Предыдущая          Следующая

 

ГЛАВА 10

 

– Усиление, пожалуйста.

С этой короткой фразой я протянул кузнецу меч в ножнах. Незха поднял глаза, и на его лице отразилось недоумение.

Причиной такой реакции было, несомненно, вовсе не мое лицо, а целиком его закрывающий грубый глухой шлем. Единственным отверстием в нем была щель для глаз; очень приличный показатель защиты, совершенно никакой обзор. Неплохо для танков в групповых сражениях – я такое раньше видел, – но игроков, которые, напялив на себя это чудовище, ходили бы по городу, мне не попадалось.

Зачем я, Кирито, предпочитающий легкое снаряжение, нацепил здоровенный шлем? Разумеется, не ради повышения защиты, а чтобы замаскироваться. Три дня назад, когда мы с Асуной заказали усиление ее «Воздушного флерета», Незха видел мое открытое лицо; если бы я в плане маскировки ограничился своей всегдашней банданой, боюсь, он бы меня узнал как «парня с того раза».

И тем не менее – что вообще у меня за вид? Меня это реально беспокоило, но Асуна, заправлявшая процессом, сказала: если я напялю один только шлем, это будет выглядеть смешно, а если оденусь в сплошной доспех, буду похож всего лишь на «типа с такими вот вкусами».

Поэтому сейчас на мне был не только глухой шлем, но и тяжелые латы на все тело, плюс еще здоровенный ростовой щит. Поскольку все это было куплено по дешевке в NPC-магазине, вес едва-едва не перекрывал мой предел, и я в этих доспехах буквально задыхался; думаю, еще полдня – и словлю клаустрофобию.

Мысленно отдавая должное тяжелобронированным танкам из антибоссовой рейд-группы, я робко протягивал Незхе единственное свое редкое оружие, «Закаленный меч».

– Надо взглянуть на его свойства, – тихо произнес кузнец, не дождавшись от меня каких-то слов сверх того, что я уже произнес, и щелкнул по рукояти. Один взгляд на всплывшее окно – и его уныло опущенные брови резко поднялись.

– «Закаленный» плюс шесть… осталось две попытки, да? Так, раскладка… 3О3П. Выбор мастера, очень хороший меч… – произнес Незха с едва заметной улыбкой, и я решил, что мое предыдущее впечатление о нем не ошибочно. Этот кузнец по природе своей неплохой парень.

Однако всего секунду спустя от улыбки на лице Незхи не осталось и следа. Ей на смену пришло выражение с трудом сдерживаемой боли.

Он стиснул зубы и опустил голову, потом тихо спросил:

– …Какое требуется усиление?

 

11 декабря, воскресенье, без чего-то восемь вечера.

На восточную площадь Тарана опускалась ночь, начинало холодать; ни других игроков, ни NPC видно не было. Остались только лишь кузнец Незха, собравшийся уже закрывать магазин, и загадочный клиент, то есть я. Асуна, по идее, наблюдала за нами, спрятавшись в одном из пустых домов, окружающих площадь, однако из-за тяжелых доспехов ее взгляда я не ощущал.

Босс первого уровня был побежден, а портал главной жилой зоны второго уровня – открыт в прошлое воскресенье; стало быть, сегодня с того времени прошла ровно неделя. Три дня назад на восточной площади Урбуса я встретился с Асуной, два дня назад уже здесь, в Таране, вычислил схему жульничества с усилением, которую применял Незха.

Но, конечно, одной лишь убежденности в том, что я действительно угадал, было недостаточно; последние два дня ушли на то, чтобы подготовиться к прямой проверке. Требовалось мне самому освоить «метод», с помощью которого Незха подменял оружие.

Разумеется, самое главное – чтобы Незха принял у меня заказ на усиление; это даже не обсуждалось. Потому-то я и устроил маскарад с латным доспехом. Испытав облегчение от того, что он сработал, я приглушенным голосом ответил на вопрос кузнеца:

– На Скорость, пожалуйста. Материалы твои, шанс успеха девяносто процентов.

Три дня назад Незха слышал мой голос, однако шлем не только полностью закрывал лицо, но и добавлял к голосу заметный искажающий эффект; в общем, Незха не должен был узнать во мне спутника фехтовальщицы, которая заказывала ему усилить «Воздушный флерет».

– …Ясно. Вероятность девяносто процентов, цена будет… вместе с платой за работу получается две тысячи семьсот коллов…

В голосе его чувствовалось напряжение. Я как можно более монотонно ответил:

– Годится.

Однако сердце под тяжелым нагрудником колотилось со страшной силой, ладони под латными перчатками взмокли от пота. Если моя догадка полностью неверна – если я ошибаюсь с начала и до конца, и Незха вовсе не жульничает с усилением, а к штрафам за неудачу действительно добавилось «разрушение оружия», то через несколько минут, вполне возможно, мой обожаемый «Закаленный меч +6» исчезнет без следа.

…Нет.

Нет, такого быть не может. Потому что ведь «Воздушный флерет» Асуны, якобы разбившийся напрочь, вернулся же по команде «Материализовать все предметы». В худшем случае я ошибаюсь лишь в том, как именно Незха проделывает свой фокус, – тогда я в течение часа верну свой меч точно таким же способом.

Поэтому сейчас надо успокоиться, все внимательно разглядеть и в нужный момент нажать нужную иконку. Ничего больше.

Взмахом левой руки я открыл окно меню, переключился на вкладку торговли и переправил Незхе названную им сумму. Обычно в такой ситуации игрок сразу закрывает окно, однако я лишь вернулся в главное меню. К счастью, Незхе это, видимо, не показалось странным, и он произнес:

– …Две тысячи семьсот коллов получены.

С этими словами он повернулся всем своим маленьким телом к переносному горну. Совершенно естественное движение левой руки – и мой меч завис в нескольких сантиметрах над определенным участком ковра, где были выложены товары на продажу.

Вот сейчас.

В отличие от прошлого раза, когда я отвлекся на работу Незхи с переносным горном, теперь мой взгляд приклеился к его левой руке. Узкая смотровая щель шлема сильно ограничивала мое поле зрения – что и к лучшему, поскольку так я не видел горн, используемый Незхой для отвлечения.

Незха уже должен был бросить в горн материалы для усиления, взятые из его собственных запасов. В правом верхнем углу поля зрения вспыхнул яркий зеленый свет. Если бы я сейчас смотрел прямо на горн, на миг вообще перестал бы видеть – световой эффект был очень уж яркий.

Миг спустя –

Левый указательный палец Незхи чуть распрямился и легонько ткнул в щель между двумя лежащими на ковре мечами.

Сжимаемый этой же рукой «Закаленный меч» едва заметно мигнул.

Все, подмена оружия произошла. Очень искусный, просто шикарный трюк. Хоть средь бела дня на глазах у всех его выполняй – сто из ста наблюдателей ничего не заметят.

Я под своим грубым шлемом издал вздох восхищения, почти как Незха, когда изучал характеристики моего меча. Только я сейчас ничего не сказал, а продолжил молча наблюдать за процессом.

Как только зеленый огонь, словно жидкость, заполнил весь горн, Незха поднял меч, который держал в левой руке, и правой извлек из ножен. Клинок был типичного для «Закаленного меча» сине-стального цвета с черноватым отливом. Однако он был чуть тусклее, чем подсказывала мне память.

Потому что Незха сжимал в руке уже не тот меч +6, который я ему передал, – а купленный три дня назад у трехрогого Люфиора-си «конечный продукт» +0. Это всего лишь догадка, но тут ошибки быть не должно.

Кузнец положил меч в переносной горн, и зеленое сияние быстро окутало весь клинок. Тогда он перенес меч на наковальню и принялся бить кузнечным молотом. Раздались звонкие удары – все шло в точности как с «Воздушным флеретом» Асуны.

В тот раз, после того как «Флерет» разбился, Незха предложил вернуть плату за работу, а я сказал: «Не нужно. Ты ведь вкладывался, когда махал молотом, хотя в этом и нет необходимости. Для всех игроков-кузнецов количество ударов одинаковое, но ты это делаешь по-настоящему с душой».

Да, он действительно вкладывался в удары всем сердцем, однако вовсе не потому, что переживал за успешное усиление. Уверен, в душе он горевал. Потому что ради своего жульничества ему приходилось намеренно уничтожать мечи.

Оружие, у которого исчерпано число попыток, но которое все равно пытаются усилить, разрушается всегда. Эту информацию мы получили от «Крысы» Арго позавчера вечером. Сейчас у меня на глазах ровно это и происходило.

…Восемь, девять, десять.

Последний «донн» прозвучал особенно звонко.

Меч на наковальне разлетелся вдребезги.

Спина Незхи задрожала, он как будто съежился. Молот в правой руке безжизненно повис, и в тот же миг исчезли ножны, которые принадлежали этому мечу и которые кузнец сжимал в левой руке.

Опустив голову, Незха повернулся ко мне, сделал глубокий вдох; лицо исказилось, с дрожащих губ сорвалось «Прости меня!» – и в этот самый момент я спокойно произнес:

– Не надо, можешь не извиняться.

– …Э…

Стоя перед ошарашенным, застывшим на месте кузнецом, я в первую очередь принялся работать с фигуркой снаряжения, меняя одеяние снизу вверх: здоровенные ботинки, смахивающие на лыжные, латные поножи, перчатки, латный нагрудник, треугольный щит… в общем, одна за другой с меня исчезали части маскарадного доспеха.

Как только исчез шлем, я откинул свалившуюся на глаза челку и с наслаждением вздохнул. В последнюю очередь я надел «Плащ ночи», и черные полы заколыхались.

Узкие глаза Незхи стали очень большими и круглыми.

– …Это, это… это ты… с того раза…

– Прости за этот маскарадный наряд. Но, думаю, если бы я показал лицо сразу, ты не взял бы этот заказ.

Я говорил максимально мягко, однако на лице Незхи, едва он услышал эти слова, к потрясению прибавился ужас. Похоже, он понял. Понял, что я раскрыл и само существование «жульничества с усилением», и логику этого трюка.

Не отводя глаз от застывшего в полусъеженном состоянии кузнеца, я ткнул левым указательным пальцем в определенную иконку в нижней части по-прежнему открытого передо мной окна меню – активировав тем самым некий мод из ветки оружейных навыков.

Раздалось негромкое «вшух!», и в моей правой руке материализовался меч. Тяжелый прямой одноручный меч в черных кожаных ножнах. Мой боевой товарищ и партнер с самого начала этой смертельной игры, «Закаленный меч +6».

Лицо Незхи перекосилось.

С острым чувством жалости глядя на это выражение лица, я произнес:

– Никому бы и в голову не пришло, что кто-то может так рано освоить мод «Быстрая смена оружия», тем более – что это будет кузнец… Да еще спрятать окно меню прямо на ковре, под товарами – просто класс. Тот, кто придумал этот трюк, – настоящий гений, по-моему…

По мере того как я говорил, плечи Незхи опускались все ниже, и наконец он полностью сник, повесив голову.

 

Моды навыков (сокращение от «модификаций») – различные надстройки, которые становятся доступны через равные интервалы прокачки этих навыков; в определенном смысле их можно назвать «усилением навыков».

К примеру, если прокачивать навык обнаружения, первый мод можно взять на пятидесятом уровне. Надо выбрать один из нескольких вариантов: «Одновременное обнаружение многих целей», «Увеличение дальности обнаружения», «Активный прием: выслеживание» – в общем, куча полезных модов, и муки выбора сами по себе доставляют массу удовольствия.

Разумеется, для оружейных навыков тоже есть уймища модов.

Вышеупомянутая «Быстрая смена оружия» – один из них. Это очень обычный мод, доступный одним из первых практически для любого одноручного оружия, но мало кто берет его рано. Потому что до пятого уровня Айнкрада ситуаций, когда он оказывается действительно полезен, почти нет.

В полном соответствии с этой теорией я, еще на первом уровне Айнкрада добравшись до 50 уровня навыка «Прямой одноручный меч», не стал особо долго думать и выбрал мод «Снижение интервала между применениями навыков мечника». И планировал в следующий раз – когда прокачаю навык до 100 – выбрать «Повышение вероятности критического удара», а уже на 150 взять «Быструю смену оружия».

Это активный мод; для его работы нужно всего лишь нажать иконку в верхней части меню, и оружие в руке тут же сменится.

Изначально, если хочешь сменить оружие, надо 1) открыть окно, 2) кликнуть по ячейке правой (или левой) руки на фигурке снаряжения, 3) в подменю объекта выбрать «сменить снаряжение», 4) в окне рюкзака выбрать новое оружие, 5) нажать кнопку «ОК». Такая долгая процедура. Если ты лишился оружия в бою против отнимающего монстра и хочешь взять в руку запасное таким вот образом – пока все это не проделаешь, будешь совершенно беззащитен и пропустишь как минимум одну атаку.

Но если у тебя есть мод «Быстрая смена», надо всего лишь 1) открыть окно, 2) нажать соответствующую иконку. Два действия – и готово. Если набить руку, на все про все уходит полсекунды. Отобранное оружие тут же заменяется на следующее, заранее приготовленное, и можно драться дальше.

Более того, этот мод позволяет очень подробно настраивать разные штуки вроде «какое оружие в какую руку помещать». Можно назначить на смену какое-то конкретное оружие, можно задать возврат к состоянию «голые руки» – а можно приказать автоматически брать из рюкзака и помещать в руку такое же оружие, как предыдущее.

На этом и был основан трюк Незхи с подменой оружия.

Как только он брал в левую руку оружие, полученное от клиента вместе с заказом на усиление, оно временно приобретало статус «используемого левой рукой». Естественно, владел оружием по-прежнему клиент, но, как и в ситуациях с «переданным оружием», которые часто встречаются в командном бою, система позволяла кузнецу применять навыки мечника… и «Быстрая смена» тоже становилась возможна.

Потом Незха указательным пальцем левой руки, в которой он держал оружие, нажимал на иконку в окне меню, спрятанном под плотно уложенными на ковре товарами. И тут же переданный ему меч отправлялся в рюкзак, а меч того же типа, хранившийся в рюкзаке, материализовался в левой руке. Только это был уже «конечный продукт», который при попытке усиления со стопроцентной вероятностью разрушался.

Несмотря на грандиозный масштаб явления, внешне оно проявляется лишь в том, что меч один раз мигает, ну и тихий звуковой эффект еще есть. Но как раз в этот момент правая рука кузнеца бросает в горн материалы для усиления, и это сопровождается громким звуком и яркой вспышкой, из-за которых заметить что-либо абсолютно нереально, если только с самого начала не подозревать, что тут дело нечисто.

Более того –

Если, допустим, клиент замечает подмену и обвиняет в этом Незху, тому достаточно всего лишь применить «Быструю смену» еще раз. Мечи снова поменяются местами, и у кузнеца в руке окажется то оружие, которое ему передал клиент. А когда подмененный предмет разбивается на наковальне, говорить можно уже что угодно – доказательств никаких нет.

Следовательно, чтобы разоблачить жульничество Незхи, мне необходимо было либо воспользоваться командой «Материализовать все предметы» и вывалить все свои вещи себе под ноги прямо здесь, на площади – либо самому применить «Быструю смену» и насильно выдернуть меч из рюкзака Незхи. Больше никак.

Я выбрал второй вариант, и именно из-за этого я пришел разоблачать трюк Незхи через два дня после того, как понял его. Вчера и сегодня я без устали дрался с полуголыми быками-таврами в лабиринте второго уровня, прокачивая свой навык «Одноручные мечи» до сотого уровня, после чего взял «Быструю смену оружия» раньше, чем планировал.

В качестве побочного эффекта я заполучил приличное количество редких трофеев и с хорошей скоростью картировал двадцатиэтажную башню; все карты я передал Арго бесплатно, но другие игроки переднего края – включая синий отряд Линда и зеленый отряд Кибао – все равно здорово нервничали.

Потому что кто-то постоянно был на один-два этажа выше них. То, что этот кто-то – «злобный черный Битер» Кирито, они, думаю, пока не знали, но разоблачение – лишь вопрос времени. Ну, утешает то, что, когда это произойдет, наши отношения вряд ли станут еще хуже, чем сейчас.

Так или иначе –

Теперь, когда два дня непрерывных трудов принесли свои плоды в виде разоблачения «жульничества с усилением», я, глядя на кузнеца, с поникшей головой сидящего у наковальни, наконец-то перевел дух.

Итак, моя ближайшая цель достигнута. Конечно, это не какой-нибудь квест, и мне ни опыта, ни вознаграждения за это не дадут… наоборот, я потратил 2700 коллов, которые заплатил кузнецу за работу и материалы; но важнее для меня было то, что Незха перестанет заниматься своими опасными махинациями.

Да, его трюк шикарен, но, если он и дальше продолжит подменять редкое оружие, рано или поздно его наверняка разоблачит еще кто-нибудь. И, в зависимости от личности этого кого-нибудь, Незху могут прилюдно судить и придумать ему «наказание» – вариантов возможно много.

И худшее, что только можно себе представить, – игроки сойдутся на том, что правильное наказание – это казнь; более того, это создаст прецедент.

Дело не в том, что мне хотелось как-то оправдать Незху. При мысли о Люфиоре и Сивате, у которых украли их любимые мечи… и об Асуне, которая плакала, считая, что ее рапира разбилась при неудачной попытке усиления (правда, к ней рапира и вернулась в конце концов, но тем не менее), я понимал, что какое-то наказание Незха должен понести.

Однако это наказание не должно быть убийством игрока игроком. Если создастся атмосфера, в которой такое считается допустимым, возникнет угроза, что впоследствии любые конфликты или споры из-за дележа добычи могут разрешаться силой. И тогда все мои попытки уберечь от возможной расправы бывших бета-тестеров, включая то, что я на себя принял оскорбительное прозвище «Битер», – все это окажется впустую.

Поэтому я решил, что Незхе, трюк которого я разоблачил, следует просто вести свой кузнечный бизнес нормально, а может, отложить молот и переквалифицироваться в воина. Разумеется, я это обсудил с Асуной. Лишившись доходов от жульнической схемы, его дружки, «Легендарные храбрецы», тоже вернутся к своему первоначальному положению…

Опустив правую руку со своим драгоценным мечом, я раздумывал на эту тему, когда до меня вдруг донесся тихий голос:

– …Одними извинениями тут ничего не исправишь…

Принадлежал он, разумеется, уткнувшемуся взглядом в землю Незхе. Съеживаясь своим и так маленьким телом еще сильнее, словно пытаясь вовсе исчезнуть прямо здесь, на месте, он сипло продолжил:

– …Если бы я мог хотя бы вернуть всем их мечи, которые украл… но это уже невозможно. Потому что они почти все уже проданы… Мне теперь… только одно остается!..

С последними словами, больше похожими на вскрик, Незха, пошатываясь, поднялся на ноги. Кузнечный молот вывалился из его правой руки, но Незха не обратил на это никакого внимания и вдруг побежал.

Однако пробежать ему удалось лишь несколько метров. На его пути внезапно возник игрок, прилетевший откуда-то сверху. Выбивающиеся из-под капюшона длинные волосы блестели в свете уличных фонарей; принадлежали они, конечно же, рапиристке Асуне.

Удачно приземлившись после прыжка из окна второго этажа и перекрыв Незхе путь к бегству, Асуна решительно заявила:

– Твоя смерть ничего не решит.

По голосу и виднеющемуся из-под капюшона лицу Незха наверняка сразу ее узнал. Узнал мечницу, у которой три дня назад украл (хотя и временно) «Воздушный флерет».

Его лицо, и в лучшие времена постоянно робкое, переполняло отчаяние. Даже такому толстокожему типу, как я, было ясно, что в душе у него сейчас бушует ураган вины и раскаяния; его страдание было неописуемо.

Словно пытаясь уйти от взгляда Асуны, Незха отвел глаза до предела вправо-вниз и напряженно выдавил:

– …Я с самого начала решил: если кто-нибудь раскроет мое мошенничество… я умру, чтобы ответить за преступление.

– Сейчас в Айнкраде самоубийство – гораздо более тяжкое преступление, чем мошенничество. Когда ты крадешь оружие при усилении, ты предаешь всего лишь клиента, а когда кончаешь с собой – предаешь всех игроков, которые пытаются пройти игру.

Голос ее был остер, как «Прямой выпад». Незха коротко содрогнулся всем телом, съежился до предела – а потом резко вскинул голову.

– Все равно! Такие тупицы, как я, все равно когда-нибудь умрут! Или монстры нас убьют, или мы сами покончим с собой, раньше или позже – никакой разницы!!!

При этих словах –

Не сумев сдержаться, я негромко хихикнул.

Асуна одарила меня ядовитым взглядом, но тут же вновь повернулась к съежившемуся Незхе. Я сконфуженно поднял руки и извиняющимся тоном обратился к кузнецу, лицо которого было искажено от страдания:

– Прости, я не над твоими словами смеялся. Просто вот эта сестрица всего неделю назад сказала мне ровно такие же слова, как ты сейчас…

– Ээ…

Незха распахнул глаза, явно застигнутый врасплох, и вновь повернулся к Асуне. Несколько раз вдохнул-выдохнул, потом наконец робко спросил:

– Это… ты ведь Асуна-сан, один из игроков переднего края, да?

– Э…

На этот раз пришел черед Асуны захлопать глазами; затем, подавшись чуть назад, она спросила в ответ:

– Откуда ты знаешь?

– Нуу, рапиристку в накидке с капюшоном все знают… на переднем крае ты единственная девушка-игрок…

– …А, в-вот как… – с непонятной интонацией произнесла Асуна и еще глубже надвинула капюшон на лицо. Я подошел к ней на несколько шагов и сказал:

– Похоже, эта маскировка уже начинает тебя выдавать. Тебе не кажется, что лучше бы ее убрать, пока к тебе не приклеилось какое-нибудь прозвище типа «Серая шапочка»?

– Спа-си-бо за заботу! Но она мне нравится! Она теплая!

– А, ну да…

Я решил не спрашивать Асуну, что она будет делать, когда наступит весна, а вновь повернулся к остолбеневшему Незхе. Не в силах удержаться, я задал вопрос:

– Эээ, это… а кто я, ты тоже знаешь?..

Дело не в том, что мне хотелось выяснить уровень своей знаменитости; главным образом, мне было интересно, насколько среди игроков переднего края распространилась история о «Битере №1».

– Ээ, ээээ… нет, не знаю, прошу прощения…

Его ответ, честно говоря, принес облегчение пополам с шоком. Это, видимо, было написано у меня на лице, потому что подошедшая Асуна хлопнула меня по плечу и сказала:

– Видишь, я же тебе говорила. Можешь не беспокоиться на этот счет.

– Но, но мне нравится эта бандана…

– Давай тогда я тебе прозвище придумаю. «Украинский самурай» – как тебе?

– …С ч-чего еще украинский?

– Ну, твоя бандана же в сине-желтую полоску. Цвета украинского флага, верно? Если тебе так больше понравится, «Шведский самурай» тоже подойдет.

– …Прошу прощения, а можно воздержаться от обоих вариантов?..

Кузнец Незха с обалделым видом слушал нашу пикировку; наконец он боязливо вмешался:

– Эээ, это. …То, что ты сказал, это правда? Что Асуна-сан… тоже говорила про «все когда-нибудь умрем»…

На этот вопрос, естественно, его главное действующее лицо отвечать было не в настроении. Кидая спасательный круг, я нарочито веселым тоном произнес:

– Ага, честно-честно. Было просто жутко, она четыре дня подряд охотилась в лабиринте и в конце концов вырубилась у меня на глазах. Я, конечно, так ее оставить не мог, но поднять целого игрока у меня не хватало силы, и тогда я ее в одноместный спальник и –

Бам.

Тут Асуна, наступив мне на ногу, вернула лицу нормальное выражение и спокойно произнесла:

– …Честно говоря, это чувство и сейчас еще не совсем прошло. Потому что мы сейчас всего лишь на втором уровне, а наша цель – сотый, это очень далеко. Во мне все время борются две мысли: что мы туда обязательно доберемся и что мы наверняка выдохнемся где-то по пути. Но…

Карие глаза под капюшоном вдруг загорелись. Сейчас они горели так же ярко, как при той нашей встрече в лабиринте, однако оттенок мне показался другим.

– …Но я уже перестала сражаться ради того, чтобы умереть. Чтобы жить, чтобы пройти игру… может, я не такая оптимистка, чтобы так говорить, но все-таки я нашла для себя одну хоть и мелкую, но цель, ради которой и сражаюсь.

– Э… правда? И какая это цель… съесть целый Дрожащий пирог?

Я спросил вполне серьезно, но Асуна почему-то вздохнула и ограничилась коротким «нет», после чего снова обратилась к Незхе.

– И ты наверняка тоже найдешь. Нет, я уверена, она в тебе уже есть. Цель… что-то, ради чего ты должен сражаться. Ведь сумел же ты выйти из Стартового города на собственных ногах?

– …

Незха не ответил, вместо этого вновь опустил голову. Однако глаза его были открыты, он сверлил взглядом свои кожаные ботинки. Я заметил, что это была обувь не для ходьбы по городу – она и защиту давала.

– …Да, она у меня была. Цель, – вздохнул он наконец. Голос его прозвучал обреченно, но все же мне показалось, что в нем была маленькая… но верная искорка. Однако Незха, словно пытаясь ее задуть, отчаянно замотал головой. – Но только она уже пропала. Еще до того, как я угодил в этот мир. Задолго до того… в тот день, когда я купил нейрошлем. …Я… при первом же тесте соединения получил диагноз НПП…

 

НПП. Расшифровывается как «Несовместимость с Полным Погружением».

Устройство Полного погружения – очень сложный аппарат, который должен постоянно обмениваться с мозгом микроволнами сверхмалой интенсивности. Оно должно пройти тонкую настройку под конкретного пользователя.

Однако для каждого из десятков тысяч продающихся нейрошлемов проделать такое вручную невозможно. Поэтому в них заложена функция автонастройки: при первом использовании необходимо пройти долгие, нудные тесты и калибровку, и только начиная со второго раза можно просто включить питание и сразу отправиться в Полное погружение.

Но очень редко бывает, что начальный тест не проходит до конца и выдается результат «Несовместимость с Полным погружением». Обычно это случается, когда какое-то из пяти чувств не функционирует нормально, или когда сигналы поступают в мозг с микроскопической задержкой, или еще что-нибудь такого типа; как правило, это не становится непреодолимым препятствием, однако бывают случаи, когда погружение действительно оказывается невозможным.

По-видимому, до сих пор НПП не доставляла Незхе особо серьезных проблем в Айнкраде – хотя, возможно, для него было бы бОльшим везением, если бы он просто не мог нырять. Тогда он не оказался бы в плену этой смертельной игры.

Кузнец сложил на ковер все принадлежности своего уличного магазинчика, после чего мы перешли в один из пустых домов возле площади и продолжили слушать историю Незхи.

– В моем случае слух, осязание, обоняние и вкус работали нормально, а со зрением обнаружилась неполадка…

Незха протянул руку к поставленной Асуной на круглый столик чашке с чаем. Однако не сразу схватился за ручку: сначала его пальцы застыли прямо перед ней, а потом он их медленно выпрямил, коснулся и осторожно сжал.

– Это не значит, что я ничего не вижу, но бинокулярное зрение не работает… то есть чувства расстояния, чувства глубины у меня нет. Я не могу оценивать расстояние между рукой аватара и другими предметами…

Я подумал было, что это не так уж страшно… но тут же понял, что ошибаюсь.

Будь SAO обычной фэнтезийной MMORPG, думаю, дисфункция Незхи не стала бы серьезной проблемой. Он мог бы атаковать цели издалека, иными словами – выбрать себе класс мага.

Но в SAO не то что магов – даже лучников нет. Все игроки воинских классов здесь должны сражаться оружием ближнего боя.

А в бою что мечом, что секирой, что копьем если не чувствуешь дистанцию, если не можешь верно оценить расстояние между собой и монстром, – это действительно очень большая проблема. В этом мире самая основа боя – прочувствовать всем телом досягаемость своего оружия.

Глотнув чая и так же осторожно поставив чашку обратно на блюдце, Незха бессильно улыбнулся.

– Мне даже коротким молотом по оружию, которое уже лежит на наковальне, и то трудно бить…

– Вот почему ты все так аккуратно делаешь, когда занимаешься усилением, да?..

– Ну да… И когда меч разбивается, мне в самом деле очень жаль. …Но… – подняв глаза, он по очереди посмотрел на нас с Асуной и слабо улыбнулся. – …Чего я это все говорю… мой фокус с подменой вы же раскусили. Причем даже не сегодня… вы же еще третьего дня заметили, когда «Воздушный флерет плюс четыре» Асуны-сан у меня дистанционно забрали, да?..

– А… ну, тогда это было типа «а вдруг». И когда я так подумал, оказалось, что час, через который право владения должно перейти, уже почти вышел, и тогда я вломился в комнату Асуны на постоялом дворе и заставил ее врубить «Материализовать все предметы»…

Тут я ощутил прилетевший справа взгляд со свойствами колющего удара и в последний миг удержался от того, чтобы рассказать о содержимом рюкзака Асуны.

– …И, в общем, «Флерет» вернулся. Тогда стало совсем ясно, что это в самом деле жульничество, но… что этот фокус основан на «Быстрой смене», до меня дошло только позавчера. И ключом было твое имя, Незха… нет, «Натаку».

– !!!

Услышав, как я его назвал, Незха (он же Натаку) резко втянул воздух.

Сжав руки в кулаки поверх стола, он чуть привстал. Но тут же снова плюхнулся обратно на стул и повесил голову, будто стыдясь самого себя.

– …Надо же, вы и это уже раскопали…

– Нет, это мне пришлось купить у торговца информацией. Потому что ведь даже твои пятеро приятелей из «Легендарных храбрецов» зовут тебя «Незуо». Это значит… они тоже не знают, да? Они не знают происхождения имени «Нез-» … то есть «Натаку».

– «Незха» достаточно; я с самого начала выбрал себе это произношение, потому что хотел, чтобы меня так звали, – и кузнец кивнул. – Да, ты прав…

 

Натаку. Точнее, Наза, или принц Ната.

Так звали юного бога из китайского фэнтезийного романа времен династии Мин «Fengshen Yanyi»[1]. Он пользовался разнообразным оружием под названием «паопеи» и летал по небу в колеснице. Вполне себе «легендарный герой», ничуть не уступающий по крутизне паладину Орландо и герою Беовульфу.

На латинице имя пишется Nezha; прочесть его как «Натаку» способны лишь настоящие маньяки по части мифологии. Особенно с учетом того, что поисковики в Айнкраде блистают отсутствием. Уж не знаю, какой мозг подцепила себе в помощь Арго, но, так или иначе, когда она прислала нам информацию о членах «Легендарных храбрецов», включая настоящее имя кузнеца Незхи, я понял.

Он с самого начала не собирался брать себе ремесленный класс. Он хотел стать воином, но обстоятельства заставили его в итоге выбрать профессию кузнеца.

Отсюда вытекала некая возможность. Возможность того, что он, хоть и кузнец, все же прокачивал и воинские навыки. Размышляя в этом направлении, я и пришел наконец к идее, что ключом к его трюку с подменой оружия послужил чисто воинский мод «Быстрая смена».

 

– …«Легендарные храбрецы» образовались за три месяца до выхода SAO – в одной экшн-игрушке с нейрошлемом, – медленно начал свой рассказ Незха, еще глотнув чая. – Это была дешевая игра, которую мы скачали в сети; дешевая и простая – карта без развилок, по которой надо идти вперед и валить толпы монстров мечами и секирами, чтобы набрать как можно больше очков… но для меня и это оказалось тяжело. Из-за того, что я не мог чувствовать расстояние, я подпускал монстров слишком близко и получал урон от их мечей… и из-за меня наша команда не могла подняться в топ. Я не был знаком в реале ни с Орландо, ни с остальными, и мне стоило бы просто уйти из команды или из игры… но… – Незха вновь с силой сжал кулаки, и его голос задрожал. – Никто не говорил мне, чтобы я уходил, и я оставался. Не потому, что я любил ту игру. А потому что через три месяца должна была выйти первая VRMMO для нейрошлема… да вообще первая в мире, «Sword Art Online», и мы решили всей командой туда перейти. Я… я хотел обязательно побывать в этой SAO. Но с моей НПП я не решился бы пойти туда в одиночку. Я… просто боялся. Если бы я остался в партии Орландо, то постепенно стал бы сильнее… даже если бы не мог сражаться…

Мы с Асуной могли лишь в молчании слушать эту горькую исповедь.

Понять его чувства было легко. Я ведь тоже, как только впервые увидел в сети трейлер SAO, решил во что бы то ни стало попасть в эту игру. Даже будь у меня НПП еще тяжелей, чем у Незхи, я все равно бы залогинился сюда – была бы только сама возможность нырять.

Однако произнести это вслух я не мог. Потому что я бросил в Стартовом городе своего первого друга, которому в некотором смысле так же, как и Незхе, нужна была помощь.

Не знаю, как Незха понял мое молчание, но он в бог знает какой по счету раз самоуничижительно усмехнулся и сказал:

– …В прошлой игре у меня было другое имя… тоже героическое, которое все знают, как у Орландо и Кухулина. Я его сменил на «Незху», чтобы подлизаться к Орландо и остальным. Раз я не звал себя героическим именем, как они все, мне можно было остаться с ними. Когда они спросили, что оно означает, я сказал, что происходит от моего реального имени. Соврал, конечно. Каждый раз, когда они ко мне обращались «Незуо, Незуо», я вспоминал, что это имя тоже героическое. Серьезно… такая глупость…

Какое бы презрение к себе ни звучало в словах Незхи, ни согласиться, ни возразить ему мы с Асуной не могли. Вместо этого из-под капюшона Асуны (который она даже в комнате не сняла) раздался спокойный вопрос:

– Но ведь когда SAO превратилась в смертельную игру, ситуация изменилась, верно? Ты перестал выходить в поле, стал ремесленником. Раз ты кузнец, значит, можешь приносить пользу своим товарищам, даже не сражаясь. Но… ты все же занялся мошенничеством с усилением; почему? И кстати, чья это была идея? Твоя? Или Орландо?

Фехтовальщица со свойственной ей стремительностью без малейшего стеснения нанесла удар в самую суть. Незха ответил не сразу.

А когда все же ответил, его слова стали для нас неожиданностью.

– Ни моя, ни Орландо… вообще никого из нас.

– Э… а чья тогда?..

– …Я где-то две недели в самом начале пытался стать воином. В этом мире есть всего один навык, который позволяет драться на расстоянии… и с ним я мог бы сражаться даже без чувства дистанции…

На мой взгляд, идея была неважная, однако ради Асуны я переспросил:

– А, навык «Метательное оружие», да? …Но он…

– Ээ… в Стартовом городе я купил самые дешевые метательные ножи, чтобы прокачать навык, но перекидал их все и так ничего и не смог добиться… В поле есть камни, которые тоже можно метать, но они почти не наносят урона; в общем, как основной оружейный навык это не годится… я прокачался примерно до пятидесятого уровня и бросил. Кроме того, все «Храбрецы» были со мной, когда я тренировался, и поэтому они не сражались на переднем крае…

То, что «Легендарные храбрецы» опоздали с начальным рывком, было связано не только с тренировками Незхи по части метательного оружия, но и с тем, что бывшие бета-тестеры, включая меня, с первого же дня смертельной игры рванули вперед; однако об этом я решил не упоминать, поскольку подозревал, что это стоило бы мне неприятного взгляда со стороны Асуны.

– …Когда мы устроили совещание и я решил бросить прокачку навыка «Метательное оружие», нам всем стало тоскливо. Никто об этом вслух не говорил, но наверняка все думали, что из-за меня наша гильдия затормозила с развитием. Даже если бы я перешел в кузнецы и начал прокачивать ремесленные навыки, на это ушло бы много денег… Все как будто ждали, кто первый скажет, что надо просто выкинуть меня, оставить в Стартовом городе.

Он чуть закусил губу, но тут же продолжил:

– …Если по-честному, я сам должен был так сказать, но… все-таки не сказал. Мне было очень страшно, что я снова останусь один. …Вот, а потом к нам подошел человек – он сидел в уголке бара, где мы совещались, и мы все это время думали, что он NPC, – и сказал: «Если этот парень станет кузнецом с навыками воина, есть один классный способ заработка».

– !..

Мы с Асуной невольно переглянулись. Да уж, мысль, что идея жульничества с помощью «Быстрой смены оружия» могла возникнуть у кого-то еще, кроме «Легендарных храбрецов», нам в голову не приходила.

– К-кто это был?..

– Как его зовут… не знаю. Он только рассказал, как подменять оружие, и сразу ушел. И больше я его ни разу не видел. Но, как бы это сказать… он производил странное впечатление. И то, как он говорил… и внешность. Он был весь укутан в черный блестящий плащ с капюшоном, такой, знаете, вроде дождевика…

– …Дождевика?.. – разом переспросили мы с Асуной.

Плащи с капюшонами в фэнтезийных играх, к которым относится и SAO, вовсе не являются чем-то необычным – наоборот, это, можно сказать, совершенно стандартный вид одежды. Да взять хотя бы Асуну, сидящую рядом со мной, – на ней тоже такая штука, только короткая.

«Она теплая» – говорить, конечно, можно, но, разумеется, главная причина – вовсе не защита от холода или дождя, а желание скрыть лицо.

И вполне вероятно, что у парня в черном пончо, связавшегося с «Легендарными храбрецами», была именно эта цель…

Словно прочтя мои мысли, Асуна тихо хмыкнула и откинула назад свой серый капюшон. Пустую комнату освещала лишь одинокая лампа, но длинные каштановые волосы и белая кожа Асуны будто светились сами собой.

Увидев лицо Асуны, Незха выпучил глаза, но тут же прищурился, будто от яркого света. В SAO, где имена других игроков по умолчанию не отображаются, главным отличительным признаком является лицо, затем телосложение. Снаряжение и стиль ведения боя тоже, конечно, могут отражать индивидуальность игрока, но снаряжение сейчас все часто обновляют, а используемые навыки мечника меняются по ситуации. Человек, до вчерашнего дня носивший кожаные доспехи и орудовавший кинжалом в стиле разбойника, сегодня вдруг надевает латы и становится тяжелым мечником – это не так уж невозможно.

Следовательно, человек среднего телосложения, если тщательно скроет лицо, имеет полную возможность действовать анонимно, как некий «игрок Х». Голос – тоже, конечно, специфический компонент, однако и его можно изменить несколькими способами (например, с помощью глухого шлема, как я совсем недавно сделал).

Но что касается парня, рассказавшего Незхе и компании, как можно жульничать с усилением, то шанс его поймать все же есть. С этой мыслью я спросил у Незхи, который по-прежнему смотрел на Асуну, как зачарованный:

– Да, насчет того типа в черном пончо…

– А… да, что?

– Как он… должен получать свою долю в прибыли от этой схемы?

Услышав мой вопрос, Асуна понимающе кивнула. Если деньги кто-то должен относить ему лично, можно устроить наблюдение в назначенном месте и вычислить этого парня.

…Идея выглядела классно, однако ответ Незхи разбил ее вдребезги.

– Ээ… нет, особо никак…

– …Стоп, что значит никак?..

– В общем, так и было… он нам объяснил, как можно подменять оружие с помощью ковра торговца и «Быстрой смены», но ни доли от прибыли, ни платы за идею требовать не стал.

– …

Тут мы с Асуной второй раз обменялись взглядами; умные слова в голову не шли.

Как я уже сказал Незхе, трюк, на котором основывалось жульничество с усилением, был шикарен. Думаю, во время бета-теста он тоже был осуществим, однако ни один из тысячи тестеров на него не наткнулся; тот, кто его изобрел, реально гений. Честно: если бы Незха на самом деле придумал себе имя на основе реального или если бы Асуна не узнала от Арго про «Натаку», я бы в жизни его не раскусил.

Но именно поэтому. То, что парень в пончо не потребовал за идею никакой платы, вызвало у меня трудноописуемое неуютное ощущение. Если он не потребовал денег… то какой ему прок от передачи идеи «Легендарным храбрецам»?

Во всяком случае, альтруизм вряд ли сойдет за подходящий мотив. Потому что в конечном итоге это ведь жульничество.

– …Короче говоря, этот тип внезапно вмешался в совещание «Храбрецов», рассказал о том, как подменять оружие, и тут же скрылся… так?.. – уточняюще спросила Асуна. Незха было кивнул, но на полпути его голова остановилась.

– …Ну… вообще-то, он еще кое-что сказал. Сперва Орландо и остальным его идея не понравилась – обман есть обман. Все-таки преступление, да? И тогда тот тип жутко весело рассмеялся под своим капюшоном… не то чтобы неестественно, но какой-то по-киношному красивый смех, как будто он забавлялся…

– Красивый… смех?..

– Угу. Вот, ну и… когда мы это услышали, возникло такое ощущение, как будто это все не всерьез… и О-сан, и Бео-сан, и остальные трое… и я – мы все стали смеяться. И тогда он нам сказал: «Мы ведь в игре, так? Если бы этим нельзя было пользоваться, система с самого начала не давала бы такую возможность, так? Все, что можно делать… можно делать. Или вы не согласны?»

– Что… что за игры в слова!!! – резко выкрикнула Асуна, не успел Незха закрыть рот. – Если так, то что, можно нападать на монстров, которых бьют другие, или натравливать монстров на игроков, или другие гадости делать – все можно, что ли? Нет, еще хуже – вне безопасных зон, где нет кода предотвращения преступлений, других игроков можно даже…

Тут она резко замолчала.

Как будто испугалась, что, если договорит, ее слова обратятся в реальность.

Кожа Асуны, и так белая, стала еще бледнее; не думая, что делаю, я кончиками пальцев прикоснулся к ее левой руке. В обычной ситуации она отдернулась бы сантиметров на восемьдесят, но сейчас, словно мое прикосновение послужило заземлителем для ее эмоций, напряжение ушло из тела рапиристки.

Вернув руку обратно и не отводя глаз от Незхи, я спросил:

– Это все, что сказал тот тип в пончо?..

– Э… д-да. Мы все закивали, он встал, сказал «удачи»… и вышел из бара. И больше я его не встречал…

Тут, словно Незха копался в памяти, его взгляд забегал, и он продолжил:

– …Если подумать, что-то необычное там было… после того как он ушел, у нас в гильдии возникла какая-то странная атмосфера… все как будто загорелись этой идеей. Стыдно признаться, но я тоже был рад – я ведь всегда был для них бесполезным грузом, а тут у меня главная роль, я обеспечиваю гильдию деньгами. Но… – вдруг выражение лица Незхи изменилось: глаза захлопнулись, губы изогнулись. – …Но когда я в первый раз это проделал… когда подменил оружие и разбил «конечный продукт», а потом увидел лицо клиента… я наконец понял. Это, что я делаю, даже если оно разрешено системой – все равно это неправильно. Если бы я тогда вернул меч, все честно рассказал… но я струсил. Я решил, что это будет последний раз, и вернулся в бар, где собиралась наша гильдия. Но тут… они все, когда увидели меч, который я украл, начали меня хвалить… и вот поэтому… вот поэтому я!..

Незха вдруг резко ударился лбом о стол. Раздалось громкое «бам!», и комнату на миг осветила яркая фиолетовая вспышка. И еще раз, и в третий раз он сделал то же самое, однако хит-пойнты Незхи, защищенные «кодом», не пострадали.

Он явно не знал, что делать дальше. Покончить с собой мы ему не дали, компенсировать убытки своим жертвам он не мог, как не мог и вернуться к товарищам.

Если и был у него какой-то способ искупить свои преступления, то это прилюдно покаяться и извиниться. Однако что из этого выйдет, я сказать не мог. Игроки, которые сражаются ради того, чтобы мы все выбрались из Айнкрада, и среди которых есть жертвы Незхи, едва ли все дружно простят его… А если они его не простят, то какую «кару» придумают? – тут мое воображение буксовало.

Может, в конечном счете, самое прагматичное решение – через урбусский портал вернуться в Стартовый город и скрыться в каком-нибудь уголке одного из его громадных кварталов? Или, наоборот, перейти из кузнецов в воины и самому участвовать в прохождении игры… Но стоило мне об этом подумать, как я вспомнил, что единственное оружие, доступное Незхе, – это метательное, и в нынешней ситуации он может только врагов на себя отвлекать…

Когда я додумал до этого места –

Мне пришел на ум один редкий предмет, который во время моей сегодняшней охоты в лабиринте выпал из «Тавра-кольцемёта», довольно серьезного противника. Несмотря на редкость, больших денег этот предмет не стоил; в то же время у меня самого не было желания им пользоваться, так как он подразумевал нестандартное хобби… это было метательное оружие.

– …Незха.

Услышав меня, кузнец приподнял голову от стола.

Пристально глядя в его мокрое от слез лицо, я спросил:

– Какой у тебя сейчас уровень?

– …Десятый.

– Значит, у тебя пока что три слота для навыков. Какие ты взял?..

– …«Изготовление одноручного оружия», «Расширение вместимости рюкзака» и… «Метательное оружие»…

– Ясно. …Скажи, если найдется оружие, которым ты сможешь нормально пользоваться, согласишься ли ты выкинуть «Изготовление»… свой кузнечный навык?..

 

Предыдущая          Следующая

 

---

[1] Не нашел устоявшегося русского перевода названия; что-то вроде «Становление богов».