном добавил: – То есть… есть.
В сердце Лафили начало подниматься чувство зависти.
Наверняка многие на мостике сейчас разделяли это чувство. Каждый хотел бы, чтобы этот корабль-кит двигался, как продолжение его собственного тела. Для Аб такое желание было совершенно естественным.
Лафиль повернула голову к Ja Fad. Синими пятнышками там обозначались союзные корабли, красными вражеские. Они сближались.
Когда синее и красное пятно сливались, получалось фиолетовое. Фиолетовое пятнышко обозначает пространственно-временной пузырь, в котором идет бой.
Фиолетовых пятнышек становилось все больше.
Наконец настал черед «Фликова» стать таким фиолетовым пятнышком. Он слился с вражеским Flasath 102, и образовавшийся Flasath получил временное обозначение «бой 17».
– Залп! – выкрикнул Арбоф, и Irgyuf выстрелили за миг до слияния.
Корабль заскрипел.
– Gor Putarloth, – сонно пробормотала Экурьюа.
Как только два пространственно-временных пузыря слились в один, со стороны врага тоже ринулись вперед шесть самонаводящихся Spyut.
Все мобильные пушки, способные стрелять вперед, открыли огонь.
Заранее разогнавшиеся до одного процента скорости света снаряды были еще более трудными целями, чем Hoksath.
Тем не менее один из них пушки сбили, превратив в груду безвредных обломков.
Арбоф послал корабль в боковое скольжение, чтобы увернуться от остальных снарядов.
Одна из боеголовок прошла совсем рядом с левым бортом «Фликова».
Лазерные батареи тут же открыли по ней шквальный огонь.
Выпущенные «Фликовом» снаряды тоже не достигли цели.
В недрах фрегата уже зарядились следующие снаряды.
И электромагнитные пушки без промедления выстрелили.
Снова промах.
Лафиль охватило раздражение.
Ей хотелось, чтобы Арбоф вдруг свалился в обморок.
Во время войны на любом корабле, в том числе на фрегате, нет избытка людей. Разумеется, офицеры мостика не являются исключением. Единственным Tlakia на «Фликове» был Арбоф. Если он по какой-то причине не сможет выполнять свои обязанности, заменить его придется Sarerl.
Конечно, даже в шутку Лафиль не желала, чтобы кто-то из ее подчиненных оказался ранен. Если корабль будет поврежден настолько, что тяжелое ранение получит один из офицеров, это будет означать, что экипаж уже погиб.
Лафили оставалось надеяться на переутомление.
Но Арбоф управлял кораблем бодро и весело.
Завидуя все больше и больше, Лафиль все же вернулась к обязанностям капитана.
– Гномбош, – приказала она. – Выставить дальность всех пушек на бесконечность.
Обменявшись несколькими залпами, «Фликов» и вражеский корабль прошли друг мимо друга.
Крейсер – намного более легкая мишень, чем маленькая и увертливая Hoksath. В него можно попасть лучом даже с такого расстояния, с какого в мину не попадешь.
Обе стороны обменивались огнем лазерных пушек, нанося друг другу раны. Конечно, лишь поверхностные раны. Если бы мощности Voklanyu было достаточно для уничтожения крупного корабля, не было бы надобности в Lunyj и Irgyuf.
Показав друг другу корму, корабли выпалили из кормовых Irgyuf.
Один из вражеских снарядов взорвался поблизости от «Фликова». Взрывная волна и осколки ударили по броне.
– Протечка в грузовом отсеке два, – доложил Джинто. – Потерь нет, давление внутри корабля в норме.
Оба корабля стремились занять позицию для нанесения смертельного удара.
Лафиль вновь переключила внимание на Ja Fad. Похоже, в одном из Flasath бой завершился. Пузырь с временным названием «бой 21» сменил цвет с фиолетового на желтый: неопознанная принадлежность.
И этот пузырь приближался.
– Сигнала наших нет, – доложил Ятеш. – Похоже, «Такуков» уничтожен.
Желтое пятнышко внезапно покраснело и, уже под обозначением «вражеский пузырь 211», продолжило приближаться.
– Прикончите его поскорее, – обратилась Лафиль к Арбофу. – Скоро подойдет еще один враг. Ну, если одного противника вам мало, это другой разговор.
– Капитан, не издевайтесь так, – ответил Арбоф. – Это ведь и к моей жизни тоже имеет кое-какое отношение!
– А к моей не имеет? – поинтересовалась Экурьюа.
– Максимум, о чем я сейчас могу думать, это моя собственная жизнь, – оправдался Арбоф.
– Luse, направить наш пузырь на десять часов, – приказала Лафиль.
– Есть, – ответила Экурьюа и приступила к исполнению.
К сожалению, сейчас пространственно-временной пузырь, в котором находился «Фликов», не принадлежал ему одному. На вражеском корабле тоже был Flasatia.
Это для «Фликова» приближающийся пузырь – новый враг, а для противника – подкрепление. Естественно, противник пытался с ним сблизиться.
Два Flasatia начали игру в перетягивание каната.
Экурьюа потихоньку брала верх. Пузырь медленно и неохотно, но все же двигался на десять часов.
Однако приближающийся пространственно-временной пузырь был быстрее.
«Фликову» удалось занять выгодную позицию и выпустить Spyut врагу в борт – но, увы, тот снова уклонился.
Враг же, наоборот, сосредоточил огонь лазерных пушек на носу «Фликова».
– Irgyuf один повреждена! – выкрикнул Арбоф.
Даже Voklanyu способны иногда наносить немалый урон.
– Возможно починить? – обратилась Лафиль к Гуринсии.
– Никак нет, – не задумываясь ответила Bynkerl.
– Понятно, – Лафиль перевела взгляд на Tlakia.
– Придется как-то справляться, – пожал плечами Арбоф.
– Да, – кивнула Лафиль.
Roilaga вражеского корабля заработали, разворачивая его носом к «Фликову».
Opsei «Фликова» заработал на полную мощность, чтобы сблизиться как можно больше до того, как противник завершит разворот.
«Мы быстрее. Зайдем на него с кормы раньше, чем он развернутся».
– Нацелить батареи на его сопла. Сможете? – спросила Лафиль.
– Да, я постараюсь, – ответил Гномбош.
«Даю тебе один шанс, – подумала Лафиль. – Если сейчас не справишься, возьму управление батареями на себя».
Что ни говори, здесь поле боя, вдобавок весьма суровое. Конечно, именно такая обстановка лучше всего подходит, чтобы как следует закалить Lodair; но нельзя же ставить на кон жизни всей команды ради того лишь, чтобы его потренировать. Кроме того, Лафиль чувствовала, что и ей самой еще есть куда закаляться.
Обмениваясь яростными залпами Voklanyu, два корабля снова прошли друг мимо друга.
Гномбош скорректировал дальность батарей и сосредоточил огонь на вражеских соплах, выстроившихся вдоль борта.
Два сопла ярко вспыхнули; впрочем, тяжесть их повреждения определить с этого ракурса было очень трудно. Возможно, оба сопла были полностью разрушены, а может, так только со стороны казалось.
– Ай молодец! – от души похвалил Арбоф.
Набрав дистанцию, «Фликов» выстрелил из кормовых Irgyuf.
Снова промах.
– Ожидаемое время Gor Putarloth? – спросила Лафиль.
– В 13:30 плюс-минус восемь минут, – мгновенно ответила Экурьюа.
– Дотяните до 13:40, – приказала Лафиль.
– Невозможно, – отрезала Экурьюа.
– Вы это слышали, Lekle Арбоф? – обратилась к Tlakia Лафиль.
– Слышал, – ответил Арбоф. – Ненавижу эти уши.
Похоже, комендор все еще не утратил боевого духа.
– Тогда поторопитесь.
– Есть, – еще отвечая, Арбоф принялся выводить корабль на новую позицию.
Противники маневрировали, пытаясь зайти друг другу во фланг.
Движения вражеского корабля явно замедлились.
Похоже, до конца этого боя лазерные батареи останутся в ведении Гномбоша.
Главный двигатель взревел на полную мощность.
Дистанция до врага вновь стремительно сократилась.
Очередной залп Irgyuf – и сразу после него Лафиль услышала, как Арбоф, цокнув языком, включил все маневровые двигатели по левому борту.
Слева от «Фликова» прошли Spyut. Оценив, видимо, что дистанция достаточна, чтобы нанести серьезный урон, они взорвались все разом. «Фликов» содрогнулся.
– Номера двести один, двести два, двести пять… – Гномбош принялся докладывать, какие именно Voklanyu оказались повреждены.
– Отставить доклад, – оборвала его Лафиль. – Продолжайте заниматься его соплами.
– Мои извинения!
Лафиль без единого слова сверлила временного Tlakia холодным взглядом.
Гномбош втянул голову в плечи и поправился:
– Есть.
– Слишком много повреждений, Skef перегружены, – сообщила Гуринсия. – Прошу задать приоритеты.
– Двигатели, – не раздумывая ответила Лафиль. – Не допущу, чтобы мой корабль летел на сломанных крыльях.
– Слушаюсь, – и Bynkerl прилипла к своей консоли, раздавая подчиненным детальные указания.
Самсон бы на ее месте наверняка начал брюзжать, что правила Labule требуют дополнительной оплаты переработок.
Тем временем два корабля снова сблизились.
Задействовать маневровые двигатели было поздно.
Корабли так и прошли друг мимо друга.
Они снова обменялись яростными залпами лазерных пушек.
Лафиль слушала доклады о повреждениях, неотрывно глядя на Ja Fad.
Flasath 211 был уже совсем рядом.
Если они хотят сражаться один на один, то следующая атака – их последний шанс.
Но надежда еще оставалась.
– К нам идет «Марсков», – сообщила Экурьюа.
Похоже, «Марсков» только что разобрался со своим противником и решил прийти им на помощь.
Позор, конечно, но ничего не поделаешь.
– Движемся навстречу «Марскову», – тут же приказала Лафиль. Однако враг все равно был быстрее.
Хоть Лафиль и ничего не сказала конкретно Арбофу, но он и так понимал всю серьезность ситуации.
– Sarerl, – в голосе Арбофа звучала тревога. – Следующий выстрел будет решающим.
– Да, рассчитываю на вас.
К счастью, усилия юного Lodair начали приносить плоды: вражеский корабль двигался неповоротливо.
Носовые Irgyuf «Фликова» дали залп.
Три Spyut устремились к неприятельскому кораблю. Эти боеголовки тоже оснащены двигателями. Но для такой высокой начальной скорости они слишком слабы, так что изменять курс они могут совсем чуть-чуть.
Этого «чуть-чуть» хватило.
Один из снарядов ударил точно в брюхо вражеского корабля и с легкостью пробил внешнюю броню.
– ЕСТЬ! – выкрикнул Арбоф.
Мгновением позже по кораблю противника расплескалось антивещество, бывшее его же топливом, и он превратился в сгусток энергии.
– Gor Lyutcoth, быстро! – скомандовала Лафиль.
Чем выше масса Flasath, тем ниже его скорость. Чтобы двигаться быстро, необходимо отбросить все лишнее, что есть внутри пузыря.
Flasath «Фликова» начал испускать массу, которая раньше была вражеским кораблем.
Во все стороны хлынула волна пространственно-временных частиц.
– Luse, направляемся к «Марскову». Drokia, послать наши позывные. Bynkerl и Wiigt, доклад о повреждениях, – стремительно сыпала приказами Лафиль.
Офицеры на мостике кинулись действовать; лишь сделавший свое дело Арбоф пребывал в чем-то вроде транса.
– Если вы устали, может, я вас подменю? – из лучших побуждений спросила Лафиль.
– Нет. Ни в коем случае, Sarerl.
– Ясно, – скрывая разочарование, Лафиль повернулась к дисплею капитанской консоли.
Туда уже были выведены доклады Гуринсии и Джинто о повреждениях. К счастью, мобильность «Фликова» не пострадала, но вот его боевая мощь упала заметно.
В теории он мог сражаться совместно с «Марсковом», но на практике это зависело от положения дел на том корабле.
– Drosh Flacteder на Glaga, – Лафиль приказала Ятешу передать на Glaga Sov «Шутуков» информацию об их повреждениях.
– Ответ от «Шутукова», – почти тут же доложил Drokia. – «Марскову» и «Фликову» атаковать Flasath 211 вместе, конец сообщения.
– Похоже, так легко нам отдохнуть не дадут, – улыбнулась Лафиль. Скорбеть о погибших тоже придется попозже.
Ну и ладно. Хоть она и не управляла кораблем сама, кровь ее кипела и пока что не желала успокаиваться.
– Drokia, Drosh Flacteder на «Марсков», – приказала Лафиль, затем через переговорное устройство вновь обратилась по корабельной трансляции. – Внимание, говорит Sarerl. Нас ждет еще один бой.
Война между Frybar Gloer Gor Bari и Альянсом трех наций шла уже седьмой год.
Пока что преимущество было на стороне Империи.
После трех лет подготовки Rue Labule провели операцию «Призрачное пламя», в результате которой отрезали примерно четверть звездных систем Объединенного Человечества.
Потом пришел черед операции «Охотник». Ее целью было установление контроля над отрезанными территориями. В результате операции Frybar полностью вернула себе территории, отобранные у нее в начале войны, и присоединила новые.
На короткое время в Fath воцарилось спокойствие.
Как на возвращенных, так и на новообретенных территориях Frybar установила контроль над Fath, но это не значило, что она контролировала Nahen. Политика Аб была такова: пока наземники сами не суются в Fath, можно терпеливо ждать их капитуляции. Однако если наземный мир проявлял агрессивность, туда все же направляли войска для наблюдения.
Копя силы перед следующей операцией, Империя следила за бунтующими наземными мирами, иногда запугивая их военным вмешательством. С другой стороны, после долгих сражений Bosnal нуждались в отдыхе.
Аб традиционно считают, что лучшее место, где можно найти любовь, – поле боя. Но подобная обстановка едва ли идеально подходит для развития этого чувства – и это мнение тоже разделяется большинством Аб. Поэтому большинство солдат покидает свой Wikreurl и отправляется в Лакфакалле или на маленькое торговое судно.
Война для Аб – образ жизни. С точки зрения наземников, Аб живут очень долго, но даже самая долгая жизнь все же имеет предел, и для самих Аб, субъективно, их жизнь весьма коротка. Поэтому война – не оправдание тому, чтобы пренебрегать важными делами в жизни.
Конечно, Frybar была постоянно настороже, постоянно в ожидании наступательных действий со стороны Альянса трех наций. В двух предыдущих операциях Альянс преимущественно оборонялся, следовательно, должен был сберечь главные силы.
Однако Альянс трех наций медлил. Ничто не показывало, что они готовятся перейти в наступление. Тем временем на фронт переправлялись всё новые корабли и новообученные солдаты. Корабли, закончившие выполнять задачи по покорению Nahen, и Bosnal, оторванные от любовных утех, тоже возвращались в строй. Подготовка Империи шла гладко.
Хотя Империя и была очень удивлена тем, что враг до сих пор не предпринимал никаких наступательных операций, спокойно выжидать она не собиралась. Аб весьма нетерпеливо относятся ко всему, что происходит в Dath.
Пришло время новой операции.
Взять под полный контроль пространство от территорий, захваченных между Fek Lasiser и Fek Shulgzeder, и до Muju Sordlak Elukufar. Одновременно нанести удар со стороны королевства Барке между территориями Объединенного Человечества и Суверенного Союза Народов Звездных Систем также в направлении Muju.
В результате Объединенное Человечество окажется полностью изолированным.
Некоторые полагали, что у Альянса трех наций и помимо Fath имеются способы коммуникации, но вероятность этого была крайне мала.
Операция получила название «Volper».
В соответствии с традициями руководить столь крупной операцией был назначен Glaharerl Rue Byrer, наследный принц, Rue Spen Абриел Неи-Ламсар Larth Barker Дусанью. Однако, поскольку операции предстояло разворачиваться сразу на двух весьма удаленных друг от друга фронтах, он счел необходимым остаться в Лакфакалле и планировать боевые действия оттуда.
Реально возглавили флоты два Roiglaharerl. На новых территориях Roiglaharerl Byrer Volper была Spen Labular Котопони, а в королевстве Барке – Spen Labular Рекеф.
Фрегат «Фликов», которым командовала Roibomowas Абриел, принадлежал к первому штурмовому дивизиону Jadbyr Ashal «Босур» Byr Matorogona Volper.
– Sarerl, приказ на отступление.
Ятеш сообщил это сразу после того, как «Фликов» вместе с «Марсковом» отправили корабль противника в последний путь.
«Эркау», флагман 24-го флота «Двойного шипа», разослал приказ на отход. Каждый корабль, получивший этот сигнал, должен был, в свою очередь, разослать его же. Вскоре весь флот звучал в резонанс одним и тем же сигналом, засоряя шумом Fath.
– Ретранслировать его, – распорядилась Лафиль; правда, «Фликов» должен был получить этот сигнал одним из последних. – Gor Lyutcoth, немедленно.
«Фликов» снова стал однокорабельным Flasath.
– От Glaga Sov есть приказы? – спросила Лафиль у Drokia.
– Пока не-… а, только что пришло, – перебил самого себя Ятеш и принялся дешифровать сообщение. – Отправитель: штаб Sov Deir Kasna. Адресат: все корабли дивизиона. Текст сообщения: «Отступить, собраться на базе дивизиона». Конец сообщения.
Проще говоря, каждый капитан сам волен выбрать путь отхода.
Командование настолько доверяет своим подчиненным?
– Перевести Flasath в Skobrotaf.
Экурьюа не стала исполнять приказ Лафили сразу же, а кинула на нее удивленный взгляд.
– Пока что идем по току Supflasath и внимательно смотрим по сторонам, – пояснила Лафиль.
– Есть, – кивнула Экурьюа. – Flasath переведен в состояние неподвижности.
Лафиль сосредоточилась на Ja Fad.
В зоне боевых действий все еще царил хаос. То тут, то там виднелись Flasath, некоторые враги преследовали корабли, пытающиеся отходить.
Но вскоре все успокоилось.
– Мы перехватили сигнал – предположительно вражеский сигнал к отступлению, – доклад Ятеша обозначил конец хаоса.
Вражеский флот постепенно отходил. Естественно, корабли Аб его не преследовали.
Убедившись, что свои и вражеские корабли достаточно сильно удалились друг от друга, Лафиль приказала:
– Перевести Flasath в полное Noktaf. Курс один-восемь-ноль. Движемся вдоль тока Supflasath к системе Сократес. Отбой боевой тревоги. Bynkerl!
Окликнутая Гуринсия подняла голову.
– Требуется ли срочный ремонт?
– Никак нет, Sarerl, – ответила Гуринсия. – Наше состояние достаточно плохое, но до базы мы дотянем.
– В таком случае отдайте Sash приказ отдыхать.
– Они будут рады услышать это, – произнесла Гуринсия и поднялась на ноги. – Однако, думаю, мне стоит заняться составлением списка того, что необходимо чинить. Прошу разрешения покинуть Gahorl.
– Займитесь, – кивнула Лафиль и повернула голову к Джинто.
– Убитых и раненых нет, атмосфера в норме, Sarerl, – доложил Джинто, прежде чем она успела спросить.
– Очень хорошо, – от всей души сказала Лафиль и откинулась на спинку капитанского кресла.
Она поняла, в каком взвинченном состоянии находилась все это время. Аб говорят: «Любить сражаться, как Абриел». Сама Лафиль была не против. Но все же это вовсе не значило, что она могла спокойно распоряжаться жизнями своих подчиненных и своей собственной, находясь на волосок от смерти. Конечно, без этой нервозности сражения превратились бы в сплошную скуку. Однако часть наземников ошибочно считает, что Аб просто испытывают наслаждение, убивая. Ужасное недоразумение. Аб просто защищают свое право на жизнь.
– Сколько раз нам еще придется вот так драться? – пробурчал себе под нос Арбоф.
– Если бы они сдались, было бы легче, – застенчиво высказался Гномбош.
– Тогда бы они с самого начала в войну не лезли.
– Все иногда совершают ошибки.
Арбоф, явно забавляясь, спросил:
– Почему же мы не совершаем этой ошибки?
– Ну… – и Гномбош сконфуженно затих.
– А если бы враг сдался, – продолжил Арбоф, – разве не было бы у вас ощущения, что вы не навоевались?
– Нет, я думаю, у меня будет еще полно возможностей.
– Так вы что, про эту систему говорили? Я-то имел в виду более глобальный масштаб.
– Lekle, может, это вы чувствуете, что не навоевались?
– Ну уж нет. Я сыт по горло.
– Вот как? – вмешалась в разговор Лафиль. – А я и не замечала. Вы в любой момент можете подать заявку на перевод. Хотите в Kenru преподавать?
– Нет, Sarerl, забудьте, что я сейчас сказал. Вообще-то я собираюсь оставаться Tlakia до окончания моей военной карьеры.
Конечно же, Лафиль просто пошутила. Арбоф был очень искусным Tlakia, такие подчиненные на дороге не валяются. И потом, Лафиль однажды воспользовалась полномочиями Sarerl и просмотрела личные дела всех членов экипажа, и она прекрасно понимала, что желания Арбофа вполне в духе Аб.
– Но это невозможно, – заметил Гномбош. – Вы наверняка получите повышение с Lekle. Может, вас назначат Manowas Gel.
Арбоф лишь ухмыльнулся.
– По правде сказать, Fektodai, этот человек уже дважды отказался от повышения до Lowas, – пояснил Ятеш.
– Но почему? – спросил Гномбош, глядя на комендора потрясенными глазами.
– Я же уже сказал, меня более чем устраивает работа комендора. Нет, если честно, то мне достаточно просто пилотировать корабль. А если я получу повышение, то не смогу больше этого делать. И даже если смогу – не хочу летать на каком-нибудь Isath или Alek.
– Но Manowas Gel тоже может пилотировать, – указал Гномбош. – Я бы сказал, капитан эсминца обладает большей свободой, разве нет?
– Не думаю, – покачал головой Арбоф. – Ответственность за целый корабль – очень тяжелый груз. По-моему, работать лучше там, где ответственности поменьше.
– На Tlakia тоже лежит весьма серьезная ответственность, – заметила Лафиль.
– Истинная правда, Sarerl, – согласился Арбоф. – Но если сравнить в этом отношении Tlakia и Sarerl, то, конечно, на капитане ответственность тяжелее. Я могу нести груз ответственности, если это доставляет удовольствие, но всему есть пределы.
– Значит, Tlakia – ваш предел?
– Да, – энергично кивнул Арбоф. – Самому решать, где предел твоей карьеры, – роскошь, которую не могут себе позволить члены Fasanzoerl. Вам завидно?
Лафиль не могла не согласиться.
Продвижение по службе – обязанность Fasanzoerl.
Отец Лафили, Larth Kryb Дебеус, как-то сказал, что давно уже оставил мысль занять трон; однако же еще до войны он дослужился до Frode. А сейчас он уже Fofrode и командует флотом. От всех членов Fasanzoerl, даже если они и не могут стать Glaharerl Rue Byrer, все равно требуется стремиться к как можно более высокому Renyu, а при необходимости – участвовать в боевых действиях.
Ну а сейчас, помимо прочего, еще и война, так что у Лафили тем более нет выбора. Она может лишь идти вперед, к высшей цели.
С самого рождения это казалось Лафили чем-то совершенно естественным, да и сейчас не вызывало возражений.
Но, сказать по правде, время от времени на нее все же накатывало негодование.
– А вы о чем мечтаете, Гномбош? – Лафиль перевела разговор на Fektodai.
– Стать Frode, – без малейшего колебания ответил Гномбош.
– Давненько не слышал такой прямолинейной мечты, – язвительно произнес Ятеш.
– Ну, значит, теперь вы приобщились, – подытожил Арбоф. – Кстати, а что насчет вашей мечты?
– Моей? – Ятеш, похоже, задумался. – Ну, как бы выразиться. Как только я получу собственную маааленькую звезду, я буду полностью доволен.
– Хмм, значит, мечтаете, что к вам будут обращаться «Lonyu Lyum»?
– Всего лишь мечтаю.
Атмосфера на «Фликове» установилась теплая – хороший знак.
Долг Лафили – и в следующий раз вернуть всех из боя живыми.
Sord Kemaler был очень хорошо укреплен.
Суверенный Союз Народов Звездных Систем пользовался оружием, называемым «Sates Gor Hoka сверхдальнего радиуса действия». Оно представляло собой, в полном соответствии с названием, Hoksath, радиус действия которых был как у небольших кораблей. Но, поскольку они оставались беспилотными, гибкость их была почти нулевая. Более того, они обладали худшей, чем у обычных мин, маневренностью в нормальном пространстве. Так что применимость этого вида оружия была весьма ограниченной.
Аб считали Суверенный Союз Народов Звездных Систем самым скучным противником среди всех наций наземников, но то, что они полагались на такое ограниченное оружие, как «Sates Gor Hoka сверхдальнего радиуса действия», находили эксцентричным.
При обороне Сорда Кемаль это странное оружие продемонстрировало всю свою мощь.
Судя по всему, в системе Кемаль находился завод, изготавливающий эти мины. Кроме того, все необходимые для производства материалы делались там же. Это означало, что противник мог не бояться остаться без боеприпасов.
Изначально Labule планировали противодействовать им с помощью Sov Mesgerl. Однако посылать Leit в отрыве от патрульных кораблей и эсминцев было опасно. Если в волне Flasath с Hoksath спрячутся и вражеские корабли, это доставит серьезные проблемы.
Этот бой был мелким на фоне невиданных битв, ожидающих впереди, но силы врага требовалось хоть чуть-чуть подточить.
Конечно, это понимал и противник.
Для Суверенного Союза Народов Звездных Систем надвигающаяся битва должна была стать пробным камнем. Если подумать, это вообще их первое серьезное сражение. Прежде они лишь присоединялись к операциям Объединенного Человечества, словно ребенок, который боится, что друзья не будут принимать его в игру.
Даже после начала операции «Двойной шип», когда Аб вторглись на территории Суверенного Союза, тот не выказывал особой охоты воевать. Возможно, он планировал заманить Labule поглубже. Но в арьергарде находился Byr Matorojuta Volper, который должен был поддерживать связь с метрополией, поэтому такого рода стратегия была бессмысленна. Когда время придет, шип вырастет, и тогда Суверенный Союз Народов Звездных Систем окажется полностью отрезан от своих союзников.
Когда линия фронта подобралась к Sord Kemaler, Суверенный Союз, похоже, наконец настроился сражаться всерьез. Большинство Bosnal на передовой это только радовало.
В то же время это означало, что предстояло провести множество тяжелых боев.
Лафиль кинула взгляд на Экурьюа. «Интересно, а она о чем мечтает?»
Но спрашивать об этом Лафиль не стала.
– Я пойду отдохну. Экурьюа, все оставляю на вас. Команде отдыхать поочередно в соответствии с вахтенным расписанием.
– Есть, – ответила Экурьюа.