ЖАЛО 26.5
Безумные вопли и клекот провожали нас, когда мы отступали и приземлялись, оставив стены Эллисбурга позади. В считаные секунды страна чудес Нилбога превратилась в ад на земле: тысячи демонов появлялись практически из ниоткуда, чтобы атаковать. Земля растрескивалась, когда оттуда выползали подземные обитатели; а другие выбирались из домов, словно построенных вокруг них. Одна тварь походила на нечто среднее между драконом и горгульей. Большие кожистые крылья, искривленное туловище и злобная, клыкастая морда.
Летучие твари, включая горгульедракона, взмыли у устроились на стене, но тут же попятились, когда на них обрушился плотный оружейный огонь и атаки суперспособностями.
– Сдвиг! – выкрикнула Гуляка имя своего лейтенанта.
Сдвиг вышел вперед и применил свою способность. Телепортация, но не телепортация живых существ. Во всяком случае, не людей. Трава ему не особо мешала.
Он телепортировал ландшафт. Один из холмов оказался рассечен надвое, и его половина примкнула к разрушенному входу в карантинный центр.
Сила Сдвига была непредсказуема. Некоторые ее компоненты он не мог толком понять и овладеть ими. Телепортация в одну сторону иногда сопровождалась телепортацией в противоположную. Пытаясь перекрыть стену, он создал новые бреши.
Но это была известная проблема, с которой он боролся уже довольно давно. Без малейшего удивления он заделал получившуюся дыру еще двумя телепортами. Если где-то кусок ландшафта и исчез, это произошло внутри сооружения, а значит, не имело значения.
Что-то внутри Гоблинтауна мощно врезалось в стену и начало обрабатывать ее когтями. Теми немногими букашками, что у меня еще там оставались, я ощутила его контуры. Четвероногая тварь, сочетающая в себе наиболее эффективные части носорога, медведя и слона, и настолько крупная, что, я заподозрила, вполне способна проложить себе путь сквозь громадную бетонную стену.
Обороняющиеся Плащи сформировали вокруг Эллисбурга неплотное кольцо. Присутствие среди них Гуляки и Сдвига я сочла признаком того, что группа Голема разобралась с проблемами, возникшими в Норфолке. Герои открыли огонь, когда горгульедракон высунулся над стеной, и тварь исчезла, однако снова появилась поодаль, пытаясь найти, где оборонительная линия слабее.
События развивались по худшему из возможных сценариев в самых разных смыслах. Мы не могли позволить себе отвлекаться на это.
– Еще два нападения, – сообщила Гуляка. – Буквально только что. Два разных города. Ситуация в Редфилде еще не разрешилась, значит, у нас три кризиса, устроенных «Орденом кровавой девятки».
– Четыре, если считать этот, – поправил ее Сдвиг.
Существо снова ударило по стене. Сдвиг укрепил ее, приставив к ней вторую половину холма.
– Ситуация выходит из-под контроля, – произнесла Гуляка.
– Ты подразумеваешь, что она была под контролем, – заметил Дуэлянт. Он стоял немного поодаль в составе оборонительной линии Плащей.
– Еще больше выходит из-под контроля, – сказала Гуляка.
Плащи приземлились, и меня положили на землю. Я осознавала, что кто-то осматривает меня на предмет травм, но это казалось второстепенным. Я глядела на хмурое небо и на одинокую капельку дождя, упавшую на линзу моей маски. Мысли в голове метались, пока рой поставлял информацию о продолжающемся сражении как внутри, так и снаружи от стены.
Я шевельнулась, услышав голос Голема. Он сидел неподалеку от меня.
– Это я виноват.
– В этой ситуации мы бы все равно проиграли, – ответила я. Сдвинула руку, чтобы дать врачу проверить мои ребра. – Джек так устроил.
– Я мог бы что-то сделать. Сказать что-то другое.
– Нет. Мы разыграли карты, которые у нас были, и их не хватило. Способность Костерезки и неуязвимость Сибиряка – просто жуткие козыри.
– Наверняка был какой-то способ.
– Мы справляемся, – сказала я.
– Справляемся? – повторил он. – Непохоже.
– До сих пор мы проходили все преграды, которые он перед нами выставлял.
– Это не означает, что у нас все в порядке, – возразил Голем.
На это у меня ответа не нашлось.
Голем встал.
– Я пойду поговорю с кем-нибудь из старших, узнаю, где могу быть полезен.
– Окей, – согласилась я.
Он ушел, и я опустила голову на землю.
У Джека имелся свой план на игру, и чем больше я думала, тем большим фарсом эта «игра» мне казалась. Он знал, что мы помогаем. Он подстраивал все так, что мы вынуждены были помогать. Когда мы начали выигрывать, причем, возможно, быстрее, чем он ожидал, он подстегнул темп событий.
Как и в самом начале, сейчас Тео стоял перед той самой дилеммой, которую Джек и рассчитывал создать. Преследовать Джека или сосредоточиться на чем-то большем.
Все было взвешено, рассчитано; и это означало, что Джек полностью знал и полностью контролировал происходящее.
Какой-то Плащ опустился на колено рядом со мной.
– Ты в порядке?
Мы одолели лишь малую долю «Девятки». Даже если считать, что каждая группа, на которую мы наткнулись, была полностью истреблена, оставалось еще так много.
Мои сильные стороны – решение проблем. У Джека – создание проблем.
Мы находили решение очередного устроенного им кризиса, он реагировал созданием следующего – чего-то достаточно нестандартного, чтобы нам приходилось менять подход. Специализированные группы его карманных монстров, два сценария одновременно, а теперь перед нами возникают новые проблемы еще до того, как мы покончили с предыдущими.
Клоны не такие полноценные, как оригиналы. Чуточку более бесшабашные. Их настроили так, чтобы они проиграли. Страшны ли они? Да. Эффективны? Да. Но мы побеждали, и Джек не применял их таким образом, чтобы сохранять в живых. Они расходный материал.
Вполне возможно, что, если игра продолжит идти тем же путем, мы и дальше будем выигрывать. Что-то проиграем, но в итоге вырвемся впе-…
Нет.
Голем был прав. Мы достигнем устойчивой череды побед. Ничего больше.
– Шелкопряда?
Я заставила себя подняться на ноги. Плащ положил руки мне на плечи, пытаясь убедить меня оставаться неподвижной.
– Я в порядке, – произнесла я. – Просто дыхалку срубило.
– Если у тебя травма…
– По части собственных травм у меня очень богатый опыт. Я в порядке. Правда.
Он не сдвинулся с места, но не сопротивлялся, когда я столкнула его руки с моих плеч. Я поймала равновесие, выпрямилась, и вся спина, столкнувшаяся с землей, отозвалась болью. Завтра я превращусь в один сплошной синяк.
Впрочем, если мы доживем до завтра, это будет бонусом.
Сражение с тварями Нилбога продолжалось. Летучая горгулья перебралась через стену, и на нее тучей навалились обороняющиеся Плащи. Другие твари только начинали карабкаться на стену, изо всех сил пытаясь уворачиваться от поливающего их огня. Еще восемь или девять перелетели через стену, причем эти несли с собой более мелких «гоблинов». Крылатых сбили, но многие из мелких пережили падение в деревья и в гущу героев. И они ринулись в атаку без тени колебаний.
– Нужны «Азазели»! – крикнул кто-то.
Я послала немногочисленных имеющихся у меня букашек в ту зону, чтобы атаковать челюстями, жалами и шелковыми нитями.
Я буду помогать, но сама в бой не вступлю. Не в этот раз.
Я уже задействовала всех букашек в пределах досягаемости, но эти чертовы типа-гоблины слишком хорошо умели их убивать. Несомненно, Нилбог разработал их с расчетом, чтобы они могли жить на насекомой диете, чтобы как-то компенсировать все уменьшающийся приток белка.
Я направилась к «Стрекозе»; полетный ранец болтался на поврежденных лямках, которые я обмотала вокруг плеч.
Мне почти удалось убедить себя, что мы вырываемся вперед. Голем дал мне дозу реальности в этом отношении. Мы не вырывались вперед. Джек распространял ужас, он убивал невинных и подкашивал наши силы. И делал это с помощью расходных материалов, так что ему это ничего не стоило. Сейчас, получив в свое распоряжение Нилбога, он приобрел доступ к еще большему количеству монстров и психов, которыми мог просто швыряться.
Нет никакой гарантии, что мы и дальше сможем спокойно идти этой дорогой. Скорее, наоборот. Я была уверена, что Джек вернется к правилам, которые сам же установил в начале, и заявит, что мы нагло жульничаем. Затем он осуществит свою угрозу, убьет эту тысячу человек и пойдет дальше.
Я дотянулась до консоли, движением плеч скинула полетный ранец и села.
Нажала на кнопку.
– Бунтарь. Не первый приоритет, но выйди на связь, когда сможешь.
У меня ушла минута на то, чтобы открыть все отдельные окошки. Я настроила все так, чтобы отслеживать трансляции, обеспечиваемые отдельными членами Защитников и Протектората. Некоторые из них были здесь, другие исследовали города, где действовала «Девятка».
Редфилд. «Темные лошадки» и броктон-бейские Защитники оборонялись спина к спине. Фехта выстрелила в шарик телесного цвета, прыгающий между крышами, и тут же перезарядила. Кожевник.
Кожевник – мелкий регенератор с примесью Оборотня, позволяющей ему манипулировать собственной кожей. Я видела, как он пользуется этим, чтобы преодолевать большие расстояния. Также он применяет свою способность, чтобы свежевать других людей и грубо пришивать или прикреплять их кожу к своей. Регенерация соединяет ткани между собой, что расширяет пределы досягаемости его способности, однако не полностью отменяет отторжение и разложение, и это заставляет его время от времени восполнять запасы. Он был одним из недавних членов «Девятки», но его все равно клонировали.
Быстрая проверка по компьютеру позволила понять, с кем из «Девятки» они сейчас сражаются. Три Кожевника. Три Топорика. Три Миазма. Три Крысы-Убийцы.
Все, кроме Топориков, отличались исключительной мобильностью. Кожа Кожевника могла служить крюком-кошкой, что позволяло ему взбираться вверх и прерывать падения. А при надобности кожей он мог и избивать противников.
Миазм – Странник, невидимый и недетектируемый, если не считать испускаемого им бесцветного газа, который давит людям на психику, вызывая головную боль, звон в ушах, слезящиеся глаза, а в конце концов – слепоту, амнезию и кому.
Ну а Крыса-Убийца просто очень проворная.
Значит, нашим противостоят девять противников, настолько быстрых или увертливых, что их не поймаешь. И поддерживает их тройка Топориков, которые могут упорно двигаться в сторону группы, вынуждая ее постоянно двигаться, не давая просто занимать оборонительную позицию.
Изображения с камер, надетых на Хроноблокера и Ко, сдвинулись, когда те кинулись прочь. Потом содрогнулись – это нечто массивное грохнулось прямо в их боевые порядки.
Топорик, спрыгнувший откуда-то сверху.
Псы Рэйчел ринулись в атаку, но их плоть уже отваливалась, связь с Рэйчел отключилась, тела рассыпались.
Творения Париан тоже уже сдувались.
У Топорика дальнобойность была выше, чем у Тирана, и способности утрачивались мгновенно.
Фехта выстрелила из арбалета, но урон оказался на удивление незначительным. Топорик выдернул болт из плеча без затруднений.
– Сзади!
Камера резко развернулась. Крыса-Убийца приземлилась напротив Топорика, и отряд оказался между двух злодеев. Камера повернулась, охватив широкую зону, и я увидела силуэты других злодеев на крышах поблизости. Еще Крысы-Убийцы и Кожевники.
Топорик отшвырнул последнего пса. Тот рухнул аморфной массой обвисшей кожи и мышц. Пес пробился наружу и отряхнулся, избавившись от влаги. Ублюдок уже был свободен.
– Черт, черт, черт, черт, – повторяла Чертовка. – Моя способность отрубилась.
– Моя тоже, – подтвердил Тигель. – Мгновенно, будто кто-то выключателем щелкнул.
Я закрыла глаза. Я была слишком далеко, чтобы помочь, и полезный совет тоже не придумывался.
– Мы не бессильны, – произнес Мрак. – У нас крепкие костюмы. Мы умеем драться.
Раздался голос Ябеды:
– Он настолько силен, что своим топором разрубает машины, и настолько крепок, что его можно переехать катком, и он встанет, когда вы закончите.
– Значит, бежим, – произнес Мрак. – Разделаемся с Крысой и сваливаем. Разорвем дистанцию.
– Он не супербегун, но и не тормоз. У вас нет таких мускулов, вы не оторветесь.
– Конструктивнее, – попросил Мрак. – Решения? Варианты? Идеи?
– Есть, – отозвалась Рэйчел. – Вот это.
Она крутанулась на месте и указала. Оба ее пса понеслись к Крысе-Убийце.
При тех направлениях, куда были обращены камеры, я не видела Топорика, но видела, что обе группы всей массой навалились на Крысу-Убийцу.
Крыса-Убийца отмахнулась от собак, хлестнув Ублюдка по ребрам, но Рэйчел встала на ее пути и сблокировала последующие атаки рукавами куртки из шелка.
Крыса-Убийца, понимая, что ее вот-вот окружат, вспрыгнула на стену и, пробив когтями оконное стекло, уцепилась за раму. По запястьям потекла кровь.
Фехта прицелилась и выстрелила, но Крыса-Убийца отпрыгнула до того, как болт попал в цель.
– Она пометила пса. Способность Мышки-Защитницы, – сказала Ябеда. – Следите.
Одна из камер, Висты, сфокусировалась на псе.
– Топорик на подходе!
Хроноблокер, Тигель и Кнопка развернулись, но Виста осталась сосредоточена на животном.
Как только группа отвлеклась на приближающегося великана, снова появилась Крыса-Убийца. Она вогнала локоть сбоку в шею Тигля, задрала ногу, чтобы ободрать его бедро, но больше ничего сделать не успела.
Виста выстрелила злодейке в спину, потом развернулась и отправила второй заряд Топорику в грудь.
Мгновением позже Мрак залил все тьмой, и мониторы стали черными и безмолвными.
Я осознала, что сжимаю кулаки. Расслабила их, потом вовсе разжала и еще несколько раз сжала-разжала, чтобы избавиться от напряжения.
«Эскалация», – подумала я.
Положение дел снаружи ухудшалось, зато ожили «Азазели». Они выложили металлические стержни поверх стены и открыли огонь лазерами. Закончив с этим, они присоединились к сражению с горгульедраконом, который продолжал самоубийственную атаку на обороняющихся Плащей. От твари отлетали куски плоти, но она продолжала мало-помалу наносить урон нашей стороне.
Металлические стержни расцвели веточками «серого тумана», нанотехнологического барьера, дезинтегрирующего все, что к нему прикасается.
На нескольких экранах слева от меня чикагские Защитники, к которым присоединились другие Плащи, вошли, похоже, на поле боя. Гражданские бежали в панике, а герои продвигались вперед против потока толпы медленно и настороженно.
При первом взгляде я почти что подумала, что это Всегубитель.
Это был не Всегубитель. Всего-навсего второй по кошмарности член «Девятки», отксеренный.
Восемь Сибирячек.
Одна несла куб – несомненно, контейнер с Мэнтонами. Остальные семь двигались с закономерностью – выписывали ленивые петли, возвращающие их к кубу каждые несколько минут. Они ныряли сквозь стены в квартиры и офисы, а когда выходили оттуда, кровь стекала с их рук, ног и лиц, как вода у утки со спины.
Я открыла канал связи.
– Это Шелкопряда. Не сражайтесь.
– Мы и не собирались, но что, блин, нам делать? – спросил Тектон.
Восемь Сибирячек. Даже без каких-то других членов «Девятки» это был безнадежный бой.
– Бегите.
– Бежать? Но гражданские…
– Тоже должны будут бежать, – сказала я. – Вы ничего не сможете сделать. Смиритесь. Вы не сможете ее замедлить, не сможете помешать ей взять то, что она хочет.
– Должны же мы мочь хоть что-то, – возразил он.
– Варианты есть, – ответила я. – Но игра не стоит свеч.
– Что? Спасение гражданских – это…
– Вы умрете, – сказала я. – Отвлечение получится, но вы умрете. И гражданские тоже умрут.
– Что за варианты?
– Гравитация на нее все-таки действует. Насколько я знаю, летать она не умеет. Если ее скинуть в яму, она выберется.
– Нет смысла, – произнесла Грация.
– Нет смысла, – согласилась я. – Если только вам не повезет.
– Повезет?
– Если уронить в расселину или яму ту, которая держит куб, если она пролетит достаточно далеко и если куб застрянет в расселине, вы отделите ее от куба. Вам надо будет уничтожить его до того, как другая Сибирячка к нему притронется, и убить всех хозяев, которые создают Сибирячек.
– Может сработать, – заметил Вантон.
– Если только она не будет передвигаться достаточно быстро, чтобы избегнуть падения в расселину, – указала я. – На что она вполне способна. Если только она не вцепится когтями во внешнюю поверхность куба, что она вполне может. Если только другая Сибирячка не вернется до того, как вам удастся проломиться в этот куб, что более чем вероятно, учитывая, что он смахивает на творение Манекена.
– У нас есть Грация и Манжета. А еще Каденций и «Энфорс».
«Энфорс? А, «Н-Форс»».
– Не думаю, что этого будет достаточно, – ответила я. – Слишком много «может быть». Сибирячки нацелятся на вас сразу, как только вы что-то попробуете, и вы погибнете, если все не пройдет идеально, а оно не пройдет.
– Ты хочешь, чтобы мы допустили гибель гражданских.
Я смотрела на экран. Сейчас они быстро пятились. Одна из Сибирячек вспрыгнула на куб и посмотрела прямо на группу героев.
Миг спустя она спрыгнула вбок.
«Бравирует своей неуязвимостью. Издевается».
– Отходите, – сказала я. – Мы пошлем туда других. Тех, кто смогут что-то сделать.
– Это кого?
Я подумала о том, как Рэйчел переключила стиль, игнорируя главную угрозу и атакуя Крысу-Убийцу. Незначительное действие, но оно застало злодейку врасплох и подтолкнуло Топорика к агрессивной атаке вместо более медленного, более разумного наступления.
– Меняйтесь. Вы идите в Редфилд. Ваша специализация – сдерживать и давить противника. А «Темные лошадки» и броктон-бейские Защитники отправятся на ваше место при первой возможности.
Я не стала ждать ответа. На консоли отображался сигнал вызова.
– Мне пора, – сказала я и закрыла канал связи с Тектоном. После чего включила канал входящего сообщения.
– Это Бунтарь.
– Я собиралась связаться с «Темными лошадками».
– Я слышал. Уже отдаю им приказы на отступление. Послал вертолет, чтобы их забрать, надеюсь, он их всех поднимет.
– Вертолет?
– ИИ-костюмы не слушаются. Я бы послал один против Топорика, если бы они…
– Бунтарь?
– Один костюм только что взлетел. Поддерживает «Темных лошадок».
Я чувствовала продолжающийся снаружи бой. Мои букашки против бушующей армии Нилбога делали чертовски мало. Плащи выкашивали тварей, убивали пачками, но на это уходило время и усилия, требуемые, чтобы сдерживать «Девятку». Чего и добивался Джек.
В тот самый момент, когда Бунтарь заговорил о взлете костюма, один из «Азазелей» застыл.
Что-то было очень сильно не так.
– Что тебе нужно, Шелкопряда? У меня много дел.
– Два года назад мне сказали, что мы не можем гнаться за «Девяткой», потому что не можем декодировать портал, не зная точки выхода. Только что они использовали портал.
– Он в Эллисбурге.
– Это наш самый быстрый способ добраться до Джека. Сколько нужно времени, чтобы проникнуть в портал?
– Зависит от применяемых средств. Но это не имеет значения. Портал недоступен.
– Бунтарь, мы проигрываем. Выигрываем сражения, но проигрываем в перспективе. Нам необходимо действовать решительно. Покончить с этим.
– Ты хочешь воспользоваться входом в портал, даже зная, где он?
– Да. Только нам… нам нужны Плащи, на которых мы можем положиться, во всех смыслах. И мне нужна твоя помощь. Ты можешь организовать корабль покрепче? «Стрекоза» не выдержит.
– Да, – ответил он. – Это можно устроить. Мне надо будет самому его пилотировать.
– Если не получится, если нас сомнут, тогда всё. Мы не можем позволить себе нести потери на этой стадии. Я это понимаю. Но мы не можем позволить себе отмахнуться от этой возможности.
Еще одна пауза. Он набирает что-то?
– Каково положение дел?
– Мы теряем карантин в Эллисбурге. Потери от Сибирячек быстро растут, в Редфилде тоже неважно. Твои «Темные лошадки» смогут эвакуироваться, если пройдут еще два квартала до вертолета и их не перехватят… Я не понимаю, что они смогут против восьми Сибирячек.
– Больше, чем чикагские Защитники. Но самого по себе этого недостаточно. Нам нужно подключить крутых парней. Мы знаем, что Джека нигде поблизости нет. Вводить их в игру безопасно.
– У нас есть люди наготове, но мы их удерживаем, – ответил Бунтарь. – Джек будет оставлять самые сильные козыри на конец. Шевалье посоветовал застать его врасплох.
– Уже нет смысла. Надо кончать со сдержанностью. Джек увеличивает размах, когда мы увеличиваем. Мы задаем темп – он соответствует. Давай ударим всеми силами. Заставим его сыграть все карты, какие у него есть в рукаве, и, возможно, где-то в процессе он допустит ошибку.
– Он не из тех, кто допускает ошибки.
– Мы ничего не теряем, зато выигрываем время, – сказала я. – Кто у нас из крутых?
– «Танда». «Котел» добровольно предложил услуги двух своих элитных членов. Плащи Лас-Вегаса предложили помощь, как и «Посланники». И маленькая Олкотт со своей способностью видеть будущее, хотя она пытается снижать свою нагрузку, чтобы иметь возможность принести больше пользы в самый критический момент.
– Битва с Джеком.
– Да.
– Окей. Это… похоже, имеет смысл. Слушай, я займусь чем смогу отсюда, сниму с тебя часть нагрузки. Посмотрю, удастся ли мне найти добровольцев среди Плащей, которые, по моему мнению, смогут за себя постоять.
– Хорошо. И я буду признателен, если ты рассмотришь меня в их числе. Я буду на месте с «Пендрагоном» через двадцать минут, мне надо только забрать технологию для взлома портала.
– Заодно привези мне букашек.
– Да, – ответил он и отключился. Никаких пустых любезностей.
Так оно легче. Прямо к делу.
***
Пятнадцать минут до старта.
Я нетерпеливо ждала, чтобы собрались нужные Плащи. Нам требовались хорошие Плащи, сильные. Слишком многие из них были заняты в других местах.
Полный контингент уже находился в Гайд-парке. Не какая-то из моих команд. «Драконьи зубы», команды из Нью-Йорка и Техаса.
Я включила обзор с камеры Дуэлянта. Я его знала, и его обзор давал мне лучшую возможность увидеть других Плащей и разобраться, кто они.
Население в три с половиной тысячи человек – и ни одной живой души. Ни одной жертвы, ни одного члена «Девятки». Никакой крови, никакого насилия, никаких признаков разрушений.
Однако первая волна Плащей была уничтожена – перестала отвечать по радио, а потом вовсе исчезла.
Сейчас, когда команды продвигались по городу, в видеотрансляциях не было ничего – это исключало Милого Парнишу. Оставалось лишь несколько вариантов.
– Задействованы протоколы работы со Странниками, – доложил капитан «Драконьих зубов». – Идем в полной темноте. Следить за вспышками.
– Следить за вспышками, – отозвалась я. Пока Дракон отсутствовала, а Бунтарь был занят другими делами, я исполняла обязанности их командира. Я знала о «Драконьих зубах», изучила их стиль действий. Я не кабинетный генерал, но сейчас придется довольствоваться именно этой ролью.
Они носили шлемы, полностью закрывающие лица, блокирующие все зрение и слух. Их форма закрывала все тело. Они полагались только на видеокамеры, установленные на шлемах, и боевые компьютеры, вмонтированные в шлемы же.
Похоже, этого было недостаточно, чтобы что-то или кого-то заметить. Царила пугающая тишина.
Дуэлянт подпрыгнул на месте, когда кто-то из Плащей вскрикнул. Спина этого парня изогнулась сперва в одну сторону, затем в другую.
– Психосома, – сообщила я. – Странник-четыре, мастер-семь. Первый отряд, нацелить на него оружие, все остальные, сканировать район. Протоколы Мастера. Подтверждать все.
– Не стрелять без подтверждения, – произнес кто-то вне видимости камеры.
– Как, блин, мы должны подтверждать? Давать им нас атаковать?
На это никто не ответил.
Тем не менее они подчинились указаниям. Дуэлянт был в числе тех, кто стали обыскивать окрестности. Острие его копья, которое он держал наготове, было видно в углу экрана.
Ничего.
Мужчина кричал громче.
Он скручивался, его ребра вспухали, рот распахнулся.
«Это иллюзия», – подумала я.
Что-то типа. Вроде.
Ненастоящее.
Хорошо было считать это просто убедительной иллюзией. Так было легче с ней разбираться.
Потому что альтернатива – что Психосома делает нечто вроде того, что делает Лабиринт, принося в нашу реальность вещи из других миров, замещая ими предметы и людей.
Когда их убиваешь, они возвращаются к тому состоянию, в котором были раньше.
Мужчина продолжал скручиваться и искажаться, пока не стал абсолютно неузнаваем.
Тварь развернулась и вытянула когтистую лапу, собираясь атаковать товарища.
Кто-то из Плащей сжег ее прежде, чем она успела что-то сделать.
Иллюзия рассеялась. Неправильная иллюзия. Фиолетовый дым поднялся вокруг трупа юного героя.
– Нюкта! – выплюнул кто-то.
Дуэлянт быстро попятился. Каждый Плащ в отряде носил противогаз, но это не давало абсолютной гарантии.
Еще двое из отряда начали меняться.
Смешанная компания из Психосом и Нюкт. Кто еще?
– Она укрывает всю площадь своим дымом, – сказала я по каналу связи. – Вам надо его вычистить.
– Есть. Всем закрыть глаза! – прокричал Дуэлянт.
Он поднял копье и ударил по фонарному столбу. Вспыхнула немыслимо яркая молния, и камера на миг отрубилась.
И где-то в процессе проявилась реальность. Повсюду пятна крови. Трупы навалены везде, куда вряд ли наступят Плащи, ведущие поиски, – на капотах и крышах машин, на фонарных столбах, на деревьях.
И прямо среди наших были враги – она просто стояли и наблюдали. Нюкты, Психосомы и Ночные Ведьмы. Нюкты – женщины с бледно-красной кожей и черными глазами, у которых из отверстий в руках и спинах сочится туман. Психосомы – мужчины, высокие, худые, лысые, с тонкими усами и бородками, длинными костлявыми пальцами и одеждой, висящей на них, как на вешалке. Ночные Ведьмы – наоборот, женщины, темноволосые, одетые во все черное, с белой как мел кожей. Их платья как будто сливались с окружающим ландшафтом, так что в пределах пятнадцати футов от них все было покрыто складками черной ткани.
Клоны Нюкт и Психосом побежали в укрытия. Ночные Ведьмы и были укрытием. Солдаты ДЗ и Защитники открыли огонь. Оторва со взрывной силой ударила по машине и отшвырнула ее. Девяносто процентов атак было направлено на Ночных Ведьм.
Женщины практически дезинтегрировались, когда пули, огонь и прочие снаряды попали в них. Их тела разлетелись на тысячи черных осколков.
Спустя какие-то мгновения они вновь появились из ландшафта. Одна парковая скамейка изогнулась и превратилась в новую Ночную Ведьму. Эту Ночную Ведьму общими усилиями убили, и она восстановилась из ближайшего кустика травы.
Подчинение себе локации, в каком-то смысле, но неглубокое. Ночная Ведьма наиболее эффективна с предметами, выступающими над поверхностью земли.
В процессе разборок с приближающимися Ведьмами солдатам ДЗ и героям приходилось еще иметь дело с жертвами, которые тоже как будто трансформировались. Когда дым разогнало, один мужчина оказался живым и здоровым – съежился, закрыв голову руками; еще один был все еще под воздействием. Они выстрелили в жертву и разрушили эффект.
Пространство заполнялось новым дымом с поразительной быстротой и в поразительном количестве. Дым стирал изображения крови и тел. Ночные Ведьмы прозрачнели, становились почти невидимыми…
И они исчезли.
Дуэлянт попытался вновь ударить по фонарному столбу, однако черные руки схватили его и утащили во тьму и иллюзорный туман.
Изображение на моем экране исказилось, потом сменилось полной чернотой.
Я переключилась на другую камеру.
– …разогнать туман! – прокричал кто-то. Еще двое наших стали меняться.
Кто-то бросил светошумовую гранату. Она дым не разогнала.
– Что нам делать? – выкрикнул кто-то из Плащей. Он был чуть ли не в большем отчаянии, чем солдаты «Драконьих зубов» вокруг него.
Раздался звук взводимого оружия, и головы повернулись к его источнику.
Камера тоже повернулась.
Это была Контесса, сопровождаемая Числовиком. Оба с пистолетами.
Контесса выстрелила в одного из тех, кто был под воздействием, затем прошла мимо второго, проигнорировав его. Открыла огонь, несмотря на туман. Выпустила весь магазин, каждый выстрел был прицельный и выверенный, но в необычном ритме. Один, затем два подряд, один, два подряд. Она перезарядила пистолет с небрежной легкостью и убрала в кобуру.
Числовик прикрывал ее сзади. Он выстрелил в черноту трижды.
Две минуты понадобилось на то, чтобы дым рассеялся.
Две мертвых Нюкты. Три Психосомы. Четыре Ночных Ведьмы.
Уже открывался портал, через который им предстояло уйти.
– Дружище, кто это, блин, такие?
– Чистильщики, – ответила Оторва.
– Вот дерьмо, – произнес кто-то. Один из Плащей.
– Они за нас? – спросил другой.
– Похоже на то.
– Тогда почему они не идут за Джеком? – спросил третий.
«Потому что она попадает в ту же категорию, что Эйдолон», – подумала я. Слишком опасно допускать ее контакт с Джеком.
Я даже была не вполне спокойна из-за их помощи здесь, но для Плащей-Мыслителей, способных просто рассечь все слои обмана, применяемые врагом, отличных вариантов было немного.
Я отметила Плащей, присутствовавших там и все еще находящихся в боевой форме. Надеялась увидеть среди них Дуэлянта. Увы.
Я набрала номер Оторвы и посмотрела на видео, как она берет трубку.
– Нужна помощь кое с чем, – сказала я ей. – Посылаю к тебе корабль.
***
Десять минут до старта.
«Темные лошадки» стояли настолько далеко от куба Сибирячек, что камера не могла даже разобрать, кто из них этот куб несет.
– Вот классический пример того, как все яйца кладут в одну корзину, – произнесла Чертовка. – Серьезно.
– Думаю, он находит Сибирячек скучными, – прокомментировала Ябеда по каналу связи. – Прежде они были загадкой. А теперь они просто… одно и то же, раз за разом. Просто разрывают людей.
– Только скажи мне, что это не будет тот самый момент идиотизма, который прикончит весь мир, – попросила я.
– Не будет, – ответила Ябеда. – Обещаю.
– Ты абсолютно уверена?
– На девяносто… три процента.
– Это недостаточно много.
– Елки-палки. За последние годы ты растеряла чувство юмора. Шучу. Я уверена.
– Ты уже ошибалась раньше.
– Я права. Клянусь. А теперь кончай трястись! Ждите…
Сибирячки стали уходить от куба в очередную гулянку по гражданским.
– Давай только не слишком долго ждать, – попросила я. Я чувствовала тяжелый ком в животе. Правильно ли я поступила, отослав чикагских Защитников? Каждую одну-две минуты погибало человек семь.
– Ждите…
Последняя группа Сибирячек ушла от куба, оставив при нем только носильщика.
– Ждите…
Одна вернулась после очень короткого рейда, быстро огляделась и снова ушла.
– Поехали.
Хроноблокер выпустил нити из перчатки. Они окружили носильщицу куба, и Хроноблокер заморозил их.
Неостановимая сила против несдвигаемого объекта.
Кто победит?
Сибирячка прикоснулась к нити и перестала существовать, а нить провисла. Куб с грохотом упал.
Другие начали возвращаться. Виста уже искажала куб, создавая дыры, слабые места.
– «Танда», – приказала Ябеда.
Хроноблокер активировал аппарат у себя на спине. Вокруг него развернулся купол – почти как палатка, только более жесткий.
Рэйчел уже ушла вместе с собаками. Но все равно здесь было тесно, все сидели прижавшись друг к другу.
Хроноблокер заморозил купол.
Я пожалела, что не видела последующую атаку.
У «Танда» был Плащ, идейно похожий на Сдвига. Телепортатор масс земли.
Этому Плащу не требовалось телепортировать предметы на твердую землю. Его специализация была прямо противоположной.
Большое здание телепортировалось в стратосферу, откуда рухнуло прямо на куб. Грохот я услышала с помощью камер на броктон-бейских Защитниках.
«Сибирячкам конец», – подумала я.
Осталось разобраться с еще одной группой.
– Рэйчел идет ко мне, – сказала я. Мрак был вне игры – я не доверяла ему в столкновении один на один с «Девяткой», и он не вызвался добровольцем. Чертовка тоже была вне игры. Слишком рискованно, слишком много неопределенностей, увидят они сквозь ее способность или нет. – Фехта? Ты знаешь, что мы делаем.
– Уже иду.
– Я тоже, – добавила Париан.
– Я остаюсь на связи, – откликнулась Ябеда.
***
Тектон вбил перчатки в землю. Крыс-Убийц посшибало со стен. Улицы и так уже были разбиты, и на них валялись разломанные машины, а также один мертвый Миазм.
Еще один удар в комплекте с работой обоих копров – и Тектон создал расселину, обвалив землю под двумя оставшимися Топориками.
Они все равно медленно продвигались вперед. Слишком сильные, со слишком длинным шагом. Ябеда была права. Убежать от них было бы как минимум непросто.
Манжета металлокинезом подняла небольшой металлический диск. Она обладала, по сути, повышенной силой, плюс способностью контролировать вращение диска, плюс способностью контролировать его полет после того, как выпустила из руки…
Диск попал Топорику в ключицу, глубоко впился в его плоть.
Злодей перешел на бег, занеся топор над головой.
Манжета приготовилась метнуть еще один диск, но тут на нее сверху бросилась Крыса-Убийца.
Металлические клинки когтей Крысы-Убийцы отбило в сторону, словно Манжета парировала их чем-то материальным. Затем Манжета ударила Крысу по глазам бритвенно-острым краем диска.
Следом Грация нанесла мощный удар ногой в ботинке со стальным мыском. Крыса-Убийцы прыгнула на нее и отскочила с сальто, да так мощно, что Грация упала головой вниз. И не встала.
Кожевники переместились на фланг, одновременно растягивая плащи из собственной кожи и защищая свои тела аморфными конечностями из кожи краденой.
Анимированные конструкции Шкоды заковыляли вперед, давая достаточно чистой массы, чтобы защищаться от атак Кожевников. Постепенно они набирали скорость и в итоге налетели на врагов, как быки, застав их врасплох.
Бой был под контролем. Крысы-Убийцы вспрыгнули на фасады домов, чтобы иметь возможность соскочить вниз и атаковать уязвимую цель, но Тектон заставил сотрястись всю окрестность. Крысы-Убийцы оказались в ловушке – вынуждены были цепляться за поверхности, не в состоянии атаковать.
Одна поймала когтями диск и уронила на землю.
Нет. Была еще одна угроза. Камера на шлеме Тектона ухватила ее, возвышающуюся на здании по соседству. Манекен.
Только он был втрое крупнее обычного. Толстый.
Манжета метнула очередной диск.
«Срикошетит», – подумала я.
Он пробил.
Наружу вырвалась жидкость под давлением – и тут же затвердела, превратившись в маленькую, шипастую ледяную глыбу.
Вот оно что.
Манекен спрыгнул вниз, и земля содрогнулась.
Затем он небрежно схватил обеими руками наименее сильно раненного Топорика и, крутанувшись всем телом на триста шестьдесят градусов, метнул его прямо в группу обороняющихся героев.
Тектон ударил, выбросив вперед копер, но тот нанес удивительно мало урона.
Когда Топорик был так близко, чикагские Защитники оказались бессильны. Работали только устройства Механиков.
Манекен понесся в атаку.
Будучи Механиком, он вовсе не страдал в пределах досягаемости способности Топорика.
– Все атаки на Топорика, живо! – приказала я по радио.
Перчатка с копром добралась до него, затем и вторая. Манжета резанула его диском по горлу, но порез вышел совсем неглубоким.
Он был еще жив – его способность не выключилась.
Манекен выпустил клинки из запястий и локтей. Не те длинные, зализанные, изящные клинки, какие были у оригинала, а тяжелые, грубые, как топоры. Манжета закричала, когда он обрушил один из клинков на ее бронированное плечо. Неуклюже сложилась и рухнула на землю.
Манекен крутанулся на месте, чуть ли не скользнул вбок, избегая Тектона, и атаковал Шкоду.
Та укрылась за своим уже неподвижным созданием, и Манекен отвернулся, переключившись на Тектона, который пытался вбить Топорику голову в плечи. Окно возможностей было очень узким. Другой, раненый Топорик приближался. Если Тектон не справится за ближайшие секунд пять, героям придется иметь дело уже с двумя.
Тяжелая пуля угодила Манекену в затылок. Лед вырвался из дыры громадной сосулькой.
Тектон воспользовался этой возможностью, чтобы вбить верхний гребень своей перчатки Топорику в рот и ударить копром в полную силу.
Дело было сделано.
Пули продолжали вонзаться в Манекена. Один из образовавшихся кусков льда частично запер Тектона, но тот отпрянул назад, и лед разбился.
Стрельба продолжилась, однако следующие пули отклонялись в разные стороны, падали на землю с недолетом.
«У него есть еще одна способность. Та, которую до того отключал Топорик».
Способность Зимы, дошло до меня.
Но у Грации теперь тоже были способности. Она схватила оружие Топорика и махнула им, после чего едва не оказалась заперта в вырвавшемся из раны льду.
Творение Шкоды понеслось на керамического человека, а Тектон поднял грунт вокруг него, чтобы ограничить его в движениях.
Манекена нещадно молотили.
Тектон повернул голову, и через его камеру я увидела Шевалье. Рядом с ним была Гуляка.
Шевалье снова открыл огонь из пушкомеча. Один выстрел вынес последнего Топорика, который был уже на подходе, второй был адресован Зиме-Манекену. Способность того отняла импульс у этого снаряда.
Защитники теперь тоже двигались медленнее. Реагировали медленнее. Тектон почти не сопротивлялся, когда Манекен схватил его одной рукой.
И даже не встал, когда Манекен фактически вбил его в землю.
Клинки выщелкнулись из его ладоней, и Манекен завертелся, как волчок.
Шевалье понесся на него, и Манекен тут же сменил тактику – с помощью цепи взмыл на крышу и неуклюже перевалился через ее край.
Атаки с дистанции не работали, а в ближнем бою он был обманчиво опасен.
Гуляка выпустила энергетические шары, но они едва задели гибрида Зимы с Манекеном.
Тогда в атаку пошел Вантон.
Лед стал отщипываться, и эти кусочки вгрызались в другие куски льда. Скоро это все превратилась в локальную метель, и большие ледяные глыбы, приставшие к костюму Манекена, тоже начали отваливаться.
Появлялся новый лед, но и он, в свою очередь, отламывался под ударами еще более крупных кусков, подобранных Вантоном.
Вихрь начал замедляться, когда Зима-Манекен сосредоточил свою способность на меньшей площади. Потом вихрь остановился вовсе.
Шевалье поднял пушкомеч, чтобы выстрелить, но споткнулся и выронил оружие.
Миазм.
– Шевалье, руби вкруг! – выкрикнула я. – Гуляка, ложись!
Шевалье махнул пушкомечом, едва не задев Гуляку, успевшую-таки упасть ничком на землю. Он попал во что-то, и Миазм появился во взрыве густого зеленого дыма.
Злодей перекатился и снова исчез.
Но Гуляка открыла по тому месту огонь энергетическими шариками из своего фонаря. Миазм был не настолько быстр, чтобы увернуться от всех. Его, а заодно еще одного Миазма позади него, спалило, в их туловищах появились дырки размером с софтбольный мяч.
Манжета уже помогала Тектону встать, подталкивая его броню своим металлокинезом. Когда он встал, они вместе принялись оснащать его одним из специализированных зарядов, подготовленных нами.
Манекен не собирался становиться жертвой ни быстролетящих снарядов, ни атак короткого радиуса действия.
Они стали разбираться с ним так же, как когда-то давно это делала я.
Тектон использовал свои копры как нечто вроде пушки, выстрелив двумя чашевидными кусками металла с натянутой между ними материей.
Сеть развернулась в воздухе и накрыла Манекена. Переплетение металла и паучьего шелка. Она зацепилась за лед и выдвинутые клинки, застряла на пальцах и цепях.
Манекен все еще пытался избавиться от нее, когда Шевалье медленно приблизился и обрушил на него меч, словно гигантскую гильотину. Одну руку он прижимал сбоку к шлему. По руке стекала кровь.
«Пока что это последняя группа». Я наблюдала, как они проверяют свои раны. Шевалье ударили в глаз, но яблоко было не пробито. Грация получила тяжелый удар по голове. Манжете Манекен разбил плечевой сустав.
Я очень не хотела задавать следующий вопрос.
– Тектон. У нас есть план. Возможно, способ добраться до Джека. Ты готов помочь?
– Моя команда не в лучшей форме.
– Если ты хочешь остаться и продолжать заниматься тем же…
– Нет, – перебил он. – Нет. Просто… возможно, моей команде следует остаток всего этого пересидеть дома.
– Вы все отлично потрудились, – произнес Шевалье. – Вы сделали больше, чем требовало чувство долга. Можете даже не спрашивать.
– Я отправлюсь на это задание, если у тебя есть для меня работа, – сказал Тектон.
– Есть.
– Я тоже пойду, – присоединился к нему Шевалье.
– Ты ранен.
Он ничего не ответил, словно ожидая, когда я пойму, что за глупость сморозила. Он – тот самый человек, который встал лицом к лицу с Бегемотом чуть ли не через час после того, как получил тяжелейшие раны при покушении.
– Я пойду, – повторил он.
– Рада видеть тебя в отряде, – ответила я.
***
Чистое самоубийство. Возвращаться в королевство Нилбога, где его создания жаждут крови и уже распалились. Мне оставалось лишь надеяться, что в центре городка их будет меньше, поскольку они беспрерывно атаковали Плащей по периметру.
Я оглядела заднюю часть корабля.
Шевалье. Гуляка. Оторва. Тектон. Сука. Две собаки и Ублюдок. Фехта. Париан. Я.
Двое «Драконьих зубов», так что у нас были люди, натренированные обращаться с арест-пеной и прочим снаряжением ОПП. Ветераны ОПП с лучшим оснащением, какое могла предоставить «Гильдия».
И замыкал наш отряд Бунтарь, сидящий в кокпите.
Я почувствовала, как мой пульс ускоряется. Провела рукой по принесенному Бунтарем ящику, где были все нужные мне букашки.
Армия Нилбога казалась нескончаемой. До сих пор мы видели только долю ее. Она текла над, под и сквозь стены в таких количествах, что обороняющиеся Плащи были скованы. Наши боевые порядки не могли долго удерживать позиции, прежде чем что-нибудь их сбивало. Кто-то получал рану в жизненно важную точку, или какая-нибудь тварь вылезала из-под земли. Или что-нибудь прилетало сверху и падало в боевые порядки задней линии, вынуждая героев перегруппировываться.
Нас не сминали. Каждый Плащ был сильнее, чем типичный недоедающий, отчаянный, безбашенный монстр. Но это не особо помогало.
Из динамика раздался мужской голос:
– Атаки в трех новых местах. Скоординированные. Замечены Предвестники. Их поддерживают твари Нилбога.
«Костерезка уже что-то сварганила», – подумала я.
Бунтарь сжимал кулак.
«Кто тут главный?»
– Не имеет значения, – произнес Бунтарь. – Наша цель здесь.
– Охеренно верно, – согласилась Оторва и с улыбкой повернулась к Рэйчел. – Верно?
Рэйчел лишь нахмурилась, сосредоточившись на собаках, сидящих между ее ног и по обе стороны от них.
Оторва ткнула Рэйчел кулаком в руку.
– Верно? – ухмыльнулась она.
– Верно.
– Верно! – ухмылка Оторвы стала шире.
По аппарели забухали тяжелые металлические ботинки – это в корабль поднимался наш последний участник.
Голем молча сел напротив меня. На миг наши взгляды встретились, и я кивнула.
Он не отреагировал, опустил глаза.
Это ерунда. Мелочь в общем масштабе. Я пыталась убедить себя, что Голем становится сильным, когда это важно, какие бы сомнения его ни одолевали в периоды тишины.
Аппарель со стуком закрылась. Голем при этом звуке чуть подпрыгнул.
Это не прибавило мне уверенности. Я обвела взглядом остальных, гадая, кто еще это заметил.
«Пендрагон» взлетел.
И мы отправились в логово льва.