ГЛАВА 9
4 декабря, воскресенье, 10 утра.
Игра-убийца была запущена 6 ноября, в воскресенье, в час дня. Через три часа исполнится ровно четыре недели с момента ее старта.
Когда я только обнаружил отсутствие кнопки «Выход», я подумал, что это системный баг и что если я подожду достаточное время, то смогу разлогиниться. Потом безликий ГМ Акихико Каяба сообщил нам условие выхода из игры – пройти все сто уровней Айнкрада. Я ожидал, что наше заточение продлится около ста дней, исходя из того, что мы будем проходить по уровню в день.
Однако – с тех пор прошло уже четыре недели, а мы даже до второго уровня еще не добрались.
Сейчас я мог лишь посмеяться над своей тогдашней наивностью; но в зависимости от результата сегодняшней атаки на босса мы можем оказаться в ситуации, когда о сроках нашего освобождения даже говорить не придется. 44 игрока собрались сейчас на площади у фонтана Толбаны. Похоже, это самый сильный отряд, какой только возможно сейчас собрать. Если так случится, что рейд-группу перебьют, – нет, даже просто если она понесет большие потери, – слух немедленно распространится по Стартовому городу. Отчаяние, «SAO пройти невозможно» – это разлетится по всему первому уровню. Чтобы собрать вторую рейд-группу, понадобится безумно много времени – фактически, сразиться с боссом второй раз будет уже невозможно. Даже если бы мы захотели повысить наш уровень, чтобы вновь бросить вызов боссу, – мы уже достигли предела эффективности набора опыта на монстрах первого уровня.
Все зависело от того, изменилась ли сила босса по имени «Лорд-Кобольд Злой Клык» по сравнению с бета-тестом или нет. Того короля кобольдов, которого я помню, группа такой численности – с нашими уровнями, навыками и снаряжением – могла одолеть без проблем и без потерь. Ну и второе обстоятельство: поскольку тут вовлечены наши жизни, – сможем ли мы сохранять хладнокровие до конца…
Я думал, пока мой мозг не перегрелся; потом внезапно заметил рядом с собой игрока. Игрок коротко вздохнул; я неловко улыбнулся.
Рапиристка по имени Асуна, чье лицо скрывалось под капюшоном, выглядела в точности так же, как позавчера утром, когда мы с ней впервые встретились. Стремительная, как метеор, и острая, как стальной клинок. Я по сравнению с ней выглядел совершенно издергавшимся.
Пока я глядел на нее, она внезапно повернулась и сердито уставилась на меня в ответ.
– …Чего смотришь?
Тихий, но полный напряжения шепот заставил меня замотать головой. Она с утра меня предупредила, что, если я хотя бы разговор заведу о причине ее плохого настроения, она силой вольет в меня целый кувшин испорченного молока. Но я в любом случае ничего не помнил.
– Н-не, ничего, – тут же машинально ответил я. Асуна вновь пробуравила меня взглядом, острым, как кончик ее рапиры, после чего отвернулась. Я начал беспокоиться, не отразится ли это ее настроение на ходе сегодняшнего боя. Конечно, на нас никто не будет полагаться, просто потому что мы лишние; но тем не менее. Пока я об этом раздумывал –
– Эй.
Со спины раздался голос, который никак нельзя было назвать дружелюбным, и я повернулся к его источнику.
Там стоял игрок с короткими каштановыми волосами, острые пряди которых торчали в разные стороны, как иголки кактуса. Невольно я поежился. Сегодня, несмотря на то, что игроков собралось множество, именно его лицо мне хотелось видеть меньше всех. Кибао.
Стоя перед ошарашенным мной, Кибао злобно смотрел снизу вверх, затем тихо произнес:
– Слушай сюда, сегодня стой сзади и не рыпайся, понял? Вы всего лишь поддержка.
– …
Про меня и так трудно сказать, что у меня хорошо язык подвешен, а тут я вообще не знал, как реагировать. Только вчера я отказался от его предложения в сорок тысяч коллов – а это невероятно большая сумма. Плюс ко всему он пытался скрыть свое имя – любому, у кого есть хоть капля здравого смысла, должно быть ясно, какая неловкая получилась ситуация. Если бы мы поменялись ролями, я бы к нему и на двадцать метров подойти не решился.
Тем не менее отношение Кибао было таким неприятным, что от моего первоначального намерения ответить «разумеется» не осталось и следа. Потом эти его отвратные щеки задвигались, и он выплюнул:
– Вы, ребята, не рыпайтесь. Если какие мелкие кобольды пройдут сквозь мой отряд, их можете брать.
Для усиления эффекта Кибао плюнул на землю виртуальной слюной, потом развернулся и отошел. Я глядел ему в спину, пока он возвращался к другим членам отряда Е. Я по-прежнему стоял столбом и вздрогнул от раздавшегося рядом голоса.
– …Что это было?
Разумеется, упомянутые «вы, ребята» включали в себя и Асуну-сан. Лично мне ее вид сейчас внушал на 30% больше ужаса, чем ее же сердитый взгляд совсем недавно.
– Э-это… может, он хочет, чтобы одиночки не вели себя чересчур нагло…
Я произнес эти слова, не думая особо, но тут мне в голову пришла другая мысль.
…Возможно, он хочет, чтобы бета-тестеры не вели себя чересчур нагло.
Если так, то, судя по поведению Кибао, он уже решил для себя, что я бета-тестер. Но – на каком основании? Даже «Крыса» Арго не стала бы продавать информацию о том, был ли тот или иной игрок бета-тестером. И до сих пор я даже слова «бета» не произносил.
Вновь страдая от неприятного ощущения, такого же, как вчера, я буравил глазами спину Кибао.
– …Э?..
Я вдруг заметил кое-что, что заставило меня издать этот звук.
Вчера этот человек предлагал мне сорок тысяч коллов – огромные деньги – за мой «Закаленный меч +6». Это факт. Разумеется, его намерение было – воспользоваться им в сегодняшнем сражении с боссом. Меч усилен на три очка Прочности, что увеличило его вес. Оставляя в стороне вопрос, как он сможет внезапно овладеть таким тяжелым мечом, – он явно хотел заполучить мощное оружие, чтобы повысить свой статус и репутацию. Ничего удивительного в такой мотивации нет.
Однако, если все так, то эти сорок тысяч коллов он уже должен был потратить на усовершенствование своего снаряжения.
Да, так должно быть – однако и чешуйчатый доспех, и меч за спиной Кибао были теми же, что и вчера. Это снаряжение нельзя назвать плохим, но на сорок тысяч его можно было бы заметно усилить, и времени бы на это хватило. По правде сказать, рапира на поясе стоящей рядом со мной Асуны по моему вчерашнему предложению была заменена с обычной «железной рапиры», приобретенной в магазине, на редкий «Воздушный флерет[1] +4», выпавший из монстра. В конце концов, сегодня мы все можем погибнуть, так какой смысл держать сорок тысяч коллов…
…На этом месте мои мысли были прерваны.
Я и не заметил, как синеволосый рыцарь Диабель вышел к фонтану. Своим красивым голосом он заявил:
– Друзья, это, возможно, несколько неожиданно – благодарю вас всех, я очень признателен, что все сорок четыре человека собрались здесь, ни один не остался дома.
После этих его слов громкие возгласы сотрясли площадь. Затем обрушился водопад аплодисментов. Я прекратил гадать и тоже поднял руки, чтобы поаплодировать.
Улыбнувшись всем, рыцарь сжал правую руку в кулак и продолжил выкрикивать:
– Сейчас я могу вам сказать – я серьезно думал отменить рейд, если хоть один человек не явится! Но… подобное беспокойство просто оскорбительно по отношению ко всем вам. Я очень рад, что… у нас лучшая рейд-группа… да, даже если людей меньше, чем могло бы быть!
Несколько человек засмеялись и засвистели, кто-то сжал кулаки, подражая Диабелю.
Я не хотел выискивать огрехи в командовании Диабеля. Но, на мой взгляд, здесь было слишком много возбуждения. Излишнее напряжение может привести к страху, действующему как яд, но перевозбуждение тоже имеет отрицательные стороны – например, беспечность. Во время бета-теста поражение, вызванное излишним энтузиазмом, воспринималось с юмором, но здесь неудача может стоить игроку жизни. В подобной ситуации лучше бы игрокам не перевозбуждаться.
Раздумывая обо всем этом, я оглядывал другие отряды. Лидер группы В, Эгиль с двуручной секирой, и еще несколько человек стояли, скрестив руки на груди, с суровыми лицами. В критической ситуации они не подведут. Кибао из группы Е стоял ко мне спиной, так что его лица я не видел.
Игроки продолжали шуметь; Диабель поднял руки, и восторженные крики постепенно утихли.
– Друзья… сейчас я хочу сказать вам вот что!
Его правая рука опустилась к левому бедру, и он с громким лязгом извлек свой серебрящийся меч.
– …Мы победим!!!
Над Толбаной разнесся долгий протяжный крик; он напомнил мне ситуацию месячной давности, когда десять тысяч человек разом закричали на площади Стартового города.
[1] Флерет (fleuret) – французское название рапиры.