Некий странник, мучимый хворью, остановился на обочине дороги, не в силах продолжать свой путь. Мимо проходил мужчина.
«Эй, да ты болен, – произнес он, не выказывая стремления помочь. – Можешь ничего не говорить. Предоставь все мне».
После чего мужчина разразился долгой проповедью о том, что для сохранения здоровья следует вести правильный образ жизни. В конце концов, удовлетворенный своей речью, он ушел.
Имя этого мужчины – «Объединенное Человечество».
Время шло, страннику становилось все хуже, сознание начало уплывать. Внезапно он заметил сидящую перед ним на корточках женщину невероятной красоты. Ее сияющие глаза с любопытством вглядывались в лицо странника.
«Не смотри, лучше помоги мне», – хриплым голосом выдавил странник.
«Ты хочешь, чтобы я тебе помогла? – словно удивившись, переспросила женщина. – Ты действительно хочешь, чтобы я тебе помогла?»
Странник, прикладывая отчаянные усилия, объяснил, что он страдает от болезни, а вовсе не прилег возле дороги ради собственного удовольствия. И что он всем сердцем желает, чтобы ему помогли.
Не торопясь, женщина уяснила в деталях его проблему, потом кивнула и удалилась. Вскоре она привела врачей и медсестер из всех больниц. Как ей это удалось – не спрашивайте. Как-то она смогла это сделать.
Имя этой женщины – «Человеческая Империя Аб»…
– из политической притчи, распространенной на планете Мидграт.
Краткое содержание «Звездного герба»
Когда родная планета Джинто вошла в состав могущественной галактической Империи Аб, он был вынужден принять дворянство этой империи и вступить в Космические Силы. Поднявшись на борт военного корабля, направляющегося в столицу, он познакомился с девушкой по имени Лафиль – солдатом Космических Сил и в то же время принцессой Империи. Преодолев множество опасностей, они вместе добрались до столицы. После трех лет учебы в военном училище Джинто снова очутился на одном с Лафилью военном корабле, теперь уже в качестве флангового офицера-администратора.
Персонажи
| Лафиль | Капитан эсминца «Басройл». Внучка Императрицы |
| Джинто | Корабельный администратор «Басройла». Граф Хайд |
| Собаш | Навигатор «Басройла» |
| Экурьюа | Комендор и офицер связи «Басройла» |
| Самсон | Главный инженер «Басройла» |
| Атосурьюа | Командир отделения эсминцев. Непосредственная начальница Лафили |
| Дусанью | Наследный принц Империи Аб. Главнокомандующий флотом |
| Кенеш | Начальник штаба флота |
| Споор | Командующий первым флотом |
| Куфадисс | Начальник штаба первого флота. Подчиненный Споор |
| Нереес | Командующий силами обороны Аптика |
| Нефее | Начальник штаба сил обороны |
Пролог
Он сосредоточенно исследовал новую территорию.
Висящий в воздухе сладко-едкий запах ему не нравился, но, когда он привыкнет, проблем не будет.
Он обошел всю территорию. Похоже, врагов здесь не было.
Он поднял взгляд на дверь, от которой начал обход. Читать он не умел, но на двери было написано: «Garish Dreur Haider: самое маленькое владение Sif во всей Frybar».
Чинно сев, он принялся просить, чтобы дверь открыли. С недавнего времени им владела сонливость, с которой он ничего не мог поделать.
Однако дверь, похоже, открываться не собиралась.
Несколько раз он попросил, потом громко потребовал, но дверь все равно не открывалась. Видимо, соседа не было на месте.
Ничего не поделаешь; он решил обойти территорию еще раз. Обнаружилось несколько замечательных щелей. Похоже, в любую из них можно залезть и насладиться хорошим сном.
Короткая шерстка, крепкие лапы и туловище, массивная голова, округлые щеки – как ни посмотри, он самый настоящий кот Аб.
Характерная черта кошек Аб – разнообразие окрасов и узоров на шерсти. В языке Аб для их обозначения есть множество слов.
Он был «Kutilovar», то есть – шерстка, покрывающая все его тело, была светло-коричневой в черную полоску.
Его мать щеголяла великолепным коротким хвостом, но у него хвост был длинный, как у отца. Подняв этот длинный хвост трубой, он зашагал гордой, спокойной походкой правителя всей галактики.
Его вид получил имя «Dyuk» полторы тысячи лет назад.
Предками этого вида были домашние кошки, которые населяли раскинувшийся в форме дуги архипелаг на планете Земля.
Отправившись в звездное море, люди, естественно, взяли с собой и кошек; так они расселились на нескольких планетах.
И на некоей планете они повстречались с расой искусственных синеволосых людей, обладающих Frokaj, – Аб.
В каком-то смысле эту встречу можно было назвать воссоединением. Потому что люди, создавшие Аб, были родом с того же дугообразного архипелага, что и кошки.
С десяток кошек было передано Аб.
В то время Аб блуждали по космосу на гигантском городе-корабле, но для кошек этот город-корабль стал идеальными охотничьими угодьями. Громаднейший из созданных человечеством Menyu давно уже страдал от нашествия мышей.
Конечно, у Аб имелись способы полностью истребить вредных зверей и ядовитых насекомых. Самый эффективный – эвакуировать людей, а потом выпустить из корабля воздух. Однако этот эффективный способ был несколько чрезмерен и к тому же не вполне безопасен.
Кроме того, даже когда Аб это проделывали, зверьки всякий раз ухитрялись проникать на корабль снова, как только он оказывался в дружественном Аб Nahen.
У Аб не ушло много времени на то, чтобы прийти к выводу: позволить ограничить численность незваных пассажиров кошкам, ненавидящим их инстинктивно, – самый изящный способ.
И сейчас, когда Аб, научившись пробивать барьер скорости света, построили гигантскую межзвездную империю, их дружба с кошками осталась крепка. Возводя новое сооружение, Аб даже нарочно запускали туда мышей, чтобы кошкам не было скучно. Необходимость в этом, конечно, отсутствовала.
Аб держали и других животных, помимо кошек, но самой большой любовью пользовались все-таки эти маленькие хищники. Особенно нравилось Аб то, что кошки всегда держали некоторую дистанцию со своими хозяевами.
Разумеется, кошкам концепция «хозяев» была незнакома. С их точки зрения, люди, живущие с ними в одной комнате, были просто соседями.
Он своим соседом был более-менее доволен.
Конечно, иногда этот человек забывал его покормить. Его работа – защищать территорию от врагов, а обязанность соседа – обеспечивать его пищей. Но он, будучи великодушным котом, эти мелкие недочеты прощал.
Чего он никак не мог стерпеть, так это когда его прекрасный мех покрывали чем-то пенящимся, а потом еще и обливали теплой водой. Совершенно непозволительно.
Зато с соседом было спокойно. Когда сосед почесывал ему горло, это было очень приятно.
В последнее время он научился предугадывать, когда сосед собирался вновь вымазать его в пене, и жизнь стала еще лучше. Стоило ему как следует спрятаться, и неуклюжие руки соседа не могли до него дотянуться.
Прямо перед ним обнаружилась очаровательная дырочка, она будто приглашала его. Совсем как мышиная норка.
Одним грациозным движением он прыгнул в норку и пополз сквозь тесное пространство.
Так и не обнаружив мышей, он выбрался на простор. «Простор», конечно, по кошачьим меркам.
Там был один человек. Он сидел на стуле почти в самой середине комнаты. Это был не сосед, но почему-то запах его был дорог его сердцу.
Громко прося ласки, он принялся тереться о ноги этого человека.
– Диахо, – произнес человек. Соединив звуки вместе, он смутно понял, что это его имя.
Внезапно его схватили за загривок. В памяти воскресло то время, когда его носила мать, и он расслабленно свесил лапы.
– Три года прошло, а ты все такой же неразборчивый, – произнес человек, заглянув ему в мордочку.
У Диахо возникло ощущение, что его оскорбили, но ему было все равно. Он свернулся калачиком у человека на коленях, сонливость взяла свое, и он закрыл глаза.
Какое-то время Диахо дремал, но тут человек, одолживший ему свои колени, заговорил, и Диахо насторожил уши.
– Джинто, твой кот здесь.
«Джинто» – это имя соседа. Диахо поднял голову и обнаружил, что сосед стоит рядом.
– Извини. Он тебе не помешал, Лафиль? – сказал сосед.
– Все равно на вахте делать нечего, – уныло ответил человек, которого звали Лафиль. – Но я поражена тем, как мало у тебя здравомыслия. Мы отправляемся на войну. И ты взял с собой кота – неужели тебе его не жалко?
– Все нормально. Когда мы будем покидать корабль, я не забуду взять и Диахо.
– Не говори такие зловещие слова, – сказала Лафиль немного резко. – Я не это имела в виду. Здесь у него нет подруг, которых можно любить, и мышей тоже нет. Вот почему я сказала «жалко».
– Тут ничего не поделаешь. Мой единственный дом – офицерская каюта здесь, на Gel «Басройл».
– Тогда тебе следует оставить его у кого-то.
– Но я же воинский устав не нарушил?
– Здравомыслящий человек так не поступил бы, – категорично заявила Лафиль. – Это создает несерьезную атмосферу.
– Но ведь древние Аб даже своих детей брали на военные корабли?
– В те времена не было особой разницы между войной и мирным временем, – извиняющимся тоном ответила Лафиль. – А сейчас это не так… пока что.
– Ладно, понял. Когда выпадет возможность, отправлю его в Лакфакалле, – обреченно ответил Джинто. – Только не могу придумать, кому его отдать. Все мои приятели по Kenru Sazoir сейчас на войне.
– Если ты рассчитываешь на мой Lartbei, почему бы тебе не сказать это прямо? – ехидно спросила Лафиль.
– Во, ты меня выручила. Я и вправду на него рассчитывал.
Предмет разговора вновь поднялся в воздух, ухваченный за загривок. Недовольный, что его сладкий сон прервали,он негромко запротестовал.
– Пойдем, Диахо, – сказал сосед, прижав его к груди.
Он соседа совершенно не понимал. Сосед говорил слова вроде «пойдем», подразумевающие независимое поведение их двоих, но действовал всегда, совершенно не интересуясь его согласием.
– Похоже, тетя не хочет, чтобы ты здесь оставался, – продолжил Джинто, но ясно было, что предназначались эти слова не коту.
– Дурак, – и Лафиль надула губы.
Диахо этого не знал, но и он, и Лафиль родились в одном и том же Garish, в Lartbei Kryb. Семья Диахо жила там, начиная с его бабушки Хории.
Когда Лафиль была маленькой, она поверила, что Хория – ее генетическая мать. Это была состряпанная ее отцом ложь (просто «невинный розыгрыш», как он сам утверждал; впрочем, на маленькую Лафиль это произвело сильнейшее впечатление), но если бы это была правда, то Диахо приходился бы Лафили племянником.
– Три года спустя ты возвращаешься домой. Ты рад, Диахо? – спросил сосед.
Можно, конечно, интересоваться, рад ли он, однако в памяти Диахо Lartbei Krybсовершенно не сохранился. Вот в общежитии Kenru Sazoir, где он жил вместе с соседом, ему был знаком каждый уголок.
Куда бы он ни пошел, всюду имелись превосходные щели – жаловаться было не на что. Если попадалась жирная мышь, это было тем более прекрасно.
Лежа на руках у соседа, Диахо провалился в сон, и ему приснилась стайка бегающих вокруг него мышей.