КРУПИЦА 30.4
Я не разрывала зрительный контакт с Дракон. Мои глаза слезились, и я не могла найти баланс в смысле неподвижной позы. Я либо клонилась вперед, либо держала себя так жестко, что начинала дрожать, и все тело от излишнего напряжения мышц начинало болеть.
Давным-давно, во времена средней школы, когда мы с Эммой еще были подругами, мы затеяли «ночевку страха». Устроились в тускло освещенной комнате и стали вглядываться в свои отражения. Повторяли при этом имя женщины-монстра (сейчас я его не могла припомнить), повторяли раз за разом, не отводя глаз.
Самым безумным было то, что это сработало. Мое выражение лица разорвалось, изогнулось и исказилось, на щеках и лбу выступили темные пятна, рот исчез, на его месте осталась лишь гладкая кожа. И я выскочила из комнаты.
Позже я подчитала на эту тему, потому что понять что-либо значило получить возможность справиться с этим, а мои проблемы тогда были из тех, которые я могла понять. Этот эффект – результат бездействия создания. Мы на самом деле видим лишь малую часть того, на что смотрим, а наш мозг постоянно трудится, заполняя пробелы и неважные участки своими догадками. В тускло освещенной комнате, когда мозг сосредоточен на непрерывных, гипнотических повторениях, он заполняет пространство теми образцами, к которым имеет доступ: берет те черты, которые есть в поле зрения, и ими правит лицо. Страх, воображение и недавно услышанная история про то, как кому-то вырвали внутренности через рот, довершили остальное.
Сознание – потрясающая штука, но у него есть свои ограничения и слабости. Я принимала в себя слишком многое даже до того, как добавила провидца.
Дракон заговорила; ее голос звучал настойчиво, озабоченно и с вопросительной интонацией в конце.
Я приподняла по бокам целую руку и обрубок второй, подтянув заодно руку провидца. Гротескное пожатие плечами. Затем я позволила рукам упасть.
Дракон ответила что-то. Утверждение, тихое.
Использование провидца, похоже, было настоящим искусством, и я не получала никаких советов по овладению им. Но я постепенно разбиралась. Моя сосредоточенность на Дракон – это как если бы я пристально смотрела в зеркало. Непроясненными оставалось слишком много деталей, чтобы мое внимание сохранялось в одной точке достаточно долго. В тех областях, где я не фокусировалась, картина начинала размываться, как акварельный рисунок, на котором расплывались линии.
Эффект был слабый, но был. Это сущность пыталась подключиться к моим воспоминаниям, чтобы разобраться там, где меня подводило восприятие? Ничего существенного – пока что. Я была превыше всего сосредоточена на Дракон. Разнообразные люди, Плащи, сражение – все было в моем сознании отчетливо. А вот холмы, горы, огромные пространства воды или полей без единого человека слегка сдвигались. Особенно города казались какой-то мешаниной. А может, просто легче было замечать различия и ошибки, когда город переупорядочен бессмысленным образом?
Ближе к делу: может, я всего лишь окончательно теряю рассудок?
«Остается мало времени».
Я вновь подняла руку и потянулась к Птичьей клетке под нами, к чуть ли не милям пустого пространства и арест-пены, силовых полей и огромного множества прочих эффектов, объединенных в самую надежную систему безопасности, какую только возможно было создать. Пустое пространство между подвешенной структурой и стенами, механически утолщенными, было таким громадным, что меня чуточку потрясло. Такое дерьмо ничуть не помогает, когда у меня сбито восприятие.
Моя рука дрожала – мускулы предплечья были слишком напряжены, кисть слишком расслаблена.
Не отводя взгляда, я сделала жест, перевернув руку и согнув пальцы. Одновременно с этим я открыла портал внутри Птичьей клетки.
Дракон сдвинулась с места, и то самое помещение заполнилось арест-пеной.
Она произнесла что-то тем же тихим голосом.
В плане коммуникаций придется обойтись этим. Не словами, которые я не понимала, а жестами. Я объявила, чего хочу, она провела черту.
Я так хотела обнять ее, преодолеть это расстояние между нами и обвить рукой ее ствол или одну из ее ног. Прижаться к чему-нибудь физическому, чем я не управляю непосредственно. Но я не могла раскрыться перед ней и дать ей шанс вывести меня из игры.
Я начала создавать портал под потоком лавы на Земле Бет, возле жерла системы пещер. Лава коснулась края портала, и он перестал существовать. Но прежде она успела хлестнуть сквозь портал и попасть на Дракон там, где «шея» смыкалась с телом.
Она переориентировала свои «крылья» с реактивными двигателями и, испустив мощный импульс, сместилась на полсотни футов вправо. Ее когти дотянулись до поверхности скалы и впились в камень, а двигатели продолжали работать, прижимая Дракон к скале и удерживая ее на поверхности.
«Ладно. Окей. Тогда другой прием».
Она тоже отвечала. Стволы навелись на меня, их дула засияли.
Я открыла защитные порталы еще до того, как увидела, чем именно она в меня стреляет. Молнии, потрескивающие дугами вокруг, на вид, сфер, состоящих из пустоты. Вероятно, контролируемые «кармашки» ионизированной атмосферы, дающие молниям путь, которым они могут идти.
Молнии пролетели через портал и ударили Сайона в спину. Я закрыла портал прежде, чем он успел среагировать.
Стволы изменились, стали короче, турели, к которым они крепились, тоже переконфигурировались. Одновременно с этим позади меня открылся портал.
Она выстрелила арест-пеной. Не струей, а спреем, словно пыталась окрасить ею всю вершину.
Я шагнула в портал, перенесясь через полмира. Я стояла на крыше Византийской башни в Стамбуле. Третье по высоте здание в мире, ныне окруженное руинами города и каналами, загаженными обломками и хламом.
Затем я открыла огонь. Каждый контролируемый мной парачеловек с дистанционной атакой или оружием начал стрелять в порталы, созданные мной рядом с ними. Выходы порталов были возле Дракон, и каскад пуль, лазеров, энергетических сгустков, сосулек, молний, металла и прочих эффектов распылил ее корабль, заодно разнеся скальную стену.
Я убрала своих людей с пути образовавшейся в результате лавины, прежде чем она успела кого-нибудь убить. Ко мне присоединились Мыслители и Механики, а остальные переместились в другие точки на горе.
Корабль, который она ко мне послала, был шлаком. Едва заслуживал называться металлоломом. Я проверила дважды.
Дракон выпустила дроны. Не корабли, но десятки тысяч летательных аппаратов, большинство не крупнее баскетбольного мяча, удерживаемые в воздухе антигравитационными панелями вроде тех, что были у моего полетного ранца. Я уже знала, что каждый из них нес специфическую нагрузку. Арест-пену, импульсные ЭМ-излучатели, взрывчатку, слезоточивый газ и прочее.
Это не была типичная драка. Скорее война, оба участника которой имели в своем распоряжении огромные ресурсы, армии и чудовищный потенциал в смысле инструментов, которые могли подключить. В типичной драке все заканчивается, когда один участник вырубает другого, но войны так кончаются редко. Сражение продолжится, пока одна из нас не нанесет другой настолько тяжелый урон, что той придется отступиться. Дракон была децентрализована, без единой точки, атака на которую могла бы вывести ее из боя. Реальность такова, что, возможно, мне придется уничтожить все, чтобы уничтожить ее. Если она не сдастся.
Если она вообще способна сдаться.
Что до меня, то я была неприкасаема, недоступна.
Я была тихо уверена, что смогу здесь победить тем или иным путем. Ей придется одолеть каждого Плаща в моей маленькой армии, каждого Плаща, которого я потенциально заполучу в это время, и я сомневалась, что она готова на это пойти.
«Не уничтожай мою армию. Пожалуйста, не будь готова на это, не будь способна. Если это произойдет, то я провалюсь полностью и бесповоротно, я сделала с собой такое и в результате умру как злодейка, и все напрасно».
Битва с Сайоном тем временем продолжалась. Мне надо сохранить возможность сосредотачиваться, особенно когда, похоже, все разваливалось в наименее важных областях. Я не могу делить внимание между Сайоном и Дракон, иначе то, что и так почти невозможно, станет еще труднее.
Дроны приблизились, и моя армия начала их сбивать. Они были увертливы, и я смогла впитать цельную картину, чтобы увидеть, как Дракон ими управляет. Не одновременно всеми, но настолько близко к этому, что разница не имела значения.
Я подключила провидцев и всевидцев, а также прочих Мыслителей, чтобы вычислить наилучший подход.
Шен Ю проинформировал меня об общем направлении атаки Дракон. Я видела это через его восприятие – прерывистые, нечеткие линии на поле боя. X дронов движутся к одной из моих групп, Y дронов к другой. Путь, который они собираются преодолеть… я видела и его. Первая волна атаки, чтобы обездвижить, потом вторая волна наносит удар. Линии по-разному ощущались. Я почти что могла присвоить им ярлыки. Пехота, кавалерия.
Я огляделась по сторонам. Если провести параллели, попробовать скоррелировать то, что видела я, и то, что видел Шен Ю…
Она собирается ударить по мне. Как?
Семнадцать кораблей Дракон вылетели из ангара. Вновь не боевые модели, а функциональные: быстрое реагирование, спасение. Эти корабли она держала в резерве, несомненно, потому что цена отправки их в бой перевешивала их потенциальную пользу против Сайона.
Чем яснее становилось направление атаки Дракон, тем больше в восприятии Шен Ю проявлялись ее уязвимые точки. Отдаленные местоположения и цели. Некоторые цели я не могла идентифицировать даже с помощью провидца. Он видел лишь в пределах атмосферы Земли.
Другие… законные цели. Я послала один отряд на военную базу. Гравитационные импульсы и мощный жар позволили мне подорвать склад боеприпасов и направить силу взрыва в одну сторону. Результат – уничтожен расположенный неподалеку центр хранения данных Дракон.
«Прости».
Я увидела ее реакцию, в самом широком смысле слова. Прежде ее дроны управлялись индивидуально, теперь нет. Она фокусировалась на других задачах – управляла более крупными кораблями и назначала их защищать различные центры данных.
В одном таком месте оставался базовый персонал. Фирма, занимающаяся хранением данных и, как я подозревала, выкупленная Дракон, потому что все хранилище определялось как ее. Многие ряды серверов, стоящих, как надгробия, в комнатах-холодильниках. Ледяной воздух поступал через пол и выдавливал вверх воздух нагретый. Все вместе походило скорее на какое-то инопланетное сооружение из стали и холода, чем на что-то человеческой природы, плюс там сохранялась одна и та же погода – постоянные ветры, генерируемые движением холодного и горячего воздуха. Продуманный дизайн.
То, что команда осталась, свидетельствовало кое о чем в плане их характеров. Скрытные, параноидальные люди, соорудившие внутри того места убежище, укрытие на тот случай, если все полетит в тартарары.
Что было чертовски, блин, разумно, если учесть, сколько кошмарного дерьма сейчас творилось в мире.
Я создала порталы и взяла тех людей под контроль. Не имея возможности читать, что написано на экранах, я заставила их применить более прямой подход. Они прошли по всему зданию, перекидывая тумблеры, вытягивая затычки и открывая герметичные двери.
Три моих янгбановских Плаща вошли туда через порталы и начали генерировать жар, как они это делали возле императорского дворца КСИ. Я нашла морозильник… и еще один Плащ прошел туда, чтобы его повредить. Когда прибыл корабль Дракон, урон уже был нанесен.
«Прости», – снова подумала я. Мое внимание переключилось на мониторы и шкалы в различных ее дата-центрах. Я видела, как индикаторы сдвигаются в красные области, числа растут, шкалы заполняются почти до конца.
Дракон сможет разобраться со своими делами, сказала я себе. У нее есть предохранители, есть способы сохранять свои данные в безопасности. На этот счет у меня сомнений не было. Всякий раз, когда я отключала очередное здание, я вынуждала ее объединять оставшиеся ресурсы, подвергать их еще большему стрессу.
Мои дальнобойные Плащи вновь прицелились в порталы. На этот раз я вывела выходные порталы за земную атмосферу, целясь в направлении спутника.
Тридцать секунд непрерывного огня, после чего способность Шен Ю перестала сообщать мне, что там уязвимое место. Другие мыслительские способности в моем окружении давали схожие отклики. Плащ с идеальным зрением даже передал, что смог разглядеть взрыв.
Дисплеи по всему персональному королевству Дракон вновь сменили картинку.
Она говорила что-то Бунтарю, слова я разобрать не могла. Я увидела, как он напрягся, двинулся, как будто собирался пойти куда-то. Дракон снова заговорила, и он остановился. Голова повернулась примерно в сторону Сайона.
«Пожалуйста, прекрати, – подумала я. – Не заставляй меня идти еще дальше».
Она пошла еще дальше. Усилила и организовала атаку дронами; они достигли моей передней линии обороны и стали выводить людей из строя ненасильственными методами. Снотворное, электрические импульсы, арест-пена, слезоточивый газ.
Я позволила ей это сделать, потому что мне надо было узнать, что входит в ее вторую волну атаки, прежде чем она организовала более эффективную атаку на переднюю линию.
Вторая волна приблизилась, и дроны полетели прямо к порталам, контролирующим моих миньонов. Эти порталы вели прямо ко мне. Но дроны были слишком большими…
…пока не сбросили внешние оболочки и не ускорились. Уполовиненная нагрузка, но они имели примерно такие же двигатели, как мой полетный ранец. Я переместила порталы за долю секунды до того, как дроны сквозь них пролетели, и те продолжили свой путь по воздуху.
Шен Ю проинформировал меня о надвигающейся третьей волне. Не ощущение атаки, а… Начальная волна воспринялась его чувствами как пехота или копейщики, вторая – как кавалерия.
Эта – как осадное оружие? Линии нарисованные Шен Ю на мире, указывали на что-то намеренное, разрушительное, не размытое, несколько непрямое.
Я направила огонь на дронов, и большинство их спасли силовые поля. Не-янгбановские Плащи в моем распоряжении, которые могли пробивать силовые поля, были малочисленны, а дронов было слишком много.
Они устроились, твердо уперевшись в землю механическими конечностями, а потом выпустили пирамидальные структуры, сияющие синим светом у вершин.
Мои порталы, которые я недавно закрыла, начали открываться. Порталы, через которые я контролировала своих Плащей, и более крупный портал, через который я сбежала сюда, на Византийскую башню. Закрыть эти порталы я не могла.
Дроны стали проникать через них.
Я, в свою очередь, открыла другой портал, передала Шен Ю одно механиково устройство, после чего поспешила через портал, проведя и остальных. Порталы блокировали огонь, открытый дронами.
Стратег «Янгбана» применил устройство Учителя, и все двери рядом с ним захлопнулись.
Путь Дракон ко мне был перерезан.
Я наблюдала за стрелками и шкалами. Каждая атака подталкивала оставшиеся у Дракон ресурсы к пределу. Это вдобавок к избыточному прессингу из-за того, что Сайон наносил такой тяжелый урон восточному побережью. Там, где он атаковал, наверняка уничтожил другие хранилища данных. Как и я, Дракон была ранена и искалечена еще до того, как вступить в нашу с ней приватную войну. Как и я, она отчаянно хотела сосредоточиться на Сайоне, но не могла себе этого позволить.
Если каждая атака толкает оставшиеся хранилища данных где-то на четыре процента ближе к пределу… нет. У меня проблемы с обработкой чисел. Надо ориентироваться на глаз.
Я нацелилась на очередной центр. Все дистанционные атаки через открывшиеся порталы прошили безлюдное сооружение.
В тихом ужасе я наблюдала, как стрелки уходят в красную зону, шкалы упираются в максимумы, столбцы заполняются, символы на экранах сходят с ума и превращаются в бесконечно повторяющуюся одну и ту же цифру.
Мониторы один за другим отключались. Батареи серверов, к которым я даже не притрагивалась, начали останавливаться – вентиляторы переставали вращаться, огоньки меркли. Целые поля мигающих зеленых огоньков гасли, одни упорядоченно, другие вразнобой.
Я молча и остолбенело наблюдала за процессом.
«Прекрати, – думала я. – Достаточно. У тебя есть серверы с бэкапами. Они должны оставаться онлайн. Они обязаны оставаться онлайн, потому что в стазисе ты не можешь существовать, как и я».
Она нуждалась в какой-то минимальной системе жизнеобеспечения. Она не могла существовать сколь-нибудь продолжительное время без чего-то включенного, как я не могла существовать без сердцебиения или дыхания.
Но огни продолжали гаснуть.
Дракон сказала что-то другим по каналам связи. Обратилась к Шевалье, к некоторым другим героям. Несколько слов или пара фраз, для каждого свои.
Более длинные слова и фразы были обращены к Бунтарю, более резкие слова – к Учителю и Святому.
Святой никак не отреагировал, а вот Учитель поднял телефон, тюкнул пальцами несколько раз и отдал им в воздух что-то вроде салюта.
Дроны, находящиеся достаточно близко к земле, опустились на нее по всему пику. Костюмы уже отступили и тоже приземлились. Бунтарь наблюдал за их посадкой, держась очень неподвижно.
Потом Сайон атаковал, бессвязно вопя, и Бунтарь пришел в движение – взял управление над одним из кораблей.
Последние огни Дракон погасли.
Я стояла в трансе, пока разнообразные машины останавливались, поразительно горячие, поскольку вентиляторы тоже перестали работать. Все серверные помещения и хранилища данных погрузились в полную темноту и тишину.
Дроны, которые находились недостаточно близко к земле, попадали. Они ударились о землю, зацепив заодно пару членов моего роя, и я вздрогнула, как будто они били по мне.
«Прости», – подумала я, но это не была моя мысль. Воспоминание.
Хорошо, что моя способность говорила это, потому что я сама не могла. Мои собственные мысли полностью перепутались.
Мои чувства были в полном хаосе. В горле рос ком, он уже стал нестерпимо большим.
Я перегнулась пополам и едва не выпустила руку провидца, лишь в последний момент вспомнив, что нельзя. Тогда Проводник и провидец вместе потянули за мою маску, подняв ее до середины лица. Ком превратился в струю рвоты, заляпавшую крышу, где я стояла. Было больно, не только физически, и все же это казалось чем-то таким малым. По-прежнему я это испытывала в полуоцепенении, будто глядя со стороны.
Я просчиталась?
Она была уязвима из-за того, что с ней сделал Учитель?
Или из-за чего-то еще?
Это вообще имеет значение?
Я почувствовала необходимость снова блевануть, почти захотела этого – просто ради освобождения от того, что вспухало во мне.
Она была союзником, другом.
Мне хотелось закричать, заорать на нее за то, что она такая же, как все, тоже отказывается играть на моей стороне, слушать и сотрудничать. И хотелось делать прямо противоположное – просить у нее прощения и ненавидеть себя за то, что стала ровно тем, что критиковала в других.
Хотелось отложить все эти чувства в сторону и начать разбираться с Сайоном. И хотелось махнуть на это рукой, потому что пошли они в жопу, что я вообще пытаюсь сейчас спасти?
Будь я цельной, сбалансированной, возможно, и смогла бы найти путь между конфликтующими идеями. Но я цельной не была. Потому оставалась стоять согнувшись, почти парализованная.
Мои якоря… еще раз, что я выбрала? Ябеда, Рэйчел, Чертовка… хижина Мрака. Мои переплетающиеся порталы были в раздрае. Сражаясь с Дракон, я закрывала одни порталы и открывала другие, ничуть не заботясь о том, чтобы держать это все вместе. Сейчас следовало уделить этому внимание. Если я не чувствовала собственные эмоции так отчетливо, как должна была, то нужно было искать внешние подсказки, и этот хаос намекал на эмоциональную бурю, которую я до сих пор подавляла.
Я начала вновь собирать решетку порталов, но от этого чувствовала себя ничуть не лучше.
Что еще?
Я потянулась вовне, пытаясь напомнить себе о своих якорях.
Моя мама… Я нашла кладбище.
Мой старый дом…
Еще раз, где он был?
Улицы находились в таком раздолбанном состоянии; одну груду обломков было почти невозможно отличить от других. Как мне вообще идентифицировать мой дом, если не осталось ни одной приметы?
Я надеялась, что якоря помогут мне продираться вперед, но, когда я потянулась к тому из них, который я знала с самого начала, и не смогла его найти, это выбило меня из равновесия еще сильнее.
Я…
Я что?
Была же какая-то идея, к которой я тянулась, какое-то слово, символ, что-то. Но сейчас я не могла сформулировать это в своем сознании.
«Без паники», – подумала я, но эти слова прозвучали в голове очень панически. Торопливо. Сбивчиво. Я дышала жестко и быстро, сердце колотилось неистово. И то, и другое добиралось до моей головы, влияя на мысли.
«Без паники», – сказала я себе. Повторение – это было хорошо, это помогло.
Или это пассажир велел мне не паниковать?
Нет. У меня был абсолютно нормальный припадок. Абсолютно нормальный. У человека в такой стрессовой ситуации, как сейчас, наверняка должны быть моменты, когда правильное слово вылетает из головы.
Абсолютно нормальный.
Я тяжело дышала, слегка сипя.
Ты не хочешь, но ты должна, сказала я себе. Должна остановить Сайона.
Портал открылся.
Но я этого не приказывала.
«Ты хочешь взять управление, пассажир?» – подумала я. И начала с трудом подниматься на ноги.
Дроны пришли в движение.
Бунтарь?
Или Святой опять взял системы Дракон под контроль?
Дроны полетели через портал к Шен Ю, стремительно атакуя.
Нет. Ни тот, ни другой, похоже, не уделяли мне внимания. Они были сосредоточены на Сайоне.
Я стала возводить порталы, сбивать дроны, защищать себя от начальной бомбардировки гранатами со слезоточивым газом и арест-пеной. Если я реагировала замедленно, то это из-за дезориентации, из-за непонимания, кто и что сейчас против меня.
В моем распоряжении были другие Мыслители. Понять их способности было легче благодаря усилению от «Янгбана». Если они куклы, то усиление означало, что куклы лучше приходятся по руке. Я нагрузила их работой – пускай выяснят, кто взял под контроль эти дроны.
Намного легче стало работать, когда я начала что-то делать. Снова и снова мои припадки, мое соскальзывание случалось в тихие моменты между разговорами и сражениями.
Когда я активна, когда я в гуще конфликта, мне легче.
Это и есть я. Я на пике формы, когда у меня есть противник, когда я могу добиваться той цели, которую поставила с самого начала, – довести мир до такого состояния, когда все в нем имеет смысл. Взять людей в узду, подавить тех, кто стоит на пути или творит больше вреда, чем пользы.
Так я функционирую. Я всегда была как рыба в воде посреди хаоса, посреди безумия всего творящегося.
«Нет, – вспыхнула в голове мысль. – Не всегда».
Когда-то давно я была Тейлор, без способностей. Я избегала конфликтов. Я просто пыталась жить.
«Значит, это ты, пассажир?»
Ответа, конечно, не было.
Дроны продолжали прибывать, и я удвоила усилия, призвав людей ко мне, чтобы сформировать боевые порядки.
Как только миньоны заняли позиции, дроны сменили тактику. Некоторые, войдя в портал, тут же разворачивались и летели назад, вокруг портала, и вниз. Затем начинали кружить вокруг здания, пытаясь добраться до меня со спины. Мне пришлось перераспределить свою личную армию, чтобы заблокировать их.
Порталы были открыты, и я не могла их закрыть. Но огни на дронах были выключены. Линзы не светились, только по антигравитационным панелям было видно, что там есть хоть какое-то питание. Некое дистанционное управление?
«Огни не горят, но дроны все равно летают».
Я внезапно рассмеялась. Чужеродный звук, не мой собственный смех.
«Чертовы огни отключены!»
Вовсе не Святой устроил эту атаку на меня. Не Учитель, не Бунтарь, не кто-то из остальных.
Я продолжала смеяться. Мое недавнее тяжелое дыхание и тошнота перешли в легкое головокружение.
Гребаная Дракон.
Играется с моей головой. Устраивает проверку моему чувству реальности. Пытается поймать меня врасплох. Она поняла, что я могу видеть ее системы, и выключила огни на панелях, отправила каждую систему в гибернацию, остановила вентиляторы, срезала всю активность до абсолютного минимума, чтобы, пока вентиляторы стоят, система не перегрелась слишком быстро.
Дрон, пробравшийся позади здания, взорвался, породив вспышку бледных искр, и каждый портал поблизости исказился, принял странную форму, стал скорее трехмерным, чем двух. И все они перестали существовать.
Оставив меня посреди армии, которую я уже не контролировала.
«Гребаные Механики», – подумала я. Но, как ни странно, я была в восторге. Меня трахали во все дыры, а я была счастлива. Я не убила одного из любимых моих людей.
Плащи на краю крыши озирались в ступоре.
Дроны двигались, образуя периметр. Плащи на краю крыши выглядели растерянными, оглушенными.
А я по-прежнему смеялась, сжимая руку провидца, словно это была одна из немногих вещей, сохранявших мой рассудок.
Плащи на периферии стали отходить, сталкиваясь друг с другом.
Смех прекратился, когда я внезапно испустила другой звук – полурев, полукрик, невнятный, наполненный всеми, до последней капли, остатками моей ярости и отчаяния.
Я приказала всем, кто оставался в моей досягаемости, атаковать дронов, сама при этом продолжая вопить, даже когда горло засаднило и возникло ощущение, будто я могу вырубиться от кислорода.
Дракон лишь сейчас начала говорить: одни дроны выплевывали слова на, возможно, английском, другие на каком-то певучем языке – вероятно, китайском. Звуки ударов и взрывов от попавших в цель атак заглушили большинство ее слов.
Те, кто были по краям, взяли пример с других и стали атаковать дроны, с которыми дрались только что.
Всем им до единого промыли мозги. Одним Учитель, другим «Янгбан». Уже какое-то продолжительное время у них не было свободы выбора. Слыша мой вопль ярости, чертовски, блин, универсальный звук, и видя действия тех, кого я таки контролировала, они сделали выбор по умолчанию – быть вместе с толпой.
Мне по-прежнему необходимо было разобраться с Дракон. Ее намерения были ясны по тому, как двигались дроны. Она нацеливалась на меня, хотела остановить меня полностью. Я должна была сделать то же самое, причем не уничтожив в процессе ее инфраструктуру. Я не собиралась рисковать превращением симулированной смерти в настоящую.
«Черт бы тебя подрал за то, что игралась с моей головой в такой момент, Дракон».
Эта мысль была без злобы. Мои чувства сейчас были так перепутаны, что я едва могла понимать в этом отношении. Облегчение, дезориентация, но это больше состояния, чем реальные чувства.
Все во мне перепуталось.
Одна задача за раз.
Остановить Дракон.
Я следила, как костюмы, которые она посадила на землю, вновь пробудились.
Мы с ней вместе дрались со Всегубителями. Какое-то время «Гильдия» была одним из крупнейших наших активов. Я видела, что произошло, когда Дракон была выведена из строя. ИИ? Ничего значительного. Но когда выбили ее главный костюм…
Я видела, как она размещает костюмы. Какой из них располагался безопаснее всех?
Один был в гуще событий, создавая разнообразные силовые поля в попытках смягчить урон, который Сайон причинял нашим. Плащи отманили Сайона, так что он очутился над водной поверхностью, но то, что теперь в его досягаемости было меньше целей, уравновешивалось тем, что он был больше сосредоточен на оставшихся и бил мощнее. Когда он бил по воде, волны врезались в берег, нанося почти такой же урон, какой могла бы наносить любая его атака. Левиафан с одной рукой, одной ногой и без большей части головы сидел на береговой линии и, похоже, смягчал урон.
В бою участвовали еще два костюма – они вели огонь с дистанции.
И еще один над облаками – он периодически посылал в Сайона лазерные лучи с невероятно большого расстояния.
Дроны продвигались вперед. Эти Плащи не были полностью под моим контролем, и особой стойкостью они тоже не отличались. Они были склонны отступать там, где другие, возможно, держались бы.
Проводник постепенно восстанавливал силу. Он уже мог делать порталы, но медленно.
Мое первое побуждение было – вернуть контроль. Я сдержалась.
Чувствовать вину было некогда. Даже думать было некогда. Лишь на миг я ощутила тяжесть того, что делала, тяжесть знания, что, если это не сработает, я отброшу всех назад, и все будет зря.
Я открыла порталы позади самого дальнобойного корабля Дракон, а входные порталы расположила над головами моей армии. И начала стрелять сквозь них каждым индивидуумом, которого контролировала, при этом постоянно создавая новые порталы, чтобы брать под контроль других.
Все больше дистанционных атак подключалось. Дракон, корабль которой был сильно поврежден, отлетела в сторону, и я сместила порталы, продолжая нападение.
Обломки корабля рухнули с неба, и поведение остальных кораблей Дракон изменилось, словно переключились передачи. Дроны тоже вновь попадали.
Что-то подсказало мне, что это был не финт.
Я открыла порталы в Птичью клетку, и Дракон меня не остановила. Никакой арест-пены с потолка.
Человек пятьдесят – шестьдесят из моего роя были выведены из строя нелетальными средствами. Благодаря Птичьей клетке моя армия пополнилась 743 индивидуумами.
Нелетальные средства со временем перестанут действовать. Это шаг вперед.
Я обратилась к пассажиру, чтобы разобраться в новеньких, и часть их послала в бой, чтобы подкрепить сражающихся.
Одно препятствие устранено. Дракон перезагрузится не сразу. И в следующий раз я смогу обезвредить ее схожим образом.
Победа над Дракон вот таким способом была не идеальна, она не полностью избавляла меня от отвлечений и угроз, но лучше так, чем убить ее.
Я устремила внимание на мир в целом, рассчитывая рекрутировать других Плащей. И уперлась в стену. Миры смывались друг с другом, и, когда мое внимание было где-то в другом месте, это еще ухудшалось. Мне пришлось заставить себя конкретизировать, на что смотреть, пришлось сказать себе, что работа по площадям лишена смысла.
Долгие, мучительные минуты потребовались на то, чтобы вывести мою голову из этого ступора и придать смысл тому, на что я смотрела. Сайон рвал Александрию, а я в эти минуты убеждала себя, что это действительно все у меня в голове, что Сайон не раздирает реальность на куски.
Я протяжно выдохнула, и выдох заставил меня содрогнуться. Горло болело от крика.
Сперва дело шло медленно, но я набрала ход, когда позволила пассажиру взять на себя большую часть работы. Прячущиеся Плащи. Ренегаты. Дезертиры, сбежавшие в поисках безопасности в этот тяжелый момент. На удивление много Плащей, не имеющих костюмов и почти совсем не пользующихся способностями, судя по моим ощущениям, когда я к этим способностям тянулась. Это были ренегаты, в лучшем случае слабые, в худшем вообще никакие.
Были те, кто ушли от дел; не старые Плащи, а те, кто были ранены или ушли со сцены по иным причинам. Их способности были лучше развиты в целом, но как минимум подзаржавели.
Я потянулась к обезумевшим и к тем, кого собственная сила сделала инвалидами. Таких было мало, на фоне прочих. В их числе была Прославленная, находящаяся в свежепостроенном крыле приюта для не-Плащей-инвалидов. Несомненно, это организовала ее семья.
Я нашла членов «Ордена кровавой девятки», созданных Костерезкой. Клонов, которые сбежали, клонов, которых бросили, оставив таиться по темным углам или просто прятаться. Один Манекен, две Девы, составляющие компанию друг дружке, гибрид Ночной Ведьмы с Нюктой, гибрид Ползуна с Расплодом.
Заполучив подавляющее большинство этих людей, я начала искать в других вселенных.
Плащи были на Земле Алеф, третьесортные по нашим стандартам. Также были Солнечная Балерина, Генезис и Баллистик – первые две в гражданском, отошедшие от дел, третий в костюме и в роскошном пентхаусе. Мои порталы открылись, и я взяла этих троих под контроль. Оливера трогать не стала.
На других Землях было мало. Несомненно, произошло загрязнение в отдельных местах, где открылись порталы. Были целые миры, где жил максимум десятой Плащей, причем половина из них – Пятьдесят третьи.
Монстр.
Я тряхнула головой, моргая.
Нашла еще одну Землю с набором Плащей – все невероятно красивые, все, очевидно, были у власти. Все флаги в этом мире – это один и тот же флаг, и эмблема на нем совпадала с изображением на костюме одной конкретной женщины. Синий костюм с воротником из белого меха, пышный плащ с капюшоном, каким гордилась бы даже Александрия.
Я попыталась взять под контроль и их, но женщина в синем сопротивлялась. Она заговорила, и я выпустила всех, кто был рядом с ней.
Всего двадцать Плащей. Пренебрежимо мало. Но я не собиралась это так оставить. Если я соглашусь на компромисс на любом уровне, то потеряю больше.
Я создала портал и поймала Канарейку, которая была по горло занята вытаскиванием раненых, летая по полю боя в своем костюме «Драконоборцев».
Она положила раненых и прошла через портал.
И запела.
Я ее контролировала, так что это была в каком-то смысле моя песня; слоги гремели резко, в быстром темпе, сменяясь протяжными высокими нотами. Не английский, но и не моя невнятная речь. Я чувствовала, как Канарейка выражает свою способность через песню, через каждую интонацию и звук.
Я подвела ее достаточно близко, чтобы она получила янгбановское усиление. Я достаточно понимала ее способность, чтобы знать, как самой обезопаситься от нее.
Снова попыталась с иностранными Плащами в том мире, которым правила женщина в синем костюме. Порталы передавали песню Канарейки прямо в их размещения.
Эти же порталы позволили мне попытаться снова взять их под контроль.
Атака с двух направлений. Эта женщина была не иммунна, всего лишь с высокой сопротивляемостью. Я понимала ее способность, хоть и не понимала ничего о ней самой. Персональная способность Козыря, работающая на сверхмалой дистанции и позволяющая ей подстраивать способности и защитные меры, примерно как это делал Сайон. Мощный дальнобойный телекинез, способность к принуждению, похожая на ту, что у Канарейки, только основанная на присутствии, а не на голосе, и личная батарейка, позволяющая ей быть сильнее в течение ограниченного времени.
Откуда, блин, она такая взялась?
Никаких способностей, которые бы сделали ее потрясающей против Сайона, но все-таки это актив.
Другие… они не слабые. На взгляд, ничего прорывного, но не слабые.
Спящий. Я видела его, видела, как он сидит в шезлонге на балконе и читает книгу вслух самому себе.
Больше геморроя, чем потенциальной пользы. Я оставила его в покое.
Одного за другим я перенесла всех, кого собрала, к полю боя. Заключенные, люди с промытыми мозгами, психи, трусы, монстры, поломанные. Они собирались группами в пространствах между другими крупными группами. Спереди, сзади, над и под.
Песня Канарейки пробивалась из порталов. Медленнее, чем прежде, работая с ветром и волнами, а не сражаясь с ними.
Открывались всё новые двери, и собранные мной Плащи продолжали прибывать.
Учитель пробирался к базе «Котла»; мимо героев на входе он прошел так, будто делал это каждый день. Он говорил по телефону, замаскированному под стандартный телефон ОПП, и его слова шли к каждому заметному члену Протектората и «Гильдии».
Контесса приходила в чувства.
Меня трясло, и не только от напряжения. Я хотела сесть, но знала, что если сяду, то, вероятно, уже не встану.
«Мои якоря… Мантилья из порталов, Ябеда, Рэйчел, Чертовка, Мрак».
Мой старый дом по-прежнему уклонялся от меня. Из-за этой детали у меня сосало под ложечкой. Я потянулась в поисках замены. Значит, не мой дом. Папина работа? Нет. Что-то другое, что-то семейное.
«Старый причудливый домик на холме, окруженный розами, бабушка…» Не моя бабушка. Свою я почти не знала. Я потрясла головой. Домик на холме – это воспоминание о том, что я когда-то читала.
Кажущаяся реальность этого воспоминания, ностальгические чувства – это меня нервировало. Зайди я чуть дальше, возможно, уцепилась бы за это воспоминание, использовала бы нечто неправильное для сохранения цельности своего «я»?
Я все еще была погружена в задумчивость, когда вдруг осознала, что вышла на поле боя. Я так не планировала. Даже думала, что это плохая идея. А теперь Мисс Милиция поворачивалась в мою сторону. Рядом с ней стоял Экзальт.
Учитель говорил, а они реагировали.
Он предупреждал их об угрозе.
Я видела людей в толпе. Члены Протектората, лидеры команд Защитников. Все были напряжены.
Ветер разнес чей-то голос. Я узнала его качество, хоть и не узнала слова. Гластиг Уэнье поздравляла меня с возвращением.
Напевно. В каком-то отношении она была довольна. Я обнаружила ее сидящей на вершине горы в окружении трех призраков-Плащей.
Моя маленькая армия уже переросла в серьезную силу. Три тысячи, не меньше. Порталы вокруг меня располагались в тридцать слоев.
Учитель произнес что-то, и ответила ему Ябеда. Я видела ее, и вид у нее был далек от счастливого.
Так много голосов, так много всего, на чем надо сосредотачиваться.
На миг я как будто затерялась в этом обилии. У меня большая армия, по паралюдским стандартам; возможно, я достаточно сильна, чтобы убить тут всех…
Я остановила себя.
Почему я так подумала? Я не хочу убивать кого-либо.
Напев Гластиг Уэнье продолжал звучать у меня в ушах. Это она?
Нет. Я была почти уверена, что это не она, и в моем распоряжении было множество Мыслителей, которые предупредили бы меня.
Я качнула головой.
У меня большая армия. Я сильна. Я могу перейти к следующему крупному этапу. Однако я не была уверена, как это сделать. Это как игра в шахматы: мои возможные ходы настолько весомы и тонки, что за раз я могу сделать лишь один ход. Что же предпринять в первую очередь? Что не раскроет меня для ответного удара?
Лучше, если меня здесь не будет. Я развернулась, чтобы уйти через один из порталов.
В этот самый момент Ябеда шагнула наружу. Она обвела взглядом мою армию, потом посмотрела прямо на меня.
Ее глаза были широко распахнуты. Она выглядела слегка напуганной.
«Я не… я не могу…»
Мои мысли запинались.
«Ябе-…»
Я цеплялась за каждый образ и объект перед моим мысленным взором, за привязи, которые должны были сцеплять меня с реальностью.
«Слишком ско-…»
«Слишком скоро».
У меня мало времени.
Надо двигаться. Надо действовать. Пока я в гуще событий, мне легче.
Гластиг Уэнье – реальная угроза. Она будет первой.
Проблема в том, что мне не нравился вид этих ее призраков. Женщина, одна из по-настоящему безумных на вид, в костюме, который больше открывал, чем прикрывал. Она была искажена способностью Гластиг Уэнье настолько, что тело и костюм стали одним целым, из-за чего она выглядела еще вульгарнее.
Я ее не узнавала, но, похоже, она из числа сумасшедших.
Еще там был парень с телосложением игрока в американский футбол в полном облачении, только это облачение было целиком из мускулов. Мускулы, в свою очередь, были покрыты броней с шипами через регулярные интервалы. Шлем скрывал глаза. Мужчина сидел в ногах у Гластиг Уэнье, но он был такой высокий, что ее глаза едва виднелись над его головой.
И наконец, была женщина, такая худая, что ее словно почти что не было; несомненно, этот облик был преувеличен способностью Гластиг Уэнье. Когда королева фей говорила со мной, именно эта худая женщина передавала слова, именно ее губы двигались. Стало быть, вроде Воплессы.
Я приготовилась сделать свой ход и тут же ощутила, как сработало чувство опасности как минимум у двенадцати Плащей в моей армии.
И все же я растревожила призрака в броне. Он вскочил на ноги и заговорил.
Гластиг Уэнье произнесла что-то. Одно слово, жесткое.
Он был провидцем и, судя по его облику, Плащом оборонительного плана.
Она предчувствовала атаку.
Худая женщина шевельнулась, и воздух разорвала струя ветра шириной в два фута и высотой в десять – не столько торнадо, сколько таран. Этот таран полетел прямо в меня.
Я прошла через портал, и столб последовал за мной. Он ударил меня, как грузовик, и я едва не выпустила руку провидца.
Я упала. В каком-то смысле мой плохой контроль над собственным телом пошел мне на пользу. Мне срубило дыхалку, но я не напряглась, потому что рефлекс просто-напросто не сработал. Быть расслабленной в момент удара лучше, чем быть напряженной и порвать себе что-нибудь.
Королева фей предчувствовала атаку. Наверняка она знала, что я делаю, как я работаю. Если бы я применила свою способность…
Что сделала вульгарная женщина с ухмыляющимися напомаженными губами и жутковатыми белыми зубами?
На меня нацелилась следующая колонна ветра.
Моя армия принялась ставить на ее пути барьеры. Силовые поля, стены кристаллов, стены огня.
Колонна прошла через это все, словно и не заметив. Я закрыла портал перед собой прежде, чем колонна прошла и через него.
Я наблюдала, как колонна меняет курс и направляется к ближайшему члену моего войска. Я, возможно, сумела бы что-нибудь тут предпринять, но подозревала, что она все равно найдет способ до меня добраться. Я сменила хват, вцепившись пареньку в запястье и заставив его вцепиться в мое. Более надежный хват, чем ладонь в ладонь.
Атакующий ветер сжался, проходя через футовой ширины портал позади Плаща, и ударил меня. Не так мощно, как первая колонна, потому что эта была не такой большой, но все равно было больно.
Королева фей заговорила повелительным голосом, отдающимся эхом в ее странном стиле. Ее тон был скорее возмущенным, чем яростным, но нотка гнева в нем тоже ощущалась.
Другие на поле боя реагировали, и отнюдь не в попытке выступить против Гластиг Уэнье.
Ябеда что-то шептала себе под нос. Это… это мое имя?
Королева фей убрала свою ветроведьму и вывела другого призрака. Я попыталась воспользоваться этим отвлечением, велев Плащу, обладающему одной из самых сильных дистанционных способностей, атаковать ее. Гравитационный импульс, пуля, при ударе схлопывающая в себя все окружающее.
Мужчина в броне сдвинулся с места, и вульгарная женщина среагировала, создав кольцо струящегося воздуха. Пуля ударила в барьер, и мужчина, пославший этот импульс, тут же сам схлопнулся, забрызгав кровью всех поблизости.
Тогда что-нибудь непрямое. Я открыла портал поодаль и применила пение Канарейки.
Та женщина продолжила держать поле. Я почувствовала боль, пронзившую Канарейку, услышала, как она захлебнулась словами. Перегнулась и стала кашлять кровью.
Мастерица контрить способности, провидец… и теперь еще Эйдолон.
Если бы я воспользовалась порталом, что бы со мной произошло? Подействовало бы на Проводника или на меня? Или на нас обоих?
Не чувствуя силы в собственных ногах, я все же встала. У меня целая армия, и я могу потерять ее мгновенно, если просто выброшусь на Гластиг Уэнье.
Надо ударить ее чем-нибудь, что ломает правила. Не Фехтой. Я не хотела рисковать Фехтой. Но что-нибудь…
Я взяла под контроль Александрию, то есть Притворщика. «Контролирую человека, который контролирует суку-манипуляторшу Александрию». Также я взяла Легенду, участвовавшего в той же схватке, двух иностранных Плащей и Муэрд Нах.
Именно они занимались помехами для Сайона, давая нам передышку.
Теперь я расположила их как надо. Как с букашками, построила линию выстрела.
Сайон клюнул на наживку и открыл огонь. Я тут же убрала всех с траектории.
Подручные Гластиг Уэнье сообщили ей о надвигающейся угрозе, и щит был поставлен вовремя.
Дым стек с Сайона, показывая, что он принял всю мощь отражающего эффекта.
И вокруг королевы фей дым тоже расчистился. Она слегка запыхалась, ее призраки выглядели потрепанными, но уцелевшими. Я заставила ее встать прямее, а потом убрала этих призраков и вызвала других. Отвлечением я воспользовалась, чтобы поставить портал у нее за спиной.
Я открыла другой портал и прошла через него снова на Землю Гимель.
Мисс Милиция навела на меня снайперскую винтовку. Я поймала героиню до того, как она успела выстрелить.
Затем, группу за группой, я захватила остальные обороняющиеся силы. Некоторые сопротивлялись, некоторые заранее чувствовали атаку, но итог был предрешен. У меня было достаточно солдат, достаточно инструментов, чтобы никто не мог стоять на моем пути.
Я создавала новые и новые порталы, пока в конце концов не закончилось место для них. Я сжимала их, реорганизовывала. Везде, где находила открытое пространство, я подключалась к другим мирам и тянула оттуда букашек.
Эти букашки клубились вокруг моих пленников, летали между ног или за спинами, там, где не мешали обзору.
Я видела комплексным зрением. Пять тысяч пар глаз, собиравшие больше информации с каждой секундой.
Я дышала пятью тысячами ртов.
Я парила в море.
Мой взгляд упал на Ябеду. Панацея была позади нее.
Ябеда покачала головой, встав между мной и Панацеей.
Я вытянула руку; она дрожала.
Рука бессильно упала.
«Она сама нужна мне как якорь больше, чем нужна ее способность».
Якоря…
Мамина могила… она же была в Броктон-Бее, да?
Броктон-Бей. Минута у меня ушла, чтобы его найти. Так долго потому, что я была занята, уводя Плащей с траекторий атак Сайона. Проводя через порталы, потом возвращая назад. И всегда с осторожностью, чтобы к порталам не прикасалась его способность.
Я не смогла найти могилу. Нет времени.
Что еще? Мантилья силы, конечно.
Да.
Ябеда.
И…
Я потянулась, пытаясь найти остальные, и не смогла.
Придется… придется ограничиться этим.
Вот так. Наконец-то теперь все работают вместе.