ГЛАВА 9. То, что необходимо защищать (Borandonon)
От Resii, патрулирующего Fath в окрестностях Sord Lobnas, отделилось Pelia.
Оно вошло в Сорд и послало донесение находящемуся в Dath Glaga «Рашкау».
– Флот противника в трехстах Kedlair от Sord Lobnas. Он начнет входить в систему ориентировочно через три часа, – будничным тоном доложил Kasalia Droshot на Gahorl Glarl.
– Какова ситуация в Nahen? – осведомилась Споор.
– По сообщению Sarerl Габота, на полную эвакуацию в Fath необходимо пять часов, – ответил Куфадисс.
– Ясно, – кивнула Споор. – Все-таки, похоже, мои кораблики пострадают.
Если что и было хорошего в отношении предстоящего боя, так это то, что и транспортно-боевые суда (по сути – сверхусиленная версия Frash), и уже отправленные транспорты были гораздо меньше и легче обычных транспортов; они обладали достаточной скоростью, чтобы сопровождать разведывательное соединение.
– Всем кораблям – поднять якоря! – скомандовала Споор.
Как и ожидалось, к флагману присоединились еще одиннадцать патрульных кораблей. До того через Sord Lobnas прошел «Рашкау» в сопровождении двадцати одного корабля, значит, всего их теперь было тридцать три, включая флагман. Всего тридцать три. По силе это меньше одной Jadbyr Usem.
Поскольку они относились к разным подразделениям, Споор объединила тридцать кораблей в пять временных дивизионов, а еще два оставила под прямым командованием флагмана.
– Эх, ради такой скучной Aith приходится сражаться, как Rowaboria, – вздохнула Споор.
– Полностью согласен, – кивнул Куфадисс, вложив в голос малую толику осуждения.
«Рашкау» вышел из Sord Lobnas в Fath первым.
– Непрерывно подавайте сигнал сбора, – и Споор приказала направиться в точку, расположенную в десяти Kedlair от Sord Lobnas в направлении врага.
Другие патрульные корабли один за другим собирались вокруг «Рашкау».
Ради экономии топлива они сформировали Flasath по три корабля.
Когда все заняли свои позиции, дистанция до вражеского флота составляла уже двести Kedlair.
Gahorl Glarl заполнило подобное стеклу напряжение, какое всегда появляется прямо перед боем. Скорее всего, на всех постах всех кораблей было то же самое.
– Они не сбегают, – пробормотала Споор.
– Потому что у них подавляющее превосходство, – заметил Куфадисс.
– Как это унизительно – быть вынужденной сражаться, заведомо зная, что я в невыгодном положении.
Временный Rekporia Lobnas выстроился так: впереди по центру корабли под прямым командованием флагмана, слева и справа от них по одному Sov, сзади остальные три Sov.
– Противник спокоен, – наблюдая за происходящим в Fath, произнесла Споор. В ее тоне звучало что-то вроде презрения.
Враг приближался сомкнутым строем, словно Byr Usem, готовящийся раздавить свою жертву.
– Возможно, он просто удивлен, – предположил Куфадисс.
– Если так, я их хорошо понимаю.
Противник должен был иметь базовое понимание того, что представляют собой звездные системы вроде Лобнаса. Если бы система занимала стратегически важное положение, это одно дело, но зачем оборонять недостаточными силами этот никому не нужный Сорд, понять было трудно.
– Я решила, – и Споор хлопнула Greu по ладони. – Was Kasaler, направьте противнику Drosh Flacteder.
– Какого содержания?
– Это сражение бессмысленно для обеих сторон. Для нас – само собой, но и Объединенным неразумно нести потери ради того, чтобы войти в Dath на несколько часов раньше. А главное – противник, не зная всех обстоятельств, сочтет глупцом командующего подразделением Labule. То есть меня. Этого я допустить не могу.
– Ясно, – и Куфадисс выпрямился, притворившись, что вторую половину слов Glaharerl, на которую она сделала особый акцент, он не услышал. – Безусловно, если вражеский флот согласится немного подождать, то и нам сражаться нет смысла.
– Сообщите следующее, ммм, «Это Glaharerl Byr Kasna Bureg, Frode Споор. Наша цель – в течение короткого времени удерживать Sord Lobnas. Предлагаю вместо бессмысленного сражения оставаться на месте до нашего отхода», как вам это?
– Мне кажется, содержание стоит немного отполировать, – нервно высказал свое мнение Куфадисс.
– Пф, – недовольно фыркнула Споор, но тут же продолжила: – Ну, на ваше усмотрение, Was Kasaler. Только поспешите, времени мало.
– Есть, – отдал салют Куфадисс и подошел к Kasalia Droshot. За три шага он собрал в уме сообщение. – Отошлите следующее Drosh Flacteder. «Это Byr Kasna Bureg, принадлежащий к Rue Labule. Мы не хотим сражаться с вами. Обещаем, что покинем это место в течение шести часов. Хотели бы, чтобы вы приостановили наступление». Вот так.
– Слушаюсь.
Drosh Flacteder ушло.
Какое-то время спустя…
– Вражеский флот остановился, – радостно прозвенел голос Kasalia Droshot, но тут же офицер снова помрачнел. – Drosh Flacteder от вражеского флота. «Это флот региона Салай, принадлежащий к Миротворческим силам Объединенного Человечества. Мы даем вам один час, отступите немедленно».
– Если бы мы могли отступить немедленно, то и в боевую формацию выстраиваться не стали бы. Мой противник что, даже этого не понимает? – Споор закусила костяшку мизинца. – Одного часа недостаточно. Потребуйте от них двадцать четыре часа.
– Двадцать четыре часа? – удивленно переспросил Куфадисс. – Я же уже попросил у них шестичасовой отсрочки.
– Нам понадобится пять часов в лучшем случае. Я хочу иметь запас, двадцать часов.
– Но требовать сейчас отсрочки в двадцать четыре часа…
– Was Kasaler, вы ведь не занимались торговлей, верно?
– Так точно, я всю взрослую жизнь служил в Labule.
– Вот поэтому вы и не понимаете. Мир не держится на постоянных ценах. Лишить меня радости выторговать у противника хорошие условия сделки – такую грубость я не потерплю.
– Хм, – и Куфадисс с неохотой составил новое сообщение, которое тут же приказал отправить.
Одним из многих недостатков Drosh Flacteder является то, что обмен ими требует времени. Пока не пришел ответ, все томились от нетерпения.
– Ответили, – доложил наконец офицер связи. – Эмм, «В чем дело? Раньше вы просили шесть часов отсрочки, теперь просите двадцать четыре. Я недоумеваю». Конец сообщения.
– В предыдущее сообщение вкралась ошибка. Повторяю, остановите продвижение на двадцать четыре часа, – и на лице Споор расплылась чарующая улыбка. – При всем уважении к командиру противника, он любитель. Если говорить ненужные вещи, это лишь затягивает переговоры.
– Возможно, не стоит оценивать его по торговым меркам, – предостерег Куфадисс. – Особенно по нашим.
– Тогда останется только драться, – решительно ответила Споор.
– Ответ. «Требую объяснений, почему желаемое время отсрочки увеличилось в четыре раза».
– Передайте: мы расскажем после успешного завершения переговоров.
– Ответ. «Требую объяснений, почему такая секретность».
– Это тоже секрет.
– Ответ. «Я не считаю вас искренним переговорщиком».
– Спросите, означает ли это, что переговоры прекращены? – Споор, похоже, искренне забавлялась. Даже когда она занималась избиением слабых по время сражения, Куфадисс не видел ее такой веселой.
– Это не слишком самоуверенно? – обеспокоенно спросил Куфадисс. – Если противник ответит положительно, бой начнется сразу же.
– Их флот по-прежнему стоит неподвижно. Это значит, что они сами предпочитают избежать боя.
– Но в худшем случае…
– Когда сделку не удается заключить, это печально. Но люди превозмогают эту печаль и в конечном итоге становятся успешными торговцами. Для вас это тоже станет хорошим опытом.
– Я собираюсь посвятить служению Labule всю жизнь!
– Бесполезная трата времени, Was Kasaler. Все равно что выбросить половину всех радостей жизни. Ну, поскольку это ваша жизнь, я не собираюсь вам указывать. Так или иначе, сейчас торговлю веду я. Немедленно отправьте тот вопрос.
– Есть.
На этот раз ответа пришлось ждать особенно долго.
– Ответ. «Признаю, что мой вывод был преждевременным. Исхожу из того, что вы требуете двадцатичетырехчасовую отсрочку. Однако мы по-прежнему настаиваем, чтобы вы отступили в течение одного часа».
– Хороший человек этот их командир, – хихикнув, произнесла Споор. – Не знаю, кто он и откуда, но на роль моего игрового партнера он годится, хотя и едва-едва.
С отправки первого Drosh Flacteder прошло уже тридцать минут.
– Что ответим? – спросил Куфадисс.
– Объясните им обстоятельства нашей остановки здесь. Медленно, тщательно – тяните время. Можете немного сгустить краски.
– Слушаюсь, – Куфадисс начал было составлять сообщение, но задумался.
– В чем дело? – поинтересовалась Споор.
– Просто не знаю, с чего начать.
– С сотворения Вселенной? – предложила Споор
– Это точно будет воспринято как попытка потянуть время.
– Не будьте таким серьезным, Was Kasaler, – Споор похлопала себя по лбу. – Ладно. Начните с того момента, когда мы прибыли в Dreuhynu Lobnas.
– Хорошо, – кивнул Куфадисс. Но все равно составление текста, медленно и тщательно объясняющего все причины, должно было потребовать времени. Пока что Куфадисс сказал Kasalia Droshot:
– Для начала передайте: «Отступить в течение одного часа невозможно. Сейчас объясню причину».
Drosh Flacteder долго передаются, потому что количество информации, которое можно переслать за единицу времени, мало. В отличие от электромагнитных волн и Supflasath, здесь, как в телеграфе времен зарождения научно-технической цивилизации, информация передается сочетанием коротких и длинных символов. Более того, если интервал между символами слишком мал, они начинают сливаться между собой; чтобы этого избежать, интервал должен быть не меньше пяти секунд. Это означает, что даже древний флажковый телеграф был эффективнее.
Куфадиссу эта медлительность виделась благом. Его объяснение вполне могло растянуться и на два часа. Сообщение за сообщением он передавал офицеру связи, а тот их отсылал.
Однако с начала объяснения прошло всего полчаса, когда вражеский флот отправил встречное сообщение.
«В объяснении ваших обстоятельств нет необходимости. У нас тоже есть свои обстоятельства. Вас они не касаются. Через два часа от этого момента мы начнем решительное наступление и сметем всех, кто окажется у нас на пути».
– Вот как, откровенный ответ. Уверена, их командир тоже прирожденный Bosnal. Как и вы, Was Kasaler, – сказала Споор и с сожалением добавила: – Похоже, дальнейшие переговоры лишены смысла.
– Возможно, у них проблемы со снабжением?
– Вероятно. Если мы простоим здесь слишком долго, они без всякого боя распадутся на Supflasath.
Для поддержания Flasath требуется колоссальное количество энергии. Даже когда пузырь стоит на месте, Fath высасывает из него столько же энергии, как и при движении с полной скоростью. Когда поступление энергии прекращается, и корабль внутри Flasath, и люди в нем перестают существовать в силу физических законов.
– Однако у них должен оставаться запас энергии на то, чтобы разгромить нас. Возможно, большой. Может быть, стоит еще протянуть переговоры, чтобы этой энергии стало меньше? – предложил Куфадисс.
– Прекратите, упрямец, – недовольным тоном ответила Споор. – В бизнесе важно уметь вовремя выйти из сделки.
– Так что отвечать? – спросил Kasalia Droshot.
– Ну, «Понимаю ваши намерения. Приложим все усилия, чтобы освободить вам путь в течение двух часов, хотя, к сожалению, это будет трудно. А пока поднимем наш и ваш боевой дух» – как вам это?
Удивленный этими скромными словами, которые никак не подходили Споор, Куфадисс тем не менее кивнул офицеру связи.
– Теперь нам понадобится решимость, Was Kasaler, – закинув ногу на ногу и поигрывая Greu, сказала Споор. – Они набросятся на нас, как настоящие безумцы. И даже если нет, все равно наши силы намного меньше. Эх-эх-эх.
– По возможности хотелось бы этого избежать.
– Как и мне. Вышлите связное судно. Передайте Feia Lartneir всю информацию о наших переговорах, – сказала Споор, а потом тихо, словно бормоча себе под нос, добавила: – Правда, даже если этого и не сделать, все равно она будет заниматься своей погрузкой изо всех сил.
Естественно, на поверхности планеты Лобнас II погрузка эмигрантов шла полным ходом.
Катера подходили к покачивающемуся на воде Lusomia «Даксес» и отцепляли плоты. Возвращать эти плоты на берег уже не было необходимости.
В результате «Даксес» оказался весь окружен словно временной сушей. И на ней, покачивающейся на волнах, ждали посадки люди. Это были не заключенные. Женщины уже улетели в Fath. Внизу оставались только вымотанные охранники. Некоторые из них были ранены, и уже здесь, на неустойчивой «суше», им оказывали первую помощь.
Предоставленные первым флотом «Охотник» челноки приземлялись, забирали людей и взлетали. Каждый из них мог принять на борт всего тридцать человек, так что с количественной точки зрения их вклад был мал. Однако с их помощью можно было переправлять на орбиту эмигрантов, не доставляя их сначала на берег, и это облегчало работу Томасова.
Наконец очередной катер подошел без плотов. Ссадив всех людей, он на автопилоте развернулся в сторону берега, а потом тихо затонул. В глазах команды, смотревшей на это, не было грусти. Было нечто вроде облегчения от того, что тяжелая работа закончилась.
– Последний челнок взлетел, – доложил Was Drokeil «Даксеса».
– Хорошо, – кивнула Лафиль. Бессмысленные вопросы – не взлетел ли на каком-нибудь из челноков Джинто и тому подобное – она задавать не стала.
– До начала наступления вражеского флота пятнадцать минут, – сообщил Alm Kasalia Syuf Salyug.
– Пятнадцать минут… – простонал Sarerl Габот. – И сколько-то еще времени для нас выиграет Frode Споор, да?
Лафиль снова кивнула, но ничего не сказала. Говорить не хотелось.
– Воздушная лодка запрашивает разрешения на посадку, – доложил старший связист.
– Это лодка Semei Sos? – спросил командир и тут же обратился к Manowas: – Это технически возможно?
– Да. Все должно быть нормально. Конечно, заправить и отремонтировать мы ее не сможем, но если только принять…
– Тогда нет проблем.
Воздушная лодка села на Goriaav. Из нее высадилось всего десять охранников. Первым шел освободившийся от кратковременного пребывания в должности Seif Sos Томасов.
От самой лодки предстояло избавиться. Это была работа для ее экипажа.
Пока они этим занимались, Томасов пришел на Gahorl.
– Впервые вижу вас лично, Ваше Высочество временный монарх, – салютовал он.
Лафиль вернула салют.
– Эмм… вот, – и Томасов что-то протянул ей.
Когда Лафиль увидела, что это, ее и без того большие глаза распахнулись еще шире. Томасов держал в руке, вне всякого сомнения, Kreuno Джинто.
– Как это произошло? – спросила она, неосознанно добавив в голос требовательные нотки.
– По правде сказать, бунт был не очень хорошо организован, более того, они, похоже, еще и между собой начали драться; и я подумал, что если бы мы знали, где находится Его Превосходительство вице-временный монарх, то, возможно, смогли бы его выручить. Поэтому я запросил орбитальное поместье, они просканировали поверхность планеты и смогли определить местонахождение Его Превосходительства.
– Я этого не знала…
Поскольку Лафили, Manowas, на месте не было, Томасов общался, видимо, с оставшимся на «Басройле» Собашем. Однако оттуда никакой информации не поступило. Возможно, так решила Экурьюа. Но сейчас интересоваться этим не имело смысла.
– Но в итоге оказалось, что в том месте находится только этот, эээ, как он называется, в общем, портативный терминал Его Превосходительства…
– А с ним самим что стало? – перебила его Лафиль, все тело которой заледенело от зловещего предчувствия.
– Я не знаю. Мы нашли только этот портативный терминал. Он был у одного из заключенных. Похоже, он думал, что это просто наручные часы, и не понимал его настоящей ценности. А что касается самого Его Превосходительства вице-временного монарха…
Взгляд черных, чернее тьмы глаз потребовал от Томасова продолжать.
– За ограниченное время мы не смогли выяснить его местонахождение.
– Вот как… – произнесла Лафиль, чувствуя острое разочарование. – Вы хорошо потрудились. Я вам благодарна.
– Неожиданные для меня слова, – Томасов отдал салют; он был явно тронут. – Мне очень жаль, что я не смог принести хорошие новости. А теперь позвольте откланяться.
Провожая взглядом уходящего с Gahorl Томасова, Лафиль прижала Kreuno к груди.
– Погрузка полностью завершена, – тихо произнес Sarerl Габот.
– Немедленно взлетайте, – приказала Лафиль.
Транспортно-боевое судно «Даксес» пришло в движение, распихивая сгрудившиеся вокруг него плоты. А потом эта громадина стремительно ускорилась и, расшвыривая водяные капли, устремилась в небесную синеву.
– Время, – шепотом доложил Куфадисс Glaharerl.
– Вражеский флот начал наступление, – тут же сообщил Kasalia Droshot.
– Обожаю пунктуальных людей, – произнесла Споор и указала Greu на офицера связи. – Прикажите всем кораблям готовиться к Hoksatjoks. Подайте Aga Izofot.
– Будем драться? – спросил Куфадисс, просто чтобы удостовериться.
– Ну конечно, – беззаботно ответила Споор. – Ведь в Dreuhynu Lobnas еще остаются наши корабли.
– Но наши переговоры позволили выиграть немало времени. Разве мы уже не выполнили свою задачу?
– Можно, конечно, сказать и так, – Споор склонила голову чуть набок и слегка хлопнула себя по щеке Greu. – Но я не буду, Was Kasaler.
– Ясно, – раз уж командующая твердо решила сражаться, говорить больше было не о чем. Куфадисс мысленно приготовился к худшему.
Вражеский флот разделился на две части. Они двигались с разной скоростью: одна шла вперед быстро, вторая отставала.
– Следует полагать, что задняя часть – это суда снабжения? – пробормотала Споор.
– Если так, то их построение абсолютно логично, – заметил Куфадисс.
– Да уж. И это меня беспокоит, – сказала Споор и молча уставилась на Ja Fad. Очевидно, под ее искусной прической кипела мыслительная работа.
Куфадисс тоже вгляделся в Ja Fad.
Если хоть один вражеский корабль прорвется через Сорд, они проиграли. Чтобы это предотвратить, Споор широко развернула фланги – классическая схема для перехвата.
Однако из-за того, что войска сильно растянулись, строй сильно истончился, и его легко было прорвать.
Если бы возможно было атаковать только суда снабжения, то враг среди возникшего хаоса не смог бы войти в Sord Lobnas – ему пришлось бы бросить все силы на корабли первого флота.
В идеале бой следовало завязать как можно дальше от Sord Lobnas. Это позволило бы достичь цели с минимальными потерями.
– Авангард противника в зоне досягаемости Sates Gor Hoka.
Получив этот доклад, Споор ничего не ответила.
«Может быть, она замышляет обходной маневр?» – подумал Куфадисс. Например, можно было бы обвести правый фланг вокруг левого фланга врага и атаковать тыловое соединение.
Нет, не выйдет, тут же понял он. Авангард врага их перехватит. У них не хватит мобильности, чтобы этого перехвата избежать. А если заняться сдерживанием авангарда, тыловые части медленно и спокойно подойдут к Сорду. В этом случае битва потеряет смысл для обеих сторон. И маленький отряд в Dreuhynu Lobnas будет раздавлен.
– Они не стреляют… – будто сама себе проговорила Споор.
– Может, они берегут Hoksath?
Запасы продовольствия и топлива можно пополнить в звездной системе, но оружие так не достанешь.
– Я решила.
– Что?
– Четвертому и пятому дивизионам оставаться на своих позициях, перехватывать прорвавшихся врагов. И чтоб ни один корабль не вошел в Сорд. Остальным вместе со мной пробиться сквозь передовое соединение и атаковать тыловое.
– Одну минуту! – воскликнул потрясенный Куфадисс. – Разделять силы, которых у нас и так мало, – чистое самоубийство. Если мы не сумеем пробиться, нас окружат и уничтожат.
– Знаете, Was Kasaler, сейчас мастера, собранные из двадцати восьми Aith, сооружают усыпальницу Niif Letopan. В честь завершения строительства планируется устроить грандиозный пир. Это традиция нашей семьи.
Куфадисс нашел эту традицию отвратительной, но сейчас дело было не в этом.
– При чем здесь ваша усыпальница?!
– Пир запланирован через двенадцать лет. Вы тоже приглашены.
– Это большая честь для меня, но планировать на двенадцать лет вперед – это как-то… В первую очередь нам надо выжить сейчас…
– Патрульные корабли класса «Кау» – хорошие корабли. Но знаете, в качестве моей усыпальницы конвейерные сооружения слишком бедны, неизящны. Не беспокойтесь, нас не уничтожат. Я этого не допущу. Я уверена в успехе. Всем кораблям – разбиться на однокорабельные Flasath, плотное построение номер восемь!
– Пожалуйста, прикажите хотя бы Flasath по полдивизиона! – простонал Куфадисс.
Полдивизиона, то есть три патрульных корабля, в одном Flasath – это прочная стена. Обычные атаки они отбивают с легкостью. Конечно, такое построение не неуязвимо, но, скажем, если один из кораблей погибнет, его экипаж можно будет спасти. Чтобы в той ситуации, в которой они оказались сейчас, выжило как можно больше кораблей, полудивизионные пузыри – просто необходимость.
– Отклоняется, Was Kasaler. Объяснять некогда, просто выполняйте приказ.
– Слушаюсь, – с тяжелым сердцем кивнул Куфадисс.
«Ведь до сих пор все, что я делал по приказу Frode Споор, оказывалось верным», – попытался он убедить себя. Однако тут же в памяти стали всплывать разные неприятные вещи, которые случались, когда он делал то, что велела Споор.
Неприятные – это, конечно, да, но многочисленных жертв при этом никогда не было – вот именно, во всем, что касалось сражений, Frode Споор неизменно показывала себя превосходным командиром.
С другой стороны – при таком ужасающем соотношении сил ей сражаться еще не доводилось.
Тревога все никак не хотела униматься.
Ну, как бы там ни было, человек по имени Куфадисс Веф-Эспир Сеспи все равно когда-нибудь умрет. По крайней мере, если он здесь и сейчас погибнет в бою, ему не придется думать, как отклонить приглашение на торжественное открытие усыпальницы, – так он сумел себе внушить.
Двадцать один патрульный корабль, выстроившись компактным клином, ринулся на чудовищно превосходящего их числом врага. Прямо в лоб.
– Передние внешние корабли – минная атака, – приказала Споор. – Цель – авангард противника.
Одиннадцать кораблей, формирующих края клина, одновременно выпустили Sates Gor Hoka. Преодолев совсем небольшое расстояние, Hoksath осуществили Gor Putarloth с вражескими кораблями. Несколько Flasath исчезло.
И все-таки враг не стрелял. Возможно, просто не хотел тратить Hoksath на такой маленький отряд?
Когда острие клина соприкоснулось с мощной стеной вражеского флота, в его тыловом соединении произошло изменение. Оно стало расходиться в стороны.
– Вышлите связные суда, – приказала Споор. – Четвертому и пятому – атаковать правое крыло их тыла. Всем собраться в полудивизионные пузыри. Быстро.
Двадцать один Flasath превратился в семь.
– Продолжаем идти вперед, цель – левое крыло их тыла. Основной флот прошьем насквозь!
Куфадисс уже не удивлялся. Приказы, отдаваемые Споор в этом бою, были высшего класса.
Как только они изменили курс, ближайшие противники ринулись на них лавиной.
– Всем кораблям – минная атака!
Повинуясь приказу Споор, десять кораблей, до сих пор не выпустившие свои Hoksath, разом отделили их от своих Flasath.
Однако враг на это вовсе не отреагировал. Он мощно врезался в трехкорабельный строй первого флота.
– «Рюмбирш» тяжело поврежден! Боевая эффективность утрачена, просят разрешения покинуть корабль!
– Разрешаю, – кивнула Споор, обратив взор своих красных глаз на Куфадисса. – Was Kasaler, вы понимаете, что вам нужно делать?
– Да, – ответил Куфадисс и моргнул. Он не знал, как обстоят дела в других Glagaf, но здесь работа начальника штаба заключалась в постоянном принятии мелких, но чувствительных решений. – Построение Flasath корректировать по ситуации, сами пузыри держать полудивизионными, так?
– Именно так. Будьте любезны.
– Есть.
– «Ромкау» погиб! – поступило плохое известие во время этого их короткого разговора.
Куфадисс тотчас ушел с головой в работу. В глубине души он был рад, что ему есть на чем сосредоточиться.
Однако, едва начав, он тут же понял, насколько трудна эта работа. Повсюду вокруг были враги, и в своих Flasath тоже находились вражеские корабли. Если в процессе сбора трехкорабельных пузырей будут образовываться однокорабельные, это будет плохо.
С другой стороны, если собрать в один Flasath слишком много кораблей, его масса может превысить тот дозволенный Fath предел, при котором пузырь еще стабилен, и произойдет неконтролируемое Gor Lyutcoth.
– «Срюдзубирш», Gahorl разрушен, не может генерировать пузырь. Капитан и остальные Lodair погибли. Он взорвался!
– «Бузеткау», отказ главного двигателя!
– Второй дивизион, первый субдивизион, уцелел только «Сумбирш». Срочно требуется объединение с другим подразделением.
Трагические сообщения сыпались беспрерывно.
Окутывающий Glaga «Рашкау» густой раскаленный газ вдруг сотрясся. Поблизости что-то взорвалось.
«Пусть это будет враг!» – искренне взмолился Куфадисс.
– Это «Креккау»!
Услышав название, Куфадисс опустил глаза. Погиб один из двух кораблей, находившихся под прямым командованием флагмана.
– Слить «Сумбирш» со штабным Flasath! – приказал Куфадисс.
Они преодолели еще только половину расстояния. Враг впереди выстраивал все более массивные заграждения, а группа Flasath, включающая предположительно вспомогательные суда, быстро продвигалась в направлении Sord Lobnas. Эта группа довольно сильно растянулась. Они явно собирались войти в Сорд поочередно, в зависимости от скорости судов.
– Не выйдет, «Сумбирш» погиб!
– Из Лобнаса корабли еще не ушли?! – с неизбежным в такой ситуации нетерпением воскликнул Куфадисс.
– На моем мостике не шумите, Was Kasaler, – укорила его Споор. – Мы все этого ждем, так что информацию получим немедленно.
– Конечно, – и Куфадисс закусил губу.
– Вражеские Flasath начали спонтанно рассыпаться! – нетипично звонким голосом доложил Kasalia Droshot.
Наконец-то у врага появились корабли, которые, израсходовав всю энергию, не смогли поддерживать свои Flasath.
Куфадисс надеялся, что теперь-то вражеские пузыри начнут исчезать один за другим.
Однако штабистов Объединенного Человечества никак нельзя было упрекнуть в некомпетентности. О кораблях, топливо которых на исходе, они, похоже, позаботились. Разрушение Flasath не распространилось на весь флот. По-видимому, у тех кораблей, пузыри которых распались, были какие-то особые обстоятельства.
Враг так и не ослабил свои атаки, на что питал надежды Куфадисс.
По Gahorl Glarl прошел грохот. Вот и сам «Рашкау» получил какое-то повреждение.
– Кораблик с флагом Gatharss поранили, какое унижение, – Споор была искренне раздосадована.
Куфадисс посмотрел на Ja Fad. Автономные подразделения действовали успешно. Правое крыло тылового соединения противника, похоже, было лишено вооруженного сопровождения. Большую группу Flasath преследовали и отгоняли от Сорда всего несколько патрульных кораблей.
Однако основное сражение шло катастрофично. Осталось всего шесть кораблей. Более того, среди них не было ни одного неповрежденного. Даже если бой прекратится прямо сейчас, это будет тяжелое поражение.
– Момент настал, – прошептала Споор. – Дальше бессмысленно. Отступаем!
«Отступать – это, конечно, хорошо, но как?» – беспомощно подумал Куфадисс, продолжая сверлить взглядом Ja Fad.
Автономные подразделения еще куда ни шло, но главные силы увязли в ближнем бою; в какую бы сторону они ни собрались отходить, сперва требовалось пробить себе путь. К тому же боевая мощь всех кораблей уже была существенно снижена.
– Все в порядке, Was Kasaler. Это бессмысленная битва. Во всяком случае, для нас, раз мы не смогли выиграть достаточно времени, чтобы транспорты успели уйти из Лобнаса, – нахмурив брови, с сожалением произнесла Споор. – Но когда мы начнем отступление, врагу тоже станет ясно, что продолжать бой бессмысленно. Рискну предположить, что преследовать нас они не будут, если только не полные дураки.
– Да уж, – согласился Куфадисс, но не без некоторого скепсиса.
– Разворачиваемся! Курс в сторону Sordlash Elukufar, – приказала Споор. – Не думайте ни о чем, просто спасайтесь бегством.
– Как связаться с автономными подразделениями?
– Это не требуется, – отмахнулась Споор. – Они пойдут за нами сами.
– Слушаюсь.
Главные силы – впрочем, сейчас это были всего два Flasath – изменили курс.
Охваченный таким напряжением, какого никогда прежде не испытывал, Куфадисс неотрывно смотрел на Ja Fad. Вражеских индикаторов на пути главных сил становилось больше.
– Они таки полные дураки! – вырвалось у Куфадисса.
– Нас что, не любят? – Споор задумчиво склонила голову набок. – В любом случае прорываемся!
– «Доубирш» погиб! – доложил Kasalia Droshot о потере еще одного драгоценного корабля.
– Неужели я не рассчитала время? – произнесла Споор и закусила костяшку мизинца.
– Вражеский флот входит в Sord Lobnas.
Куфадиссу эта информация была уже безразлична.
– Автономные подразделения идут в нашу сторону.
– Они собираются пробить нам дорогу? – спросил Куфадисс.
– Похоже, – Споор сцепила пальцы и опустила голову.
«Не может быть, неужели она благодарна?» – вздрогнул Куфадисс.
Sord Lobnas кипел. На поверхности фосфоресцирующей сферы возникали и множились круги, как на воде. В центрах этих кругов появлялись космические корабли.
– Вражеский флот входит в Dath!
– Мы не успели? – пробормотал Sarerl Габот и закусил губу.
Лафиль, сжав обеими руками Greu, неотрывно смотрела на экран. По эту сторону Сорда командование принадлежало ей.
– Что будем делать? – спросил Sarerl.
– Прорываться в Сорд, иного выхода нет. Всем кораблям, приготовиться создать Flasath.
В соответствии с полученным приказом все корабли – два транспортно-боевых судна, один обычный транспорт и один Gel – включили Flasatia.
Ускорение было максимальным, на какое способны транспортно-боевые суда. «Басройл», будучи эсминцем, разгонялся по своим меркам едва-едва.
Три[1] корабля и передовая часть вражеского флота стремительно сближались.
– Не атаковать, – голос Sarerl Габота был полон напряжения и прозвучал настолько сухо, что, казалось, был способен впитывать воду.
Где они окажутся, после того как пройдут Сорд, сказать в точности было нельзя. То же касалось и выхода в Dath: в каком именно месте сферы корабль появится, определить заранее было невозможно.
Поэтому обычно прохождению через Сорд уделяется очень пристальное внимание. Особенно если с противоположной стороны враг.
Иначе развалится и построение, и цепь командования. Отряд, превратившийся в хаотичную толпу, легко может быть раздавлен.
Но сейчас вражеский флот едва ли тщательно приготовился к прохождению Сорда.
Возможно, им улыбнется удача. Возможно, враги, находящиеся прямо перед ними, не получат приказаний, как действовать.
Вот уже все пространство перед ними залило сияние Сорда. Со всех сторон были враги.
Лафиль наконец-то почувствовала себя в безопасности. Если сейчас противник откроет огонь, то неизбежно попадет по своим.
– Проход через Sord Lobnas!
Тут же мостик наполнился радостными возгласами.
– Тихо! – унял Sarerl Габот излишне расслабившихся штабных офицеров. – Трудная работа еще впереди.
Прошедшие через Сорд корабли противника на время остались без полноценного командования. Однако на стороне Fath с командованием, скорее всего, был полный порядок.
– Я тоже так считаю, – согласилась Лафиль и протянула Габоту Greu.
У Fapyut вне его Aith никакой власти нет. Сейчас Лафиль была всего-навсего Lowas.
– Принимаю командование, – и Габот с почтением взял Greu в руки.
Оставшись без Greu, Lartnei смотрела на Ja Fad уже как простая пассажирка. Sord Lobnas на стороне Fath выглядел как лениво колышущаяся спираль, а вокруг него подобно звездам в галактике роились Flasath.
Почти все они были вражескими. Или… без «почти»?
– Однокорабельные Flasath, максимальная скорость. Когда оторвемся от противника, Gor Putarloth! – хриплым голосом скомандовал Sarerl Габот. – Где остальные три корабля?
– Еще не определил, – ответил Kasalia Droshot. – Подать сигнал сбора?
– Пока рано. Толку не будет, – покачал головой Габот. – Наоборот, можем привлечь врагов.
Никаких признаков того, что Flasath противника собираются атаковать, не было. По крайней мере, пока.
«Все-таки он не вернулся», – погрузившись в нечто вроде медитации, подумала Экурьюа Веф-Трюз Нору.
RinjerSazoirl был первым наземником, с которым она разговаривала. Ее семья из поколения в поколение порождала неважных Bosnal (впрочем, историй о великих успехах своих предков по торговой части Экурьюа тоже не слышала), поэтому Gosuk у нее не было, а в Kenru людей без Frosh не принимают.
Кошек Экурьюа не любила. Они стареют.
Внешне они не меняются, но как-то незаметно у них пропадает желание играть. Они все чаще оказываются не в настроении, и в конце концов игр становится очень мало. И однажды ты можешь заметить, что, даже если старая кошка играет с тобой время от времени, на самом деле она просто составляет тебе компанию.
Незадолго до поступления в Kenru Экурьюа обнаружила, что одна необщительная кошка умерла возле ее кровати. В доме было много кошек, но только эту Экурьюа считала по-настоящему своей. Гладя холодную шерстку, девушка решила, что никогда больше не заведет кошку.
Аб старятся совсем по-другому. Даже когда их жизнь подходит к концу, они всего лишь дольше спят.
У Экурьюа перед глазами был пример ее прапрапрадеда. Внешне он оставался молод, но у него нарушился режим сна. И все же, когда он бодрствовал, был по-молодому энергичен.
В семье Экурьюа с умирающими было принято играть.
Прапрапрадед обожал берос – так называлась игра с мячом в невесомости. Традиционная игра Аб, простые правила которой порождали сложную тактику.
Партнерами прапрапрадеда по игре были его юные потомки, в том числе Экурьюа, которой тогда было пятнадцать. Дети по сравнению с прапрапрадедом были неопытны, да и в выносливости ему уступали. Некоторым из мальчиков удавалось выигрывать, но Экурьюа так ни разу одержать верх и не сумела.
В скором времени периоды, когда он бодрствовал, стали совсем короткими, считанные часы, а сон длился по несколько суток.
Когда он пробуждался, взрослые собирались и устраивали торжественные трапезы в его честь, но он сам, похоже, по-прежнему предпочитал играть в берос с детьми.
Когда он уснул вечным сном, Экурьюа и другие его партнеры по игре принесли в спальню прапрапрадеда Beru.
В больших семьях, таких как семья Экурьюа, смерть – знакомое явление. Однако для девочки Нору видеть своими глазами смерть человека, которого она любила, было внове. Ее сердце сжалось от тоски. Ей вспомнилось, как она, плачущая, вытирала слезы о щеку прапрапрадеда – это было словно вчера.
Как стареют люди, рожденные на земле? Как кошки или как Аб?
Когда Экурьюа поняла, что не сможет увидеть, как состарится этот юноша-наземник, впервые пробудивший в ней интерес, ее, кажется, охватили те же чувства, что и после смерти прапрапрадеда.
– Rinjer Экурьюа, – обратился к ней Собаш, сидящий в капитанском кресле. – Какова ситуация с противником?
Сейчас на мостике «Басройла» было всего трое. Собаш, Bynkerl Самсон и сама Экурьюа. Собаш на случай Gor Putarloth с врагом поместил руку в Gooheik, чтобы маневрировать в Dath. Соответственно, Royalm Lodair Экурьюа была ответственна и за навигацию в двумерном пространстве, и за связь, и за наблюдение.
Экурьюа кинула взгляд на Ja Fad.
– Противник со всех сторон.
Хоть она так и сказала, на самом деле щели тоже имелись. Видимо, пустые пространства между отдельными подразделениями.
Экурьюа направила Flasath «Басройла» в одну из этих щелей.
Скорость Flasath обратно пропорциональна квадратному корню из его массы. Поэтому легкий пузырь с эсминцем высокомобилен. Осуществить с ним Gor Putarloth очень трудно, если только эсминец сам того не захочет. Исключением являются Hoksath. Против этих беспилотных кораблей, носящих полное название «Sates Gor Hoka» и руководствующихся лишь стремлением уничтожать врага, эсминец очень слаб.
К счастью, атаковать минами враг, похоже, не собирался.
Судя по всему, им удастся выжить. Однако положение неуклюжих по сравнению с эсминцем транспортов оптимизма не внушало. Никаких следов завершившихся боев в Fath не остается, и с учетом колоссальной разницы в военной силе нельзя было исключить, что эти суда просто раздавили.
Как стареют наземники? Сможет ли она сама умереть в окружении заботливых людей?
Та кошка или прапрапрадед – кто из них умер счастливо? И счастливо ли умерли люди здесь, в этом месте? Присоединится ли к ним она, Экурьюа?
Сама того не замечая, она уткнулась взглядом в пустое кресло администратора.
Жив он или уже умер? Если умер, то наверняка несчастливо.
Она пыталась его расспросить. О том, что чувствуют наземники, когда стареют. Но он сказал, что слишком молод, чтобы дать ясный ответ. Да, дело было не только в том, что он первый знакомый ей наземник. Иначе сгодился бы и Самсон. Rinjer Линн был первым знакомым ей наземником из ее же поколения.
Внезапно Экурьюа заметила, что Flasath «Басройла» входит в скопление вражеских пузырей.
Она поправила курс.
Пришло Drosh Flacteder.
– Заместитель Manowas, – обратилась Экурьюа к Собашу. – Поступил сигнал сбора. От «Рашкау».
– Ясно. Временно объединимся с Frode Споор, – с явным облегчением отреагировал Собаш. – С Byr Kasna сейчас все в порядке?
Экурьюа устремила взгляд на Ja Fad. Flasath, принадлежащих, по-видимому, к первому флоту, было всего два.
– Похоже, что нет, – пробурчала она.
– Это все, что осталось от первого флота?.. – простонал Sarerl Габот.
Лафиль, глядящая на экран внешнего обзора, тоже была потрясена.
По корпусу флагмана первого флота «Рашкау» бежали уродливые трещины, эмблема с Гафтоношем была расколота надвое.
Из тридцати трех кораблей погибли двадцать шесть.
Потери были громадные – Лафиль с самого начала была к такому готова, но сейчас у нее на душе было тяжело. Погибло много Bosnal. Lartnei не хотелось даже думать о том, что, возможно, их смерть все-таки оказалась напрасной, но уверенности, что это не так, у нее не было.
Ее бабушка, Spunej, наверное, думала о подобном постоянно, с тех пор как началась эта война. Сможет ли Лафиль вынести такое?..
Нельзя сказать, что ей очень хотелось стать Spunej. Но ее с детства учили, что ей как Абриелу положено стремиться к Skemsorl, так что даже вопросов у нее не возникало. Она должна выполнять обязанности Lodair, и в конце этого пути ее признают Spunej – так она считала.
«А вдруг я не гожусь для работы Lodair?» – впервые за все время подумала Лафиль.
Отец постоянно говорил: «Я не гожусь для того, чтобы быть солдатом», – не потому ли, что он чувствовал, что не может вынести всю тяжесть пролитой крови?
Ей захотелось как следует, без спешки поговорить с отцом. Если подумать, их последняя встреча была уже очень давно. Они не виделись с тех пор, как Лафиль получила назначение Manowas Gel.
«Я стала слаба духом», – самоуничижительно подумала Лафиль.
– Установлена причина, почему нас не атаковали, – доложил Was Drokeil. – Корабли противника, мимо которых мы прошли, были судами снабжения, практически не обладающими боевыми возможностями.
– Ну, это и к нам относится, – улыбнулся Габот. – Но если бы мы сражались с ними лоб в лоб, то даже от судов снабжения получили бы немалый урон. Снаружи не разберешь, что во Flasath – это могли быть и патрульные корабли.
– Нам действительно повезло.
– Значит, вероятнее всего, «Руйсес» тоже в безопасности.
– Да.
Вскоре подтвердилось, что «Руйсес», местонахождение которого оставалось неизвестным, действительно цел.
– Прекращаю Lonjhoth Rirrag, – произнес Was Drokeil.
– Ясно. Gor Lyutcoth. Сейчас же покидаем это неприятное место.
Габот произнес эти слова безэмоциональным тоном, но Лафили почувствовался упрек в ее адрес.
«Неудивительно, что он меня упрекает, – подумала Лафиль. – Меня волнуют в первую очередь не тысячи потерянных жизней, а одна жизнь, причем неизвестно даже, потерянная или нет…»
– Что-то не в порядке? – спросил Sarerl Габот.
– Нет, ничего, – покачала головой Лафиль.
[1] Так в оригинале.