ГЛАВА 4
Закончив дела, которые необходимо было закончить, Харуюки вышел из мужского туалета и поневоле направился к своему столику вместе с девушкой в очках.
Сев по разные стороны стола, они молча уставились друг на друга. Едва они встретились взглядами, Харуюки втянул голову в плечи до предела и стал смотреть исподлобья.
При хорошем освещении он смог разглядеть девушку получше. Очки, строгие одежда и прическа – и при всем при этом от нее исходила какая-то загадочная аура. Темные глаза; но, казалось, в них не заглянешь, не увидишь, что там внутри, – непонятное ощущение. Кого-то эта девушка напоминала Харуюки – вот эта вот знакомая внушительная аура…
Внезапно девушка – на вид, кстати, ей было на год-два больше, чем Харуюки, – сунула руку в сумочку и извлекла нечто дисковидное. По бокам диска торчали два серебряных штекера. Это был XSB-кабель с катушкой для смотки.
С тихим шорохом она вытянула кабель с одной стороны, приподняла заворачивающиеся внутрь короткие волосы и вставила штекер в темно-красный, под цвет оправы очков, нейролинкер. Потом, вытянув второй конец провода, положила его перед Харуюки.
– …Ээ… эмм…
Не в силах шевельнуть рукой, Харуюки переводил взгляд со штекера на девушку и обратно.
Никакой другой цели, кроме как вставить кабель в его нейролинкер, у девушки быть не могло. Но это же «кабель для Прямого соединения»; когда с его помощью двое устраивают Прямое соединение на людях, это все равно что объявить всем о неких необычных отношениях между ними. Это он усвоил на всю жизнь в пятом классе начальной школы. Однажды во время большой перемены дурак-одноклассник прикололся, внезапно устроив Прямое соединение между красивой девчонкой и Харуюки, сидящим сзади. Девчонка устроила настоящую истерику, и виноват в этом кошмаре, естественно, оказался Харуюки. В общем, устраивать такие вот Прямые соединения, тем более на людях, Харуюки мог только с Черным королем – единственным человеком, которому на это хватало смелости…
Аа, понятно… Она похожа на Черноснежку-семпай… Не внешне, нет – характер, сила, типа того…
С этой мыслью Харуюки протянул руку и взял штекер.
Даю слово, это последний раз, когда я напрямую соединяюсь с кем-то, кроме семпая. Харуюки вставил штекер в разъем нейролинкера.
В его поле зрения вспыхнула и пропала красная надпись, предупреждающая о проводном соединении. Секунду спустя в голове раздался хоть и мысленный, но все равно довольно красивый голос.
«…Сейчас я рассматриваю две возможности. Ты исключительно искусный самозванец и нарочно столкнулся со мной, чтобы вычислить мою реальную личность… или же ты просто неуклюжий от природы».
«Хааа…»
У Харуюки вырвался глуповатый возглас, и лишь потом он поспешно заговорил:
«Все правильно, ну, второе, не знаю, как мне это доказать, ничего в голову так вот сразу не приходит…»
Если подумать – эти слова уже показывают, что я неуклюжий. Нарочно так облажаться, говорят, невозможно, скажем, если я сейчас нарочно уроню стакан с соком, это ничего не докажет, она только сильней будет подозревать. Харуюки лихорадочно тер пальцы друг о друга, его мозг работал на полную катушку.
«…Эмм, это, конечно, не доказательство, но из-за чего у меня мало очков осталось, это… когда их стало больше трехсот, я почувствовал, что крут, и тогда я увлекся и нажал кнопку левелапа…»
Он снова украдкой взглянул на свою визави. Сейчас у девушки – скорей всего, Аква Каррент – было немного другое выражение лица. После короткой паузы она кивнула.
«Это верно, и это не лишено смысла. Последние две недели у Сильвер Кроу было больше семидесяти процентов побед. С чего бы ему вдруг оказаться на грани смерти?»
«Т-ты знала о моей ситуации?!»
Харуюки резко подался вперед; его живот стукнулся о край стола, и на треть полный стакан с апельсиновым соком закачался. Девушка хладнокровно протянула руку, чтобы поддержать его, и одновременно сказала:
«Сейчас во всем Ускоренном мире слухи о тебе не доходят только до тебя самого».
«Ээ… что, вот т-так?»
Смущенный Харуюки поскреб в затылке. Миленький мысленный голос продолжил звучать у него в голове:
«Единственный человек со способностью к полноценному полету. Легко выходит из себя, что выдает уровень интеллекта. В ближнем бою слаб против женских аватаров. Блестящим образом избегает ловушек, которые ему подстраивают».
«…»
Харуюки плотно сжал губы и снова посмотрел на девушку, поднявшую только что принесенную чашку чая дарджилинг.
«Похоже, слухи, что ты похож на ребенка, не врут. Решено: ты действительно неуклюжий от природы».
«…»
Я что, должен этому радоваться, да? Видимо, да.
Так он себе сказал, но глаза его почему-то начал заливать пот.
Раздалось тихое звяканье – это девушка в очках поставила чашку на стол. Заметив смятение Харуюки, она выпрямила спину и сказала:
«Ситуация несколько необычная, но давай представимся. Я Аква Каррент. Согласно нашей договоренности, я буду защищать тебя до тех пор, пока ты не вернешься к безопасному уровню в пятьдесят очков».
«А… ага, очень рад познакомиться! Я Сильвер Кроу».
Харуюки поклонился. Со стороны это, должно быть, странно смотрелось – вообще-то он чувствовал взгляды парней и девушек, – но позволить себе беспокоиться Харуюки сейчас не мог. Необычная девушка, сидящая напротив, – это сейчас его единственная надежда на спасение. Единственный телохранитель на весь Ускоренный мир, да к тому же с нулевым процентом провалов…
«Ээ, аа, кстати».
Харуюки вдруг пришло в голову некое противоречие.
«Эмм, я тоже недавно слышал разные слухи про Аква Каррент-сан, и мне хотелось бы спросить кое-что…»
«Можешь звать меня Карен».
«Д-да, тогда и меня, зови меня Кроу… нет, я не об этом. Я, я был уверен, что Карен-сан – это парень… Мне про тебя друг рассказал, и я подумал…»
Да, Такуму ведь сказал «он», когда говорил про Аква Каррент. И после этого Харуюки представлял себе супертелохранителя этаким мачо в модном прикиде – а вовсе не хлипким подростком, да еще женского пола. Как же это могла оказаться такая вот девушка в очках, типичный книжный червь?
Но Аква Каррент – или просто Карен – пожала плечами с видом, будто ничего особенного тут нет.
«По моему дуэльному аватару определить пол невозможно… и не только по аватару. Кто тебе сказал, что я женщина?»
«…Эээ? Т-то есть…»
Харуюки обалдело разинул рот и выпучил глаза; посмотрел в лицо Карен, потом невежливо сдвинул взгляд на 20 сантиметров вниз – однако плотная ткань куртки не позволяла сделать каких-либо выводов.
Нет, несколько минут назад я лицом натолкнулся на что-то. Если то ощущение воспроизвести, на вопрос можно будет дать ответ. Вспоминай. Оживи воспоминание.
Несмотря на то, что эти ненормальные мысли вряд ли передались по кабелю, Карен посмотрела холодно и сказала:
«Мы просрочили назначенное время на пять минут, но сейчас все же начнем бои. Будем драться в Тиёда-ку. Если получится, там же и закончим. Если нет – продолжим по соседству, в Акихабаре. Вопросы есть?»
Допустим, чисто ради спора, если я сейчас спрошу «какой у тебя размер груди?», что будет? Харуюки соврал бы, если бы сказал, что эта мысль ни на миллисекунду не задержалась в его мозгу. Но, к счастью, спасбросок воли удался, и Харуюки, отчаянно замотав головой, ответил:
«Не, н-н-нормально все. Ра-ра-рассчитываю на тебя».
«Тогда давай в первую очередь зарегистрируемся как команда. Как только подключишься к Глобальной сети, сразу ускоряйся».
«Д-д-д-да!»
Коротко кивнув, Харуюки вошел в консоль «Brain Burst» и зарегистрировал «Аква Каррент» как своего партнера. Карен кивнула, и Харуюки нажал кнопку подключения к Глобальной сети. Зажглось сообщение о соединении, секунду спустя оно сменилось иконкой земного шара, означающей, что подключение произошло. И тут же Харуюки голосом выкрикнул:
– Бёрст линк!
Наконец-то момент истины. Решающая битва.
И тем не менее в тот миг, когда мир застыл и стал синим, мозг Харуюки был занят мыслями «Все-таки это мужчина? или женщина?» и прочей ерундой.
Начать «дуэль» можно двумя способами.
Первый из них: подключившись к Глобальной сети, ускориться, открыть дуэльный список, где будут отображены другие Бёрст-линкеры, подключенные к сети в этом же районе, выбрать подходящего и нажать кнопку «Дуэль».
Второй способ: ждать, пока тебя самого вызовут другие Бёрст-линкеры. То есть – ждать «вторжения».
При первом способе, если выбирать удобного по характеру или по особенностям соперника, можно добиться легкой победы. Зато при ускорении тратится одно очко, и игрок оказывается в минусе не только при поражении, но и при ничьей. Как в еще существующих старых игровых центрах, где приятели собираются, чтобы поиграть в файтинги: там это называется «заплати сто иен, чтобы проиграть».
Во втором случае ты играешь, не тратя лишних очков; но вся инициатива и выбор принадлежит тому, кто вторгается. Конечно, такая неизвестность бодрит, однако на самом деле так играть тяжело. У Харуюки, который уже две недели участвовал в дуэлях, процент побед был около 80, когда он сам вторгался, и около 60, когда ждал вторжения. То, что у такого новичка столь шикарный процент побед, – это благодаря партнеру, опытному и изобретательному Сиан Пайлу; несмотря на то, что способность к полету в Ускоренном мире появилась впервые, поддержка партнера была неоценима. По правде сказать, соперники Сильвер Кроу в последнее время начали привыкать к его крыльям, и в результате процент побед стал снижаться.
Харуюки прекрасно понимал, что именно поэтому телохранитель Аква Каррент решила сама выбрать соперников, пусть и потратив на это очки. Этот бой непременно нужно выиграть. Если они проиграют противникам того же уровня, то потеряют по десять очков, и в тот же миг Харуюки лишится жизни как Бёрст-линкер.
Поэтому он начал тщательно изучать дуэльный список, думая, что шанс на победу подрастет, если грамотно выбрать соперника, и тут –
В прозрачном «синем мире» перед ним стояла выдра в очках – аватар Карен, тоже неразличимого пола. Не обращая внимания на поросячий аватар Харуюки, она изучила список и сунула лапу куда-то в его середину. Сейчас они оба были в обычных аватарах, предназначенных для Полного погружения; пол и другую информацию о пользователях из них извлечь было нельзя.
– Ээ, эмм, ээуаа… – залепетал Харуюки, энергично размахивая копытцами. К счастью, лапа выдры остановилась, не коснувшись окна со списком. Очки в красной оправе, похожие на те, что в реале, повернулись к Харуюки.
– Э-это, список же сортирован по уровню, да? К-К-Карен-сан, ты что, собираешься выбрать соперника из середины?..
– Собираюсь, а что?
–Но, но, но в середине же третий-четвертый уровни! – воскликнул Харуюки. Карен пожала плечами и спокойно ответила:
– Сейчас нет смысла выбирать соперников того же уровня. У тебя второй, у меня первый – нам надо выбрать соперников, у которых в сумме шесть или больше. Тогда, даже если мы проиграем, ты потеряешь не все очки.
– Это, это, конечно, теоретически так… – ошеломленно забормотал Харуюки. И ему снова вспомнились слова Такуму.
«Легендарный телохранитель «Аква Каррент». Известный также как «Первый». Его так зовут, потому что, несмотря на большой опыт, у него первый уровень…»
Если подумать, как такое вообще возможно? Если уровень всего-навсего первый, насколько хорошо можно защитить клиента? Почему первый? Ведь с ростом уровня становится больше хит-пойнтов, появляются спецатаки, новые способности и вооружение. Если только держать в уме, что очков должно оставаться достаточно, повышение уровня – это сплошные преимущества…
Когда Харуюки додумал до этого места, до него вдруг дошло. Он изумленно распахнул глаза.
– Ээ, неужели… Карен-сан, ты остаешься на первом уровне нарочно, чтобы, когда ты с кем-то в команде, общий уровень был маленький… да? Обычно, когда образуешь команду, общий уровень большой, поэтому за победу дают мало очков, а за поражение отбирают много. И чтобы такого не было… ради новичков, которые рискуют потерять все, ты остаешься на первом уровне… так, да?.. – хрипло спросил он.
Выдра в очках снова пожала плечами; ее лицо оставалось совершенно бесстрастным.
– Это одна из двух причин. Вторая… возможно, придет день, когда ты ее узнаешь, а возможно, и нет. Во всяком случае, на грани полной потери бёрст-пойнтов ты больше не окажешься никогда.
– …А, ну да…
Его нос-пятачок задрожал от напряжения. Карен снова протянула лапу к списку и сказала:
– Сейчас наши имена тоже зарегистрированы в дуэльном списке. Но пока мы говорим, кто-нибудь может тоже ускориться и напасть на нас. Тогда ты зря потратишь драгоценное очко.
– А… д-да, конечно.
– Вот эта команда – третьего и четвертого уровней. Мы знаем, что они не относятся к тяжелым для тебя соперникам – красным дальнобойным стрелкам. Очков им хватает, так что они будут атаковать в лоб. Если ты хладнокровно воспользуешься своей способностью, мы не проиграем… скорее всего.
Она действительно много знает. И кроме того, всерьез хочет мне помочь. Почему первый уровень, почему требует взамен реальную информацию, какие вообще мотивы у этого странного «телохранителя»? Я по-прежнему ничего не знаю… но все же… я буду верить. Буду верить и драться изо всех сил.
Если я проиграю, то лишусь «Брэйн Бёрста», но по крайней мере не буду ни о чем сожалеть.
В последний момент Харуюки наконец ощутил в себе скромную, но твердую решимость.
Сделав глубокий вдох и крепко сжав руки-копытца своего поросячьего аватара, Харуюки кивнул.
– Я… буду стараться.
– Как всегда. Этот бой нам нельзя проигрывать. Но, кроме победы, есть и еще кое-что важное…
– …Получать кайф, – перебил Харуюки. Глаза Карен за очками открылись чуть пошире. Харуюки потер кончик носа, чтобы скрыть смущение, и добавил: – Так мне мой Родитель сказал. Надо получать кайф от каждого боя.
– …Несомненно.
Аква Каррент медленно кивнула и – мне показалось? Или у нее на лице действительно появилось на миг выражение, будто она ушла мыслями в прошлое? – притронулась к дуэльному списку.
– Начали, – коротко произнесла она, нажимая кнопку начала боя.
Застывший синий мир и два звериных аватара растворились в облаке света, и сознание Харуюки перенеслось на незнакомую дуэльную арену.