ГЛАВА 8. Стрела (Ga Snudona)
– Внимание, говорит Sarerl, – объявила Лафиль по корабельной трансляции. – Как уже было сообщено, наш корабль в течение восьми часов будет двигаться на сверхвысоком ускорении. Через четыре часа будет пятнадцатиминутный перерыв на нормальное ускорение; до этого времени покидать свои места опасно для жизни. Duniit прозвучит за минуту до начала ускорения. Осталось меньше десяти минут. За это время вы должны закончить все дела.
На левый и правый борта Sopai «Фликов» были установлены дополнительные двигатели. Это были простые устройства, способные только разгонять корабль. Их установка позволила повысить максимально возможное ускорение «Фликова» до предельно допустимой величины, предусмотренной конструкцией корабля.
Такое ускорение Wamuria не сможет нейтрализовать полностью. Так что, подобно космонавтам древности, не умевшим управлять гравитацией, экипажу «Фликова» придется терпеть.
Разумеется, пройти через эту кару предстояло не только «Фликову». Лететь на сверхвысоком ускорении должен будет весь Sov Deir Kasna.
– До начала ускорения одна минута, – доложила Гуринсия.
Лафиль включила Duniit.
– Всему экипажу занять свои кресла, – совершенно будничным голосом объявила Экурьюа как старший помощник. – Проверить ремни безопасности.
– Bynkerl, начать отсчет с тридцати секунд, – приказала Лафиль.
– Есть, – отозвалась Гуринсия.
Форма сидений изменилась. Из кресел они превратились в койки. Поскольку искусственная сила тяжести пока что была направлена в сторону пола, встать с сиденья было бы теперь трудновато.
– Тридцать секунд до ускорения, начинаю отсчет. Двадцать пять, двадцать четыре, двадцать три… – разнесся по всему кораблю голос Гуринсии.
– Экипажу подтвердить безопасное размещение на сиденьях, – потребовал Джинто.
Даже если какой-нибудь идиот до сих пор бегает где-то, сейчас он должен отложить все дела.
– Переключить Wamuria в режим высокого ускорения, – приказала Лафиль.
– Есть, – ответил Джинто. – Система управления гравитацией переключена в режим высокого ускорения.
Искусственная гравитация исчезла.
– …Пять, четыре, три, два, один, ускорение!
Весь «Фликов» пронизала сильная, зловещая вибрация.
Как только началось ускорение, Wamuria включилась на полную мощность и начала генерировать искусственную гравитацию в направлении носа корабля. Но ускорение было сильнее. Остаточная перегрузка в десять Daemon вжала экипаж в кресла.
В отличие от Аб, привычных к изменениям силы тяжести, солдатам из Nahen пришлось тяжело.
Поскольку при максимальном ускорении заниматься чем-либо все равно нельзя, членам экипажа было разрешено спать, но, скорее всего, сон их будет тяжелым. Многим будут сниться кошмары.
Вокруг планеты Акаддо вращалось множество спутников и орбитальных заводов. Крупнейшим из них была военная верфь – она-то и являлась целью Sov Deir Kasna.
Фрегаты должны были разогнаться до скорости в 0.02 световой, открыть огонь из Irgyuf и уничтожить ее.
Чрезвычайно простая операция.
Конечно, на столь большом расстоянии флот был замечен. Наверняка враг попытается его перехватить и отбить атаку.
Поэтому вперед выслали авангард из Gel, задачей которого было сблизиться с орбитальными заводами и связать боем вражеские корабли.
Sov Deir Kasna был стрелой, выпущенной прямо в гущу боя. То, насколько эта стрела окажется острой, и определит успех или провал операции.
– Дополнительные двигатели работают нормально, – доложила Гуринсия.
Это, впрочем, было ясно и без доклада. Даже наземник без Frosh способен ощутить столь мощное ускорение и вибрацию.
Чтобы снять часть нагрузки с Арбофа, во время максимального ускорения все Lodair Gariar пилотировали корабль поочередно. Первой была Лафиль.
Корабль летел строго прямо, и полет должен был быть весьма скучным – но не для Лафили, давно уже не пилотировавшей.
Несмотря на стремительно надвигающуюся опасность предстоящей задачи, Лафиль охватил восторг.
Но тут же восторг сменился грустью.
Перегрузка была для Аб довольно мягкой. Чтобы как следует насладиться, нужна перегрузка куда сильнее. Когда больно даже поднимать ребра для вдоха, когда ощущение такое, будто на тебе вместо одежды гора нейтронов – вот это заслуживает называться настоящей перегрузкой.
Не притупилось ли мое чувство полета, с беспокойством подумала Лафиль.
Возможно, это вышло из-за того драгоценного, долгого отпуска, который Лафиль провела вместе с Джинто в Nahen.
Сперва она лишь сожалела, но потом решила думать более позитивно.
Это был ценный опыт, так чего жалеть? А возможности попилотировать у нее еще будут.
Джинто чувствовал, что долго так не выдержит.
По сравнению с Nahen его вес увеличился в пять раз. Что еще хуже, кости и мышцы Джинто успели адаптироваться к Daemon Аб, так что он стал физически слабее.
Дисплей Kuro поднялся и повис прямо у него перед глазами.
Ощущая, как натягивается кожа на лице, Джинто проверил состояние всех членов экипажа, отображающееся на дисплее.
Особых проблем не было. Похоже, все послушно лежали в своих креслах. Впрочем, даже если бы и нашелся кто-то вне кресла, Джинто все равно ничего не смог бы поделать с этим дураком.
Джинто кинул взгляд через плечо. Далеко внизу была дверь. Стоит ему скользнуть чуть-чуть в сторону, и он свалится туда мгновенно.
При одной Daemon падение с такой высоты опасностью не грозит, но сейчас он будет счастливчиком, если ему удастся избежать переломов.
Некоторые Sash наверняка спали еще выше, чем он сейчас лежал.
Но они-то наверняка к подобному привычны. К примеру, ситуация, когда с высоким ускорением движется Kalique; на нем Wamuria нет. Если человек сидит в переднем ряду, в лежачем положении он оказывается все равно что на крыше десятиэтажного дома. Впрочем, нормальное ускорение шаттла составляет четыре Daemon, так что подобная высокая перегрузка внове и для команды.
«Спать нельзя», – Джинто собрал волю в кулак.
Забота о здоровье экипажа входит в обязанности Wiigt. Соответственно, на «Фликове» – в обязанности Джинто.
Сейчас никаких проблем не наблюдалось. Все индикаторы состояния здоровья членов экипажа на дисплее показывали норму.
Внезапно на Джинто нахлынули ностальгические воспоминания.
Он вспомнил свой первый, совсем короткий полет – до «Госрота» вдвоем с Лафилью. Формально это был его второй полет, но субъективно именно тогда Джинто впервые прикоснулся к миру Аб.
Тогда я жил, не зная забот, подумал Джинто. Беспокойство по поводу нового мира было, но о смерти думать не приходилось.
Он мог бы избавиться от страха внезапной смерти: всего-то надо было отказаться от Sune и уйти с военной службы.
Но делать это Джинто не собирался.
По сравнению с тем временем, когда Джинто летел на «Госроте», сейчас кое-что изменилось к лучшему: ему больше не приходилось думать о своем будущем.
Сейчас перед ним были закрыты все пути, кроме одного: жить, как подобает Bar Sif.
Другого места в этой жизни у него не было.
Экурьюа в полудреме тоже ностальгировала по минувшим дням.
Ее очередь пилотировать еще не подошла, но Kiseg уже были подсоединены к консоли. Информация о пространстве за пределами корабля вливалась к ней во Frosh.
Экурьюа родилась не в Лакфакалле, что было для Аб довольно необычно. Родилась она на борту торгового судна. Согласно записям, это произошло в Fath где-то на территории Fek Barker. Конечно, никаких воспоминаний об этом у нее не сохранилось, впрочем, ее это не волновало.
Отец ее, должно быть, по меркам Аб был чудаком. Немногим пришло бы в голову тащить Janyu на торговое судно.
В голове у него был ветер; дочурку он сперва обожал, но через пять лет ему, похоже, наскучило быть родителем, и он отослал ее вместе с кошкой в Garish близ Лакфакалле, где жила вся семья.
Итак, до пяти лет Экурьюа жила на торговом судне.
Круг известных ей людей был тогда очень ограничен. Все, что наполняло ее мир, – отец и несколько кошек.
– Rilbiga, – донесся до нее голос Sarerl. – Ваша очередь. Берите управление на себя.
Однако сознание Экурьюа блуждало между сном и явью.
– Экурьюа, вы слышите? – встревоженно спросила Лафиль.
– Так точно, – ответила Экурьюа.
– Если вы себя плохо чувствуете, я могу продержаться еще немного, хорошо? – на этот раз в ее голосе сквозила не столько тревога, сколько ожидание чего-то.
– Я себя нормально чувствую.
Экурьюа сунула руку в Gooheik. Рука казалась тяжеловатой, но это не проблема.
– Sarerl, я готова взять управление.
– Хорошо, – с намеком на разочарование в голосе. – Передаю.
«Спасибо, Ваше Высочество». Эти слова она произнесла лишь мысленно.
Поток данных от сенсоров корабля в ее мозг усилился.
Она ощутила летящие рядом корабли их дивизиона.
Торговое судно, на котором росла Экурьюа, иногда выстраивалось бок о бок с другими судами. В таких случаях отец всегда позволял ей сесть в кресло второго пилота и прочувствовать с помощью пространственного восприятия все, что было вокруг.
– Это соревнование, Нору, – услышала она голос отца будто наяву. – Папочка обязательно победит.
Соревнования были совсем неинтересными. Два корабля летели почти вровень, а потом один из них постепенно отставал. Видимо, потому что ускорение у них было почти одинаковым.
Сейчас было как тогда. Хотя нет, еще скучнее.
Ускорение однотипных кораблей было идентичным. Разумеется – на то они и однотипные. Потому и положение кораблей друг относительно друга не менялось вообще, словно они были скреплены невидимыми палками.
Вдруг один из кораблей начал отставать. Это был «Кролков».
– «Кролков», что у вас происходит? – тут же раздался голос Lesheik.
– Второй дополнительный двигатель работает с перебоями, – ответил с «Кролкова».
– Sarerl «Кролкова», ответьте, – вызвала Атосурьюа.
– Так точно, на связи Roibomowas Бомдель.
– Вы в состоянии поддерживать номинальную мощность?
– Не знаю.
Короткое молчание.
– Понятно, «Кролков». Отступайте.
– Но командир! – заспорил Sarerl «Кролкова». – Сам корабль в полном порядке. И другой дополнительный двигатель тоже.
– Этого недостаточно. Вы ведь и сами понимаете, верно?
– …Слушаюсь. Удачи вам.
– Спасибо, «Кролков». Мы еще встретимся.
Пространственным восприятием Экурьюа ощутила, что «Кролков» начал отставать. Хотя правильнее сказать – сразу отстал.
Он прекратил разгон и тут же оказался позади. Далеко позади.
Отец, когда выигрывал соревнование, всегда пел песенку. Как правило, импровизированную. Те, которые ему нравились, он пел много раз, но всегда пел только те, которые сочинял сам.
Экурьюа тоже захотела спеть что-нибудь себе под нос, но, хотя песнесложение в голове уже началось, она себя остановила.
Хорошая получилась бы песня; но Экурьюа сказала себе, что другие на мостике не поймут. У песен ее отца была очень плохая репутация, даже в ее собственной семье.
Похоже, лишь она и ее отец разделяли убежденность в красоте этих песен. А значит, и песни, которые сочинила Экурьюа Веф-Трюз Нору, сможет оценить по достоинству лишь она сама.
Гномбош нервничал.
Ему предстояло, хоть и недолго, пилотировать настоящий боевой корабль, а не шаттл. Конечно, он уже делал это в Kenru Lodair, да и будучи Bene Lodair – тоже. Но сейчас настоящий бой.
– Kleria, вы не спите? – раздался долгожданный голос Ятеша.
Пришло время передавать управление следующему офицеру.
– Нет, – мгновенно отозвался Гномбош.
– Вы справитесь? – неуверенно осведомился Ятеш.
– Так точно. Конечно, справлюсь.
– Не напрягайтесь, Fektodai. Ваша задача – держать курс прямо. Не пытайтесь выкинуть что-нибудь оригинальное, даже если вам покажется, что так правильнее.
– Слушаюсь.
– Отлично. Давайте.
– Я не подведу, – заверил он. Kiseg и Gooheik давно уже были наготове. – Могу приступить в любой момент. Пожалуйста, доверьте мне пилотировать корабль.
– Я уже передал управление.
– А… ну да.
Гномбошу вдруг захотелось шевельнуть пальцами левой руки. Разумеется, сделай он это, корабль тут же свалился бы с курса.
Он ощутил далеко впереди группу кораблей.
Это были Resii, высланные вперед раньше них.
Поскольку огневой мощи одного лишь Sov Deir Kasna для выполнения задачи было явно недостаточно, к этой операции были привлечены и патрульные корабли. Ненужные сейчас Hoksath были сняты, но масса патрульного корабля все равно превышала массу фрегата, а значит, и разгон у них был слабее. Да и конструкция в целом у патрульных кораблей была более хрупкая, так что они могли выдерживать меньшее ускорение, чем первый штурмовой дивизион. Именно поэтому они стартовали раньше.
Фрегатам предстояло нагнать их точно к моменту начала операции. Если атака не будет проведена всеми силами одновременно, эффект от нее будет вдвое ниже.
Гномбош сделал глубокий вдох.
Надо идти назначенным курсом.
Поэтому надо ничего не делать.
Стараться изо всех сил, чтобы ничего не делать. При этой мысли Гномбош чуть не рассмеялся.
Может, его психика больна сильнее, чем он сам сознает.
Fektodai взял себя в руки.
– Дополнительные двигатели отработали. Отделяю, – доложила Гуринсия.
– Принято, – отозвалась Лафиль.
Израсходовав топливо и исторгнув все предназначенное для этого вещество, двигатели отделились от корабля. Но их работа была еще не завершена. По инерции они продолжили мчаться вперед, к второстепенным целям. Вероятно, их перехватят на полдороги, но в любом случае это лишь дополнительная задача. А уж если они попадут в цель, то даже незначительный нанесенный ими урон – все равно лучше, чем ничего. Возможно, кому-то из тех, кто разрабатывал план операции, не сиделось на месте и хотелось над кем-нибудь поиздеваться.
После отделения дополнительных двигателей фрегат продолжил ускоряться своими силами.
Искусственная гравитация снова стала направлена к полу, сиденья вернулись в исходную форму.
Послышался облегченный вздох Джинто. Уроженец Nahen, лишь теперь он смог наконец расслабиться.
– Все системы в норме, – спокойным тоном произнесла Гуринсия, тоже родом из Nahen.
– Расчетное время прибытия на позицию для бомбардировки – через тридцать минут, – доложила Экурьюа.
Все шло как надо.
Лафиль откинулась на спинку кресла и сосредоточилась на ощущениях своего органа пространственного восприятия. На такой скорости атомы водорода вихрились вокруг корабля, как будто он летел в атмосфере.
От этой мысли ей стало неуютно. В отличие от предков, которые годами летали, постоянно то разгоняясь, то тормозя, нынешние Аб в основном путешествовали через Fath. Аб стали более хрупкими, столь высокие и длительные ускорения были для них редкостью. Лафили, во всяком случае, это было внове.
– Внимание, говорит Sarerl, – обратилась она к команде, вытряхнув неприятные мысли из головы. – Наш корабль вскоре начнет атаку на вражескую орбитальную верфь. Возвращение будет не таким экстренным, пусть это вас успокоит.
– Двадцать пять минут до рубежа атаки, – доложила Экурьюа.
– Арбоф, следите за возможным появлением вражеских кораблей, – приказала Лафиль.
– Есть.
Передвижения дивизиона наверняка были видны с приличного расстояния. Похоже, враг действительно собирался идти на перехват. Но другие подразделения связали вражеские корабли боем, уводя их от курса Sov Deir Kasna.
Прямо впереди двигались патрульные корабли. Словно герольды.
А еще немного дальше лежала цель – вражеская верфь.
Конечно, она была не беззащитна. У верфи имелись собственные оборонительные средства. Особую угрозу представляли любимые Суверенным Союзом Народов Звездных Систем Voklanyu. Они гораздо мощнее, чем установленные на эсминцах, и попадание их лучей может привести к серьезным последствиям.
К счастью, союзные подразделения уже распылили впереди Sebyl Sela. Облако пыли рассеет попавшие в него Klanraj. Конечно, чтобы это средство было эффективным, требуется определенная плотность пыли, так что в космическом сражении, где свои и чужие корабли постоянно маневрируют, оно бесполезно. Но здесь, где цель неподвижна и курс атакующих кораблей проложен заранее, этот прием оправдан.
Облако таинственно сияло впереди.
Разумеется, оно не может защитить от лазерных лучей полностью. Даже потеряв часть мощности, лучи все еще будут представлять угрозу.
– Превентивное уклонение, – поступил приказ от Атосурьюа.
– Арбоф! – тут же скомандовала Лафиль. – Превентивное уклонение, радиус пятьсот.
– Есть.
Арбоф начал подавать в один из маневровых двигателей короткие импульсы, чтобы изменить курс корабля.
– Sarerl, вражеские снаряды, много, летят на нас! – выкрикнул Ятеш.
– Гномбош, – обратилась Лафиль к Kleria. – Лазерные батареи снова на вас. Стреляйте только по тем снарядам, что прямо по курсу. На промахнувшиеся не обращайте внимания.
– Слушаюсь, – сказал Гномбош и прилип к консоли.
– Десять минут до рубежа атаки, – произнесла Экурьюа.
Один из патрульных кораблей впереди превратился в огненный шар. Миг – и распухающее облако плазмы осталось позади.
Мобильные лазерные батареи открыли огонь.
Вражеские снаряды взрывались, расцвечивая бескрайнюю тьму.
– Пять минут до рубежа атаки.
– Пока никаких повреждений, – доложила Гуринсия.
Группа патрульных кораблей постепенно приближалась. Когда фрегаты их нагонят, начнется бомбардировка. Пока же приходилось просто держаться.
– Входим в Sebyl Sela, – доложила Экурьюа.
Корпус корабля начал раскаляться от трения о пыль.
Как только они прорвутся через облако, единственной защитой от лазерного огня станет маневрирование. И это будет тем труднее, чем меньше дистанция.
Вражеские самонаводящиеся снаряды пролетали мимо «Фликова». Их относительная скорость была столь велика, что можно было не опасаться, что, раз промахнувшись, снаряды его нагонят.
– Kleria, – обратился к Гномбошу Арбоф. – Займитесь их снарядами. В первую очередь теми, у которых наибольший шанс в нас попасть. Постарайтесь как следует – мы сейчас будем танцевать беспорядочно.
– Я постараюсь, – ответил Гномбош неуверенным тоном.
– Говорите поувереннее, – посоветовал Ятеш. – Потому что, как только вы не справитесь, мы сразу все погибнем.
– Я справлюсь, – глаза Гномбоша смотрели напряженно.
Лафиль тоже собралась его упрекнуть, но передумала. Ничего важного она сейчас сказать все равно не могла, а Гномбошу предстояло получить хороший опыт. Когда она сама была Fektodai, ей приходилось испытывать и более серьезное давление.
Маневровые двигатели корабля включались-выключались без перерыва.
Ладони Лафили взмокли от пота.
Фигура вражеского завода в ее сознании все росла, и до кормы ближайшего патрульного корабля было уже, казалось, рукой подать.
– Одна минута до рубежа атаки, – сообщила Экурьюа.
– Меня всем слышно? – на дисплее появилось лицо Атосурьюа. – У нас на один корабль меньше, но приказы остаются прежними. Атака начнется примерно через минуту. Обратный отсчет будет начат с тридцати секунд, синхронно для всех.
– Вы все слышали? – Лафиль встала и обратилась к команде с предупреждением: – Всем постам, приготовиться к залпу Irgyuf!
По кораблю разнесся Duniit.
– Арбоф, сосредоточьтесь на пилотаже, – приказала Лафиль. – Гномбош, готовьтесь проводить бомбардировку.
– Есть! – Fektodai от напряжения сорвался на фальцет. – Зарядка завершена. Предохранители сняты. Орудия к стрельбе готовы.
– Все системы корабля в норме, – доложила Гуринсия.
– Атмосфера внутри корабля в норме, среди экипажа небоеспособных нет, – сообщил Джинто.
– До начала атаки тридцать секунд. Двадцать девять, двадцать восемь, двадцать семь… – раздался голос Lodair из Glagaf Sov.
– Арбоф, курс? – на всякий случай спросила Лафиль.
– Мимо такой здоровенной штуковины трудно промазать. Нет проблем, она у нас наестся.
Верфь была громадна. К извивающейся главной производственной трубе подсоединялись десятки труб поменьше, ведущие к шарообразным заводам.
Целью «Фликова» было сферическое сооружение, являющееся предположительно фабрикой по производству баков для антивещества. Даже оно составляло в диаметре 2700 Wesdaj.
Наконец фрегаты поравнялись со стаей патрульных кораблей.
И в ту же секунду прозвучала команда Атосурьюа:
– Начать бомбардировку!
– Огонь! – скомандовала Лафиль.
Носовые Irgyuf «Фликова» рявкнули в унисон.
Spyut покинули Irgyuf и ринулись вперед.
Ядерные снаряды, выпущенные Sov Deir Kasna и подразделением патрульных кораблей, понеслись на релятивистских скоростях к вражескому заводу.
Voklanyu верфи открыли ураганный огонь, но защититься от залпа было нереально. Практически все Spyut попали в цель.
Циклопическое сооружение оказалось совершенно беспомощным.
Стенки фабрики по производству баков не выдержали грянувших внутри взрывов; фабрика неприглядно развалилась и оторвалась от главной трубы. Сейчас она напоминала переспелый гранат. Вне всяких сомнений, фабрикой это уже никогда не будет. И выживших там, скорее всего, не было.
С прочими секциями завода творилось примерно то же самое. Они скручивались, отлетали, разваливались на куски – словом, трагическая картина.
– Конец бомбардировки, – объявила Атосурьюа. – Всем кораблям, перейти к обороне.
«Фликов» ворвался в область пространства, где летали обломки слишком большие, чтобы их можно было называть «обломками».
Один из патрульных кораблей неудачно сманеврировал и столкнулся с таким обломком.
«Не хочу погибнуть вот так», – подумала Лафиль.
Конечно, эту мысль разделяли все.
Арбоф утирал пот со лба.
Даже если кто-то хотел бы сбросить напряжение, атмосфера к разговорам не располагала.
Менее чем через минуту «Фликов» вырвался из насыщенного смертью пространства, но расслабляться по-прежнему было рано.
Изначально было запланировано, что после атаки на орбитальную верфь корабли воспользуются гравитационным полем планеты Акаддо для торможения. А на орбите Акаддо, помимо разнообразных заводов, было еще несколько больших и маленьких фортов. И вот теперь настало время поздороваться с ними.
Лафиль попыталась оценить ситуацию.
Строй кораблей, участвовавших в атаке на верфь, распался. Хорошо бы, конечно, организоваться во что-то упорядоченное, но вряд ли сейчас это удастся.
Вокруг были другие корабли дивизиона, но им придется действовать независимо друг от друга, пока не соберутся вместе после торможения в гравитационном поле.
Чувствуя, как бешено колотится сердце, Лафиль вычистила из Frosh все лишнее.
Мысленно она рассматривала четырехмерную картину пространства-времени; она пыталась учесть множество переменчивых факторов, чтобы проложить наилучший курс.
Если корабль пролетит далеко от планеты, гравитационное торможение будет слабым. Если пролетит чересчур близко – сгорит в плотной атмосфере. Решение о правильном курсе нужно было принять очень быстро.
Наконец Лафиль закончила расчеты.
– Арбоф, два залпа по форту один-ноль-один.
– Есть.
101 – идентификационный номер, который этому форту присвоили Labule. Противник его называл как-то по-другому; как именно – Лафиль не знала и вряд ли когда-нибудь узнает.
Как бы там ни было, два залпа ушли в сторону форта 101.
Это был всего лишь огонь на подавление.
Не став проверять, попали снаряды или нет, Лафиль продолжила отдавать приказы.
Сперва передала Арбофу необходимый курс, потом:
– Максимальное торможение!
– Есть!
«Фликов» развернулся кормой вперед и начал тормозить всей мощностью своих двигателей. В таком положении он продолжил мчаться к планете Акаддо.
Вскоре ему придется пройти под группой орбитальных фортов, но это неизбежное зло.
Форт 101 не пострадал, но, похоже, ему было не до того, чтобы атаковать пролетающие под ним корабли. Многие Sarerl рассуждали так же, как Лафиль: на крепость сыпались десятки Spyut.
– Lonjhoth Rirrag прервалось, – доложил Ятеш.
Такое иногда происходит, когда корабль оказывается в верхних ионизированных слоях атмосферы.
– Это неважно, – громко ответила Лафиль, заметив, что Гномбош стал нервничать. Чтобы успокоить его, она добавила: – Это временно, а пока командую я. Такое и раньше бывало.
«Фликов» продолжал тормозить. Вскоре он вышел из гравитационного поля планеты Акаддо.
Опасность подвергнуться атаке со стороны врага миновала.
– Связь восстановилась, – сообщил Ятеш.
Лафиль пространственным восприятием принялась искать Glaga, но не нашла: видимо, он был за пределами досягаемости корабельных сенсоров.
– ВременнАя задержка? – спросила она.
– 10.1 секунды.
Флагман был дальше, чем она ожидала.
– Всем кораблям, собраться к Glaga, – раздался голос Атосурьюа.
– Всем постам, отбой тревоги. Членам экипажа разрешено отдыхать по очереди, – приказала Лафиль. – Арбоф, отличная работа.
– Спасибо, – фигура Tlakia была само воплощение усталости, но голос звучал бодро.
– Можете отдыхать восемь часов. Я займусь пилотажем.
– Слушаюсь. Пожалуй, я воспользуюсь вашим любезным предложением, – и Арбоф отдал салют.
– Остальные тоже могут отдыхать. Кроме вас, Ятеш: вы останетесь со мной.
– Польщен оказанным доверием, – Ятеш салютовал с улыбкой, но выражение лица его было несколько опустошенное.
Восемь часов спустя Лафиль уступила Sareribash Экурьюа и удалилась в капитанскую каюту.
Корабли Sov Deir Kasna выстроились колонной и, продолжая тормозить, легли на курс возвращения. Обратный путь предстоял долгий и куда более спокойный, чем путь к полю боя.
Едва войдя в каюту, Лафиль сорвала Serlin и сразу рухнула на койку. Сон пришел мгновенно.
И практически тут же он был прерван. Запищал положенный рядом с койкой Kreuno.
Лафиль схватила Kreuno.
– В чем дело?
– Sarerl, – раздался голос Экурьюа. – Командующая Атосурьюа.
– Вызывает меня?
– Все экипажи. Через десять минут.
Лафиль поняла слова Экурьюа так: Атосурьюа собирается через десять минут произнести какую-то речь перед всеми Bosnal дивизиона.
– Ясно. Я иду на Gahorl, сейчас буду. Разбудите пока всех, кто не на вахте.
– Общий сбор?
– Это лишнее. Пусть слушают на своих местах.
– Есть.
Облачившись в форму, Лафиль поспешила на мостик.
На полпути она услышала Duniit.
Конечно, это сделала Экурьюа.
Эффективно, но, пожалуй, немного чересчур.
Лафиль прибежала на мостик.
Заняв капитанское кресло, она первым делом отключила Duniit.
– Внимание, говорит Sarerl, – объявила она затем по корабельной трансляции, чтобы успокоить людей. – В ближайшее время к вам обратится с речью Lesheik Sov. Вам надлежит слушать внимательно. Вахтенным разрешаю приостановить работу. Тем, у кого нет срочных дел, разрешаю отдыхать. Свободные от вахты – ждите на своих местах. Капитан передачу закончила.
Сейчас на мостике находились лишь Экурьюа и Арбоф, но остальные Lodair явились почти сразу же.
Вскоре на главном экране возникло изображение Атосурьюа.
– Внимание всем офицерам и солдатам дивизиона. Говорит командующая Sov Deir Kasna, – раздался голос Атосурьюа. – Еще раз благодарю вас всех за ваш тяжелый труд. Это ведь был тяжелый труд, не так ли? Наш дивизион выполнил задачу, не повредив ни единого корабля. Это настоящее чудо, и в то же время это результат усердной работы вас всех. Сейчас, как вам известно, наш дивизион направляется к планете Мендерес, где нас ждет отдых, а потом – новое задание.
Тут Атосурьюа сделала паузу.
– Однако у меня для вас новости. Мы получили приказ на возвращение. План меняется, наш дивизион прямо сейчас направится к Сорду Кемаль. По пути к нам присоединится «Кролков», мы пополним боезапас, а затем вернемся в Arosh Лакфакалле. Начните приготовления незамедлительно. Я рада – я давно не была в Лакфакалле. Командующая передачу закончила.
Офицеры мостика отдали салют в сторону экрана.
Атосурьюа вернула салют, и изображение исчезло.
Первым высказался Арбоф.
– Что, только наш дивизион возвращают?
– Вряд ли, – отозвался Ятеш. – Думаю, в тыл отправят всю Jadbyr. Потому что мы все хорошо поработали.
– Но главные силы эскадры сейчас так далеко, – пробормотал Арбоф.
Происходящее явно не укладывалось у него в голове.
Несмотря на гравитационное торможение, корабли, атаковавшие верфь, двигались по-прежнему слишком быстро. При такой скорости остальные силы эскадры просто не могли с ними соединиться.
Четыре Sov Ashal, составляющих основную силу Jadbyr Ashal «Босур», отступили с поля боя, но находились поблизости.
Плюс к этому оставались еще вопросы ремонта. Sov Deir Kasna никаких повреждений не получил, но среди эсминцев наверняка не все остались целыми и невредимыми.
Если план предполагает возвращение всей эскадры, ремонт должен занять какое-то время.
Однако в словах Ятеша тоже был резон. Совершенно бессмысленно отрывать один штурмовой дивизион от всей эскадры. Будь этот приказ отдан раньше, можно было бы предположить, что в Главном штабе хотят получить информацию о применении фрегатов; но сейчас подобной информации уже должно было быть достаточно много.
Kreuno Лафили звякнул.
– Похоже, Tlakia прав, – произнесла она.
Ей поступили более детальные указания. Согласно им, Sov Deir Kasna надлежало отделиться от эскадры «Босур» и возвращаться в Arosh без остальных кораблей. Поводов для беспокойства не было: обратная дорога надежно охранялась Byr Matorojuta Volper. Пожалуй, наоборот: был повод для зависти у экипажей других дивизионов.
Однако вопрос, зачем потребовалось возвращать их именно сейчас, оставался.
Враг все еще не был полностью вычищен из этой системы. Сорд Кемаль, внутренние планеты, звезда Кемаль, планета Акаддо, являющаяся военно-промышленным центром Суверенного Союза Народов Звездных Систем, – просто невероятно, чтобы Империя решила это все оставить. Главные силы врага отошли к внешним планетам, где, похоже, готовились к решающему сражению.
Вообще говоря, достаточно уничтожить группировку заводов близ Акаддо, и военный потенциал врага снизится настолько, что на него можно будет уже не обращать внимания, однако Аб свойственна настойчивость, так что в штабе флота царило мнение, что здесь нужно вычистить все. Доказательством этому служило то, что там планировали уже следующую операцию. И первый штурмовой дивизион должен был бы готовиться к участию в ней, как только завершится эта.
И вот – приказ на экстренное возвращение.
В принципе, это вполне могло бы быть эскортирование возвращающегося в столицу пустого транспортного каравана; но и об этом речи не шло. Судя по всему, возвращаться в Arosh предстояло покорабельными Flasath, то есть с максимальной возможной скоростью.
– Гуринсия, сможете подготовиться к срочному переходу в Fath? – спросила Лафиль.
– Конечно. Повреждений нет, значит, нет проблем, – в голосе Bynkerl слышалось некоторое напряжение – похоже, была уязвлена ее гордость.
Лафиль подумала, что стоило бы извиниться. Но решила, что это обидит Гуринсию еще больше, и ограничилась простым «ясно».
– Но как мы будем дозаправляться? – спросила Гуринсия.
– Через тридцать семь часов запланирована встреча с топливным планетоидом. Через сорок два часа получим прочие припасы с Isath.
– Ясно, – Гуринсия с помощью своей консоли уже начала готовиться к пополнению припасов.
– Sarerl, – встрял Джинто. – А что будет с больными и ранеными?
Упомянутые им «больные и раненые» включали в себя и тех, кто не был ни болен, ни ранен в обычном понимании. Вообще-то таких было большинство.
В межзвездных войнах раненой чаще всего оказывается человеческая психика. Мало того, что сражения вообще вредны для психики, так еще и космический мир совершенно чужд для уроженцев миров наземных. Необычнее было бы наземнику остаться полностью нормальным.
В мирное время есть возможность подвергать людей тщательной психологической проверке и отбирать лишь самых смелых и дерзких. Ветераны вроде Гуринсии – отличный тому пример. Но во время войны подобный отбор – непозволительная роскошь. Неудивительно, что Sash оказываются подвержены неврозам.
Когда неврозы в легкой форме, это не мешает кораблям функционировать нормально. Labule накопили немалый опыт, изучили немыслимые для нормального человека ошибки, которые совершаются раз за разом, и используют это знание при проектировании кораблей. Однако в экстремальных боевых условиях корабль может и не выдержать, если его экипаж психически не вполне здоров.
Особенно нынешняя операция: ожидалось, что для неопытных членов экипажа ее условия могут оказаться невыносимыми. Поэтому всех, кто прослужил меньше трех лет, заранее подвергли психологическому тестированию, и тех, у кого оно выявляло проблемы, отправили отдыхать. Впрочем, отдых этот был всего лишь на санитарном судне.
Когда снижается численность Sash на борту, снижается и живучесть корабля, однако штаб дивизиона счел, что это все равно менее опасно, чем если этих людей оставлять. Одной из причин было то, что там решили: в этой операции даже если корабль укомплектован наполовину, от этого он не разломится. То есть выйдет он из боя неповрежденным, или взорвется, или что-то еще, будет определено иными факторами.
Были среди экипажа и настоящие больные и раненые. Но серьезно больные люди, неспособные встать с койки, и раненые, которым требовался госпитальный режим с погружением в регенеративную жидкость, уже были отправлены в тыл на санитарном судне. На другом санитарном судне, расположенном на орбите звезды Кемаль, находились те «больные и раненые», которым достаточно отдохнуть, чтобы выздороветь и вернуться в строй. Для них выписка – отличная новость. Планетоид близ Arosh, предназначенный специально для отдыха и восстановления, – конечно, куда лучшее место, чем санитарное судно.
– Мы заберем всех с санитарного судна через пятьдесят пять часов, – сказала Лафиль, глядя на расчетный курс.
– В таком случае, Sarerl, – продолжил Джинто, – прошу разрешения заняться подготовкой кают для больных и раненых прямо сейчас.
– Разрешаю, – ответила Лафиль, хотя и подумала, что это несколько преждевременно.
– Тогда, с вашего позволения… – Джинто отдал салют и покинул мостик.
«Мне тоже следует отдохнуть», – подумала Лафиль. Она приказала экипажу вернуться к своим обязанностям и снова вверила корабль Экурьюа.