КЛЕТКА 22. ИНТЕРЛЮДИЯ А
«…зовите меня «Шелкопряда»».
Трансляция закончилась. Повисло молчание. Тишина, которая стала еще глубже, когда кто-то отключил звук телевизора.
Общий транс разрушил один из детей. Эфрем.
– Она будет героиней?
– Она попытается, – ответил Форрест.
Шарлотта оглядела собравшихся вместе обитателей Бульвара. Уже обычаем стало устраивать вечеринку для всего квартала каждый третий вечер недели. Грандиозное барбекю, костер на пляже или еще какую-нибудь большую трапезу, собирающую людей вместе. Община.
Община Рой, хотя сама Рой ушла, и отнюдь не в одном смысле.
Рой сдалась сегодня утром, и это известие разошлось быстро. Они установили самый большой телевизор, какой только смогли раздобыть, и для надежности поместили сверху водонепроницаемый тент.
Большую часть дня они смотрели. Люди останавливались, кидали взгляд на последние новости. Любые обновления, и большие, и маленькие, сопровождались выкриками, возгласами и предположениями.
Шарлотта отпросилась в школе, уделив ей лишь то время, которое потребовалось, чтобы отправить туда детвору, а потом вернуть обратно. Она все равно не смогла бы сосредоточиться, а школы пока что проявляли снисхождение.
И вот наконец это.
– Ну вот и все, – произнесла Шарлотта. – К лучшему или к худшему.
– К лучшему, – сказал Форрест.
– Я не так уверена, – возразила Шарлотта, понизив голос, чтобы другие не услышали.
– Она героиня, – сказал Форрест. – Ее место именно там.
– Возможно, – ответила Шарлотта. Она не могла не вспомнить, какой пугающей была Тейлор, когда разбиралась с бандитами из АПП. С какой легкостью она вписалась в роль лидера территории. – Но даже если ее место там, не факт, что там ее примут.
– Не имеет значения, – сказал Форрест. – От нас уже ничего не зависит. Мы пожелаем ей всего самого лучшего, дадим какую-никакую моральную поддержку, если они разрешат ей получать письма от фанатов, и будем заниматься своими делами, чтобы ей не приходилось о нас беспокоиться. И кстати, о том, чтобы заниматься своими делами…
Форрест демонстративно глянул на детей, сидящих вокруг Шарлотты.
– Да, верно, – кивнула она.
– Я помогу с детьми, – сказал Форрест. – Только приберусь сперва.
Шарлотта кивнула. Самым маленьким пора в постель. Она встала со скамьи.
– Шоу закончилось, давайте, пора баиньки.
Отовсюду послышались стоны и бурчание. Шарлотте не нужно было поворачивать голову, чтобы понять, кто это. Она опознала Мейсона, положила руку ему на голову и, притянув к себе, зашагала к их жилищу.
– Веди себя хорошо.
Мейсон простонал точно так же, как секунду назад.
– Глупо же, – сказала Кэти. Она была из старших детей, присматривала за Джесси и Айданом. – Я раньше никогда не ложилась спать так рано.
– Так легче, – ответила Шарлотта. – И мы можем все ложиться раньше. Тогда мы завтра утром будем в лучшей форме, согласна?
– Я не с тобой говорила, – заявила Кэти.
Кэти и Мейсон были самыми задиристыми, самыми непослушными. Когда Шарлотта торопила детей выходить из дома, чтобы вовремя добраться до автобусной остановки на пути в школу, именно Мейсону приходило в голову внезапно забыть, как завязывать шнурки, или он начинал волочить ноги, и Шарлотте приходилось хватать его за руку и тянуть силой. Ему необходимо было такого рода внимание в критических ситуациях, даже самых мелких. С Кэти было наоборот. Шарлотта не знала всех подробностей, но девочку обжег кто-то, кто имел над ней власть, и с тех пор она бунтовала против власти просто по привычке. Кэти хотела независимости, но была слишком мала для этого.
– Ты жаловалась на мои слова.
Кэти посмотрела на нее сердито.
– Я могу не ложиться, посмотреть телек еще часок-другой, а потом пойти спать. Я буду сидеть тихо.
– А если ты окажешься слишком усталой, чтобы присматривать за Айданом и Джесси?
Кэти скорчила недовольную гримасу, но ничего не ответила.
Джесси писалась в постель почти каждую ночь. Она никогда не приходила с этим к Шарлотте. Не раз Шарлотта утром обнаруживала девочку спящей на полу. Айдану снились кошмары, от которых он кричал и стонал даже после того, как просыпался, при этом Шарлотту он не слушал. Иногда ему снились кошмары прямо во время приступов лунатизма.
Говоря откровенно, справляться с этим было тяжело. Шарлотта привыкла ставить будильник на час, три и пять, вставать с кровати и проверять, в порядке ли дети, сухая ли постель у Джесси. Ей было стыдно признаваться самой себе, что четырежды она приходила в ужас, когда натыкалась на Айдана, стоящего в туалете или сидящего за столом на кухне. Всякий раз им владели какие-то ужасы, добравшиеся до него в ночных кошмарах. В половине случаев он дрался с Шарлоттой, в другой половине лишь кричал, так что кровь стыла в жилах.
Кэти же, почти вдвое младше Шарлотты, справлялась без проблем, она почти что с восторгом присматривала за малышней. Она с бескрайним терпением относилась к ночным происшествиям Джесси, и почти каждый раз, когда Шарлотта просыпалась от криков Айдана, Кэти уже была рядом с ним и спокойно говорила ему что-то, ожидая, когда он расслабится достаточно, чтобы его можно было обнять и убаюкать.
Вся компания вошла в дом, и Шарлотта не забыла закрыть ставень прямо за входной дверью. Айдан внимательно смотрел, как она продевает цепь через кольцо внизу двери и через маленькое отверстие в полу. Шарлотта заперла цепь на замок и потянула, демонстрируя, как она надежна.
– Теперь безопасно, – произнесла она.
Айдан, чей лоб пересекали морщины, беспокойства, какого он еще лет пятнадцать не должен был бы испытывать, без единого слова отвернулся и зашагал прочь.
– Девочки – сперва ванна, потом перекус, – велела Шарлотта. – Мальчики – печенье с молоком, потом ванна.
Клан О’Дали наконец-то забрал своих детей – большинство из них. Теперь их количество стало более управляемым. Кэти, Мэй и Джесси отправились в туалет. Айдан, Эфрем, Этан и Мейсон расселись у кухонной стойки, а Бен, старший из мальчиков, достал из буфета печенье, стаканы и молоко.
Шарлотта проверила девочек, убедилась, что они не ссорятся, закрыла дверь ванной и достала ноутбук.
Добро пожаловать на форумы Parahumans Online
Вы залогинены как Char
Вы просматриваете:
- Темы в форумах, на которые вы подписаны
- Последние 12
- Только названия
♦ Закрепленная тема: Обсуждение Александрии (14 июля) продолжается здесь
♦ Тема: Александрия мертва
♦ Тема: «новый ОПП» шевалье vs всегубитель
♦ Тема: Что за хрень произошла?
♦ Тема: Рой
♦ Тема: Всегубители, тема XXXIV
♦ Тема: Драконьи костюмы: продолжение эскалации или милитаризация Плащей?
♦ Тема: Шелкопряда
♦ Тема: Темные лошадки
♦ Тема: Александрия умерла
♦ Тема: Проблемы, связанные с рекрутированием злодеев
♦ Тема: Портал подтвержден ок, Chev 14.07.2011
– Она знаменита, – произнесла Шарлотта вслух.
– Потому что ее показали по телеку? – спросил Айдан.
– Потому что она была плохим парнем, а потом развернулась и решила стать хорошим, – ответила Шарлотта. – И потому что она помогла побить Александрию. Это все противоречиво, и мне кажется, что люди еще долго будут об этом спорить.
– Вовсе она не плохой парень, – произнес Бен, садясь рядом с остальными мальчиками.
– Была плохим, – возразил Эфрем.
– Она была жуткая и злая, – сказал Бен. – Но никак не плохая.
– Это одно и то же.
– Не имеет значения, – произнесла Шарлотта.
– Она приносила нам пиццу, – заявил Бен. – Для меня этого достаточно.
– Это аргумент, – и Шарлотта чуть улыбнулась.
Оставив ноутбук, она подошла к ванной и обратилась к девочкам через дверь:
– Пять минут, потом выходим!
Оттуда донеслось очередное бурчание Кэти.
Они справятся лучше, если их предоставить самим себе. Кэти будет счастливее, если ей будет чем заняться – даже просто мыть голову младшим девочкам и следить, чтобы они чистили зубы.
Шарлотта вернулась на кухню, собрала тарелки и стаканы и отправила в посудомойку.
Ее внимание привлек автомобильный гудок снаружи. Поскольку дороги в этом районе все еще ремонтировали, въехать и выехать отсюда на машине было непросто, а здесь находились строительные машины, которые в такое позднее время уже не работали.
Гудок раздался вновь, и в ответ послышались крики.
Шарлотта все еще стояла у двери, силясь разобрать что-то внятное, когда к ней подошел Этан.
– Мне сбегать передать что-нибудь кому-нибудь?
– Нет, Этан. Сейчас не лучшее время.
Снаружи донесся новый шум. Голоса.
– Окей, – Этан сник.
– Если хочешь подышать свежим воздухом, могу разрешить подняться наверх. Посидишь на балконе.
Этан нахмурился.
– Не. Спасибо.
– Дай мне пять минут, – сказала она. – Бен? Закрой за мной ставень. Я вернусь через нижний вход. Скажи Кэти и остальным девочкам, что я вернусь.
Бен кивнул.
Шарлотта не стала поднимать ставень до конца – пригнулась и пробралась под ним, полузакрытым. Бену недоставало силы, чтобы опустить его в одиночку, а снаружи за него было особо не зацепиться.
С помощью Бена Шарлотте удалось-таки, прижавшись руками к широкому металлическому листу, опустить его до уровня земли. Раздался лязг цепи, продеваемой через отверстия.
Люди активно собирались кучками и компаниями. На чем было сосредоточено их внимание? На новостном микроавтобусе.
Новостную команду обступили со всех сторон.
– …уже известно, – объяснял репортер. – Люди будут делать массу гадких предположений.
– Валите отсюда! – выкрикнул кто-то.
– Выключите камеру и катитесь!
Репортер, высокий блондин с широким подбородком, лишь улыбнулся.
– Мне могло бы показаться, что вам тут есть что скрывать.
– Мы хотим, чтобы нас оставили в покое, – заявила Шарлотта.
– Без шансов, – ответил репортер. – Это же бомба. Люди захотят раскопать всю грязь до последнего ошметка. Даже если я уйду, придут другие.
– Мы им скажем то же самое, что сказали вам, – заявила Шарлотта. Она увидела, что через толпу прокладывает себе путь Форрест. – Что у нас весь день школа и работа, что все здесь трудятся над восстановлением района, что мы устали и что сейчас скандалы нам не интересны.
– Тяжелая работа, да? – спросил репортер. – А что если я предложу, скажем, две сотни баксов тому, кто даст мне больше всего информации?
– Мы скажем тебе отвалить на хер, – вмешался Форрест, прежде чем кто-нибудь успел принять сделку.
– Мир желает знать. Какая она на самом деле? – спросил репортер. – Двести долларов и ваше лицо в телевизоре. Если вы ее любите, разве вы не хотите, чтобы люди по всей Америке услышали о ней что-то хорошее? Лучшая поддержка, какую вы можете ей дать. А если вы ее ненавидите, то и обратное верно, не так ли?
– Вы наши слова вывернете наизнанку, – сказал Форрест. – Подредактируете, чтоб выбрать самые сочные куски.
– Это было бы бесчестно. Мы на двенадцатом канале так не работаем.
– Нет, – сказал Форрест. – Думаю, вам интересно в основном то, что дает просмотры и рейтинги. Может, вы тут проболтаетесь два часа, наберете интервью у всех, у кого сможете, а потом отберете самые противоречивые и экстремальные заявления. У нас только один вариант вам не подыграть: если никто не раскроет рта.
На этой последней фразе он чуть повысил голос.
– Вот как? – спросил репортер. – Три сотни долларов. Это ваша плата за сколько, два или три дня работы?
Форрест не ответил.
– Окей, – сказал репортер. – Ладно, нам же ничто не мешает просто посидеть тут, верно? И если кто-нибудь решит заработать немного деньжат…
– То этот кто-нибудь идиот, – продолжил за него Форрест. – Недвижимость тут должна взлететь в цене, и все организовано так, что каждый из нас заработает себе в будущем дом или часть дома.
– И вы утверждаете, что это никак не связано с тем, что вы все работали на суперзлодейку.
– Я не утверждаю ни это, ни наоборот, – ответил Форрест. – Утверждаю только, что цифры не сходятся. Получить сейчас триста баксов или через несколько лет кусочек дома, который может стоить миллионы?
– Люди предприимчивы, – произнес репортер и улыбнулся. – А я могу быть и ненавязчивым. Общественность должна знать, кто их защищает.
Он развернулся, подошел к пассажирской двери микроавтобуса, затем остановился.
– Мы припаркуемся на пляже. Можем размыть ваши лица, если потребуется.
Минута у них ушла на то, чтобы убрать камеру и отъехать. Они действительно направились в сторону пляжа. Шарлотта видела, как их фары подсвечивают песок. Потом фары погасли, и машина стала практически невидима.
– Охрана, – сказал Форрест. – Сторожите их по очереди. Мы не дадим им ничего.
– Ты хочешь защитить Рой? – спросил кто-то из толпы.
– Я работал на нее, – ответил Форрест. – Большинство из вас это знает. Думаю, в каком-то смысле я и продолжаю работать на нее, хоть ее тут уже и нет. Многие из нас ей обязаны.
– Она принесла нам не меньше проблем, чем решила, – возразил тот же человек. Шарлотта увидела его: высокий мужчина, бреющийся наголо, чтобы скрывать отступающую шевелюру и лысую макушку. Сейчас там была лишь короткая щетина.
– Благодаря ей мы отстраиваемся, Скотт.
– Отстраиваются все. Мы начали раньше других, только и всего. Ты считаешь, оно того стоит? Манекен явился сюда из-за нее. Жгунья явилась сюда из-за нее. Или ты не слышал?
Форрест сложил руки.
Скотт продолжил:
– Моя невестка работает на ОПП. Носит форму. Она говорила, что «Орден кровавой девятки» приходил сюда, потому что они рекрутировали. Они выбрали кучу народу по всему городу и попытались их рекрутировать, и Рой была из этих людей. Очевидно. Так что это ее вина, что тут люди погибли. Ее помощь? Небось из чувства вины.
– Этого мы знать не можем, – сказал Форрест.
– Ерунда. Ты же был там в первый раз, когда Манекен явился на склад на Шелле. Он тогда грозил ей пальцем. Почему? Он пришел туда ради нее.
– Я был там, – ответил Форрест. – Забыл? Я участвовал. Я оттащил того мерзавца туда, где мы смогли привязать его башку. И разбил эту башку бетонным блоком.
– Это да, – согласился Скотт. – Я б тоже был рядом с тобой, если б не жена и ребенок, которых должен был защищать. Мы оба видели, как все закончилось. Судя по словам моей невестки, тебе бы не пришлось этого делать, если б Рой была где-нибудь в другом месте.
– Пришлось бы, – сказал Форрест. – Я знаю Рой. Тейлор. Шелкопряду. Как хочешь зови. Мы с ней говорили, много говорили. Я слышал ее взгляд на вещи и знаю, что ты попал пальцем в небо.
– Хочешь сказать, моя родня врет? – повысил голос Скотт. – А может, ты просто слеп. Не видишь, что происходит, из-за собственных предубеждений, которые сидят где-то в глубине.
Скотт приблизился, пробравшись через толпу. Он был явно раздражен, здоровенный парень, явно докер; он дышал лишь чуть напряженно. Шарлотта, когда он оказался близко, невольно закусила губу и попятилась. Когда он прошел мимо, живот скрутило, словно там было полотенце, которое кто-то отжимал. Не сказать чтоб незнакомое ощущение.
На миг она представила, будто он смотрит ей прямо в лицо, кричит, орет, на лысой голове выступает жилка.
От этой мысли живот скрутило еще сильнее – теперь казалось, что ей сдавливают все, что ниже плеч.
Толпа вокруг – это было теперь уже слишком. Пробуждала слишком жуткие воспоминания.
Шарлотта побежала прочь, проталкиваясь через толпу. На каждую частицу ее, хотящую продолжить следить за спором, находилась частица, которая слышала диссонансную музыку и крики, ощущала запахи пота, дыма и марихуаны.
Она видела, на что становятся похожи люди, если сорвать с них всё. Не все, не всегда, но достаточно часто. Опуститься до такого состояния легко. Тейлор давала безопасность. А еще силу и безжалостность, необходимую, чтобы вырезать опухоль.
Думать так было нерационально. Вообще говоря, Шарлотта знала, что люди здесь хорошие. Плохих уже распугали или исключили из сделок, сохраняющих лояльность остальных.
На менее рациональном уровне? Шарлотта ненавидела саму мысль, что это место может деградировать и превратиться в такое. В то, чем стали «Торговцы».
Она была раздражена, голова отказывалась нормально мыслить. Она не могла позволить себе вернуться к детям в таком состоянии. Бен и Кэти присмотрят за малышами лишних пять минут. А она еще немного походит, сожжет нервную энергию и придет в более нормальное душевное состо-…
– Мисс?
Шарлотта подскочила на месте и быстро попятилась.
Мужчина. Худой, в очках, тянет к ней руку…
Чтобы полапать, жадно хватануть девичьей плоти…
Нет. Просто чтобы привлечь внимание. Не больше. Он уже опустил руку.
– Вы репортер?
– Я… я что, похож на репортера?
Вид у мужчины был встревоженный, и выражение лица никак не вязалось с заданным вопросом.
– Нет, – ответила Шарлотта.
– Я спрашивал людей, знает ли кто-нибудь Тейлор. Мне посоветовали поискать девушку примерно вашего роста, с длинными черными волосами, как у вас, и рядом с которой есть дети. Я собирался еще поспрашивать, но потом собралась толпа, и я решил отойти.
Стало быть, он пришел сюда задавать вопросы. Однако он сказал «Тейлор», а не «Рой».
– Вы правда не репортер?
– Если вы знаете, о ком мне сказали, может, могли бы указать мне верное направление?
Шарлотта нахмурилась.
– Вам сказали обо мне. Чего вы хотите?
– Я ее отец. Дэнни.
Шарлотта мысленно охнула. Она увидела сходство, когда узнала, что оно должно быть. И мужчина, и Тейлор были выше среднего роста, оба худые. Но волосы и рот, видимо, Тейлор получила от мамы.
– Окей, – кивнула Шарлотта. Она заставила себя чуточку расслабиться. «Он безопасный. В основном». – О… – она успела выдохнуть, пока говорила, и сейчас воздух застрял в горле. Она была все еще немного не в себе.
– У вас все нормально?
– Да, – она покачала головой.
– Вы уверены?
– Слишком много всего разом навалилось.
– Да уж.
Шарлотта покосилась на него, увидела, каким озабоченным он выглядит.
– Вы чай пьете?
– Предпочитаю кофе.
– Можем устроить и кофе, – сказала она. Потянулась к заднему карману и достала телефон. – Стойте неподвижно.
Отец Тейлор был явно озадачен, когда Шарлотта навела на него телефон. Сработала вспышка.
– Это что? – спросил он.
– Протокол, – ответила Шарлотта.
– Протокол?
Шарлотта набрала текст и отослала его вместе с фотографией Ябеде.
– Я работала на нее.
– А. Ааа.
– Идемте. Ну, эээ, мы скоро узнаем, можно ли вам внутрь. Но мне все равно в ту сторону.
Он кивнул.
– Почему вы не с ней? – спросила Шарлотта, когда они двинулись вперед.
– Там вдруг начался кошмар.
– А. Александрия?
– Про Александрию я узнал буквально только что. Может, я не должен так говорить, но, по-моему, что-то тут не сходится. То, что люди говорили раньше, что произошло и что вроде бы произошло потом.
– Угу, – кивнула Шарлотта, хотя и не вполне поняла.
– Я все время твердил себе, что буду доверять ей. Что она та же самая девочка, которую мы с женой растили последние шестнадцать лет. Что все испачкалось, но глубоко в душе она все тот же человек.
– А разве не так?
– Теперь я уже не вполне уверен.
Телефон завибрировал. Шарлотта проверила.
Яа:
ОК. обращайся с ним хорошо.
– Вам можно внутрь, – сказала ему Шарлотта. Рукой показала новое направление движения, в сторону пляжа.
– Нужна ли вся эта секретность? Я думал, она ушла.
– У нас остаются враги. Люди, которые навредили бы ей, навредив нам. Приходится остерегаться.
Отец Тейлор не ответил.
– Что?
– Я никогда раньше не думал с этой точки зрения. О более крупном масштабе, о том, что моя жизнь под угрозой из-за того, что я связан с ней.
– Этому учишься, – сказала Шарлотта. – Учишься думать в таком стиле.
– Почему? В смысле, у меня-то нет выбора, но вы – вы могли уйти от всего этого, но не ушли.
– Я не могу уйти от всего этого, – ответила Шарлотта. – Возможно, я с этим повязана сильнее, чем вы.
– Каким образом?
Шарлотта глянула вдоль пляжа. Люди, которые отслеживали желающих поговорить с репортером, были довольно далеко. Тем не менее включить фонарик было бы плохой идеей. Шарлотта достала из кармана перчатку и надела на руку.
– Через минуту увидите. Держитесь за мою руку и не отпускайте. Мы оба не хотим, чтобы вы тут заблудились. Возможностей таких немного, но они есть.
В сумраке она едва видела своего спутника. Огни на пляже не горели. Но когда она протянула руку, отец Тейлор крепко за нее взялся.
Шарлотта осторожно вошла с ним в ливневку. Рукой в перчатке она вела по стене. Первый поворот направо. Следующий правый пропустить, спустя несколько секунд выворачивающей нервы пустоты в черноте снова вести по стене… Поворот направо, затем на Т-образном перекрестке налево.
Они поднялись в подвал, потом из подвала в гостиную.
– Это жилой дом? – спросил отец Тейлор. Он выглядел еще более растерянным, чем прежде, оглядывая обстановку гостиной, девочек, сгрудившихся на одном диване, мальчиков на другом и на полу, бытовые приборы, пирамиды из нераспакованных ящиков с продуктами. – Дети?
– Сироты, – ответила Шарлотта тихим голосом. Мей и Эфрем могли разрыдаться при любом намеке на их скончавшихся родителей. – Я присматриваю за ними.
– Но так нельзя. Вот так, без сертификации, без проверок…
– Я знаю, – кивнула Шарлотта. – Это ненадолго.
– Вы поэтому не можете уйти?
– Отчасти. Есть еще причины.
– Она этим занималась все это время? Заботилась об этих детях?
– Это только малая часть того, что она делала. Она платила мне в основном за то, чтобы я за ними присматривала и обеспечивала, чтобы люди, которые нуждаются в пище, ее получали. Она присматривала за всеми. Когда они были в худшем положении за всю их жизнь, отчаянно искали пропитание, каждый час тревожились, что на них нападут или их ограбят, именно тогда она пришла на помощь.
– Вы стараетесь ее защитить. Оправдать то, что она делала.
– Самую малость.
Подошел Этан. Взглянул на отца Тейлор с любопытством.
– Это папа Тейлор, – объяснила Шарлотта.
– Дэнни, – представился Дэнни.
– А, – произнес Этан. Он уткнулся взглядом в пол.
– Не хочешь выполнить одно мое поручение? – предложила Шарлотта.
Этан кивнул, по-прежнему не встречаясь с ней глазами. Шарлотта видела, как он стиснул зубы, очень по-взрослому.
– Иди к Форресту, скажи, что здесь папа Рой. Если кто-нибудь к тебе подойдет и будет задавать вопросы, ничего не отвечай, окей? Даже если они будут казаться очень добрыми, ничего не говори и подуй в свисток. Там снаружи репортеры, с которыми мы не хотим разговаривать.
Этан кивнул.
– И не задерживайся, – предупредила Шарлотта.
Мальчонка, которому было не больше восьми, побежал прочь, открыл входную дверь и отпер цепь ставня. Еще секунда – и он исчез в ночи.
– А это правильно? – спросил Дэнни. – Выпускать маленького ребенка на улицу по темноте?
– Здесь безопасно, все друг друга знают. Люди живут общиной, и община за детьми присмотрит. И потом, у него есть свисток на случай проблем.
– Было почти похоже, что он просил дать ему какое-нибудь поручение.
– Он и просил.
Дэнни взглянул на Шарлотту с любопытством.
Шарлотта обогнула кухонную стойку, вошла на кухню и поставила кипятиться воду для кофе. У нее сохранилась привычка всегда держать чайник полным – для Тейлор.
– Этан держит в себе много боли, но он убедил себя, что большие мальчики не плачут, и переубедить его невозможно. Пока что я разрешаю ему задержаться на лишних пять или даже двадцать минут, когда поручаю ему сделать что-то, и не говорю ни слова, если он возвращается с красными глазами и сопливым носом. Если ему нужно найти тихое местечко, чтобы поплакать в одиночестве, то и ладно.
– Наверняка с этим можно справиться как-то лучше, – сказал Дэнни. Его взгляд по-прежнему бегал, словно он искал повсюду какие-то признаки, что тут была Тейлор.
– Может, и можно. Но пока что это работает и для него, и для меня. У других детей… – тут Шарлотта чуть понизила голос, – тоже есть свои нужды. Одни становятся агрессивными. Другие прячут все в себе, им снятся кошмары, или они мочатся в постель. Другие от всего отстраняются.
Дэнни вздохнул.
– С детьми трудно, да?
– Да, – кивнула Шарлотта. Потом передумала. – Нет.
– Нет?
– С людьми трудно.
– Может, вы и правы, – сказал Дэнни.
– Вы правда должны быть с ней.
– Я был там, – произнес Дэнни. – Я говорил себе, что буду рядом с ней, а потом… внезапно эта стала не она. Я уже видел ее в кризисе, когда умерла ее мама. Она была из тех, кто отстраняются. Когда ее травили в школе, она отстранялась. Но там? В штаб-квартире ОПП? Это была не она.
– Она, – сказала Шарлотта. – Может, где-то на полпути вы перестали видеть, кем она становится. Не думаю, что вас кто-то будет винить в этом, со всеми теми секретами, которые она хранила.
– Нет, – не согласился Дэнни. – Не думаю, что это была она. Всего на какую-то минуту она стала монстром.
– У всех нас где-то внутри живет монстр, – сказала Шарлотта. – Как я уже говорила про детей. Иногда он агрессивный, иногда находит какие-то другие формы атаки, а иногда он трусливый.
«Как мой», – добавила она мысленно.
Дэнни вздохнул.
– Вы не согласны? Все еще считаете, что я ошибаюсь?
– Не знаю. Думаю, что, может, вы и правы. У меня тоже есть свои демоны. Но… что бы там ни был за монстр, он оказался большим.
На это у Шарлотты ответа не нашлось.
В ставень постучали. Потом он слегка приподнялся. Вошел Форрест. Он заворчал и стал угрожающе жестикулировать, когда детвора чуть ли не слетела с диванов и облепила его.
Он окинул Дэнни непонятным взглядом.
– Папа Тейлор, – представила его Шарлотта.
– Рад познакомиться, – сказал ему Форрест. Он пробрался сквозь толпу детей и, не сгибая ног, перегнулся через кухонную стойку, чтобы пожать руку Дэнни. – Так, спиногрызы! Если вы встали пописать, давайте в туалет, пронто!
– А я умею писать стоя! – похвасталась Мей. – Меня одна девочка в школе научила.
– Тогда… Если кто думает, что экшен-фигурки лучше, чем куклы!
– По-моему, солдатики куда лучше кукол! – заявила Мей.
– Тогда те, кто лучше станет бейсболистом, чем принцессой!
– Я… – тут Мей смолкла, а потом заверещала, когда Форрест подхватил ее.
– Я понял, – произнес он. – В наказание разрешаю тебе прокатиться у меня на плечах.
Мей восторженно завизжала.
– С завязанными глазами, если пацаны стесняются. Пошли-пошли, карапузы.
Бен, Эфрем и Айдан направились в ванную, а за ними Форрест с Мей на плечах. Форресту пришлось почти что опуститься на колени, чтобы пробраться в дверь, не ударив Мей головой о косяк. Дверь за ним захлопнулась.
– Кофе будет через несколько минут, – сказала Шарлотта, удостоверившись, что все сделано правильно. Она перешла в гостиную и жестом подозвала Кэти. Та скорчила гримаску, но послушалась и села рядом с Шарлоттой. Та начала расчесывать ей волосы.
– Я не узнавал родную дочь, – произнес Дэнни. – На каждом шагу я хотел помочь ей, но не знал как. А она говорила что-нибудь? Обо мне.
– Нет, – ответила Шарлотта. Лицо Дэнни вытянулось.
– Но, – продолжила Шарлотта, – вы были в ее поступках. Когда у нее появлялся выбор, она хотела проводить время с вами, даже если это затрудняло ей все остальное.
– Когда у нее появился выбор, – сказал Дэнни, – она выбрала друзей, а не меня. Она выбрала драться, атаковать со всей силы, а не пойти на уступку и, возможно, когда-нибудь вернуться домой.
– Более глобальный масштаб, – ответила Шарлотта. – Я… мы все тоже чувствуем себя чуточку преданными, но мы не более чем точки на фоне всего того, на чем сосредоточена она.
Дэнни вздохнул.
– Я пришел сюда, чтобы принять решение. Набраться смелости. Но сейчас я сомневаюсь не меньше, чем раньше. Больше, если уж на то пошло.
– Решение?
– Если Тейлор собирается вступить в какую-то официальную команду, это должны быть Защитники. Ее адвокат со мной связался и сообщил, что есть определенные формальности. За нее должен поручиться родитель, опекун, нотариус или человек, облеченный властью, и это должен быть кто-то, свободный от других связей с супергероями или суперзлодеями, кто-то, кто знает ее и может говорить о ее характере.
– Сделайте это.
– Не уверен, должен ли.
Шарлотта посмотрела на него жестко. Дэнни встретил ее взгляд, не вздрогнув.
– Мой инстинкт номер один – безопасность дочери. Если она отправится в тюрьму для несовершеннолетних, это… это не будет хорошо, но это удержит ее подальше от линии огня. Это не даст ей идти по этому безрассудному пути.
– Она вас возненавидит, – сказала Шарлотта. – Она будет по-прежнему любить вас, но будет рассержена.
– Она будет в безопасности, – повторил Дэнни.
Шарлотте на это ответить было особо нечего, и она переключила внимание на девочек.
– Еще пять минут мультиков, потом в постель. Джесси, я займусь твоими волосами совсем скоро, окей?
Джесси кивнула.
– Давайте я, если вам так будет полегче, – предложил Дэнни.
Шарлотта ощутила укол тревоги от мысли, что относительный незнакомец будет трогать «ее» детей. Умом она понимала, что это папа Тейлор, но…
Джесси приняла решение за нее. Она встала, подошла к Дэнни и села рядом с ним. Шарлотта подала ему щетку для волос.
Несколько долгих минут они расчесывали волосы, сражаясь с колтунами. При каждом очередном колтуне Кэти не упускала возможности пробурчать что-то.
Мальчики вышли из ванной, обернутые полотенцами. Форрест нес под мышкой пищащую и хихикающую Мей с сухими и расчесанными волосами и с гольфом в качестве повязки на глазах.
– Вы лучше, чем Шар, – проговорила Джесси, когда Дэнни закончил. Она спрыгнула с подлокотника кресла и убежала в спальню.
– Предательница, – пробормотала Шарлотта ей вслед. Кэти побежала за Джесси и, нагнав, взяла ее за руку.
Повисло молчание.
– Если вы ей нужны, вы должны ей помочь, – сказала Шарлотта.
– Я не вполне уверен, что включает в себя эта помощь, – ответил Дэнни.
Шарлотта встала, чтобы налить кофе. Экран ее телефона вспыхнул – пришло новое сообщение. Она уставилась на текст.
– Блин, – вырвалось у нее.
– Что такое? – спросил Дэнни.
– У нас гости, – ответила она.
– Враги? Опасность?
– Хуже. Свои, – ответила стоящая в дверях Сьерра.
Шарлотта развернулась к своей подруге. Рыжие волосы Сьерры по-прежнему были заплетены в дреды, но в остальном она выглядела очень по-деловому. Хорошие туфли, слаксы, синяя рубашка и совсем чуть-чуть косметики.
Сьерра подошла и протянула к Шарлотте руки, чтобы обнять. Шарлотта приняла объятие и прошептала:
– Я по тебе скучала.
Но взгляд ее по-прежнему был обращен к двери. В прихожую вошла Ябеда, за ней Мрак, потом парами Чертовка с Регентом и Париан с Флешеттой.
Супергероиня – здесь?
После короткой паузы вошла и Сука. Она смотрела зло и выглядела так, словно была готова что-то или кого-то убить. Ее вид резко контрастировал со щенками, которых она вела за собой, каждого на поводке своего цвета.
Дэнни встал, его глаза расширились, когда он узнал входящих в помещение людей.
– Сколько лет, сколько зим, Дэнни, – произнесла Ябеда.
– Лиза, – ответил он. Тепла в его голосе не было.
– «Ябеда», когда я в костюме, если не затруднит, – сказала она. Ухмыльнулась ему, но Дэнни не вернул улыбку.
Мрак протянул Дэнни руку. Тот секунду колебался, затем пожал ее. Он смотрел на всю группу настороженно.
– Что происходит? – спросила Шарлотта.
– Ты следи за своим телефоном, – сказала ей Ябеда. – Я послала тебе кучу эсэмэсок.
– Я была занята. Смотрела за детьми и разговаривала с Дэнни.
– Конечно, – кивнула Ябеда. Она добралась до одного из диванов и легла. – Черт. Адский денек. Недосып, и так чувствовала себя куском дерьма, и тут вдобавок это.
– Что происходит? – повторила Шарлотта.
– Ты имеешь в виду, что происходит здесь или что происходит вообще? Вообще – наша главнокомандующая только что переметнулась к белым шляпам.
– Здесь, – сказала Шарлотта. – Почему вы здесь? Мы как раз отправляем детей спать.
– Незаконченные дела, – ответила Ябеда. – То тут, то там. Рой ушла, и ей предстоит посидеть в тюрьме, прежде чем она вступит в Защитники, и даже после этого она какое-то время не сможет нас навещать. Я хочу разобраться со всем настолько полно, насколько мы вообще можем, чтобы потом поспать несколько дней подряд и встать в нормальном состоянии.
Шарлотта нахмурилась. Ябеда заняла один диван, Мрак сидел на втором, а сидеть рядом с ним она не хотела. Ей приходилось стоять, но, чтобы стоять и при этом участвовать в разговоре, ей пришлось располагаться спиной к Суке, Париан и Флешетте, которые сидели на высоких стульях у кухонной стойки, и к Регенту с Чертовкой, которые шарили по буфетам и шкафчикам в поисках чего-нибудь вкусненького.
– Не могу не спросить. Зачем щенки? – спросила Шарлотта, покосившись на Суку.
– Ябеда велела.
– Не совсем так, – вмешалась Ябеда.
– Но ты так сказала, – раздраженно ответила Сука.
– Я рекомендовала щенотерапию, – пояснила Ябеда. – Щенков любят все, так что вдруг это поможет справиться, когда нам чуток одиноко?
Сука взглянула на Шарлотту.
– Ты по ней скучаешь?
– Эмм. Да?
Сука наклонилась, ухватила одной рукой щенка и сунула его в руки Шарлотте. Начала было убирать руку, остановилась, потом произнесла:
– Это взаймы.
– Конечно, – кивнула Шарлотта. Она прижала щенка к себе, почесала за ухом. Она понимала, что лучше не спорить.
– А ты? – спросила Сука у Дэнни.
– Нет, спасибо.
– Ты не скучаешь по дочери? – глаза Суки чуть сузились.
– Я скучаю, в смысле, думаю, я скоро с ней увижусь, наверное, но…
– Тогда возьми. На время.
Под этим прямолинейным напором Дэнни сдался и принял щенка.
– Дети, – сказала Шарлотта. – Они уже в кроватках, но, думаю, они будут в восторге, что к ним в гости пришли щенята. Скажи им, что это на время, они могут пообниматься, но должны оставаться в кроватях. А, и они не знают, как играть с собаками, так что объясни им основные правила, окей?
Сука кивнула и удалилась с новым заданием. Щенки прыгали и падали в попытках удержаться за ней.
– Париан? – обратилась к ней Ябеда. – Присмотришь?
Париан кивнула. Слезла со стула и в компании Флешетты направилась в заднюю комнату.
– Отлично сработала, – сказала Ябеда. – Она…
Ябеда сделала паузу, когда дети в соседней комнате стали визжать и вопить. Все это перекрывали резкие приказы Суки.
– …не знает, как с этим справиться. Мы в некотором смысле заново выстраиваем для себя опору, но эту рану залечит только время. Думаю, прямо сейчас ей больнее, чем любому другому.
Шарлотта кивнула.
Дэнни, однако, произнес:
– Это не слишком самоуверенно?
– Я бываю самоуверенной, да, – ответила ему Ябеда. – Но тут вы мне можете поверить, окей?
Регент с Чертовкой пришли с кухни и нашли себе место, чтобы усесться, – на полу гостиной слева от телевизора. У них были полные руки закусок, включая жевательные мармеладки, которые Шарлотта собиралась положить детям к школьным обедам.
Она придумает что-нибудь другое. Сейчас лучше не отвлекаться. Сейчас для детей щенки – лучшее угощение.
«Черт, они наверняка попросят их оставить», – подумала Шарлотта и почесала щенка, который спал у нее на руках.
Мрак вытянул руку в сторону парочки, безмолвно требуя поделиться пакетиком чего-нибудь. Чертовка кинула в него пачку чипсов движением бейсболиста на подаче. Пачка угодила Мраку в шлем и отскочила за диван.
Мрак пробурчал что-то, но развернулся, чтобы ее подобрать.
Форрест вышел из спальни и остановился на секунду, чтобы оглядеть собравшуюся в гостиной толпу.
– Окей, к делу, – сказала Ябеда. – Форрест, Шарлотта, мы будем вас прикрывать за Тейлор. С этого момента Бульвар не будет территорией, принадлежащей кому-то одному. В его защите будем участвовать Париан, Мрак и я. С сегодняшней ночи он должен стать самым безопасным местом в городе. Это уже организовано. У вас есть наши телефоны на случай ЧП, но пользуйтесь ими, только если есть реально серьезные проблемы. Нападение суперзлодеев или что-нибудь в этом роде. Все будет куда глаже, если наши группы не будут поддерживать каких-то очевидных связей, на которых другие смогли бы сыграть.
Шарлотта кивнула.
– Сьерра работает на меня. Она владеет собственностью и является нашим законным лицом пред общественностью.
Шарлотта кинула взгляд на Сьерру, та кивнула.
– Собственностью? – переспросила Шарлотта.
– Все, чем мы владеем в Броктон-Бее через различные подставные фирмы, официально принадлежит ей. Это включает и районы Бульвара, которые когда-то контролировал Змей. В дальнейшем вы можете связываться с нами через нее по всем базовым вопросам. Я знаю, Рой устроила так, что каждый, кто вносит вклад в восстановление Бульвара, получит кусочек собственности. Сьерра за этим присмотрит. В случае проблем вы можете также говорить с ней насчет финансирования, крупных проектов и тому подобного. Но не думаю, что до этого дойдет.
– Почему? – нахмурился Форрест.
– Рой устроила, чтобы о ее территории позаботились, – ответила Ябеда.
– Она оставила нам кое-какие деньги. На пропитание, на оплату труда. Не много, но, когда они закончатся, мы уже должны будем выйти на самоподдержание.
– Есть еще, – ответила Ябеда. – У нее было много денег. Часть от незаконной деятельности, еще от собственности, которую мы получили и продали. Эти деньги пойдут вам.
– Стоп, нам?
– Бульвару. Она упоминала восстановление парома, новый квартал с торговыми заведениями, новые жилые кварталы. Дуплексы, апартаменты, многоквартирники…
– Сколько?
– Более чем достаточно. Одна из процедур при вступлении в Защитники – полная проверка прошлого. Они обнаружат, что у нее было много денег, изрядная часть которых нелегальная, и опустошат ее счета. Это была бы не проблема, но я недавно сменила банк, можно выразиться, и они, вероятно, найдут конец бумажного следа, ведущего к Рой, – сказала Ябеда.
Шарлотта кивнула.
– Этим вы и воспользуетесь, чтобы позаботиться о себе. И о детях, – добавила Ябеда.
Шарлотта вспомнила слова Скотта. Возможно, Тейлор действительно винила себя? А это – способ как-то загладить вину перед людьми?
– Одна из мер, которые мы предпримем для защиты Бульвара, – наемники у меня на оплате, – продолжила Ябеда. – У них нет способностей, но есть опыт сражений с Плащами. Они будут обучать ваших людей.
– Обучать?
– Рукопашному бою, первой помощи, обращению с огнестрелом и тактике ведения боя против серьезных угроз.
В прихожей появился Этан, сунув руки в карманы. Его глаза округлились, когда он увидел суперзлодеев, сидевших там, где он смотрел телевизор каких-то двадцать минут назад. Шарлотта встала и увела его в спальню.
Форрест за ее спиной произнес:
– По-моему, это создаст больше проблем, чем решит. Люди возмущаются. Уже образуются трещины.
– С этим поможет дисциплина, – сказал Мрак. – А с остальным – время.
– Решение не идеальное, – добавила Ябеда. – С остальным мы сможем разобраться. Главное – заложить фундамент и быть наготове. Говнопад непременно начнется, когда всякие злодеи начнут строить планы на межмировые врата.
Шарлотта обвела взглядом людей, сидящих в комнате. Озабоченность, беспокойство, тревога.
– А мы справимся?
– Должны, – сказала Ябеда. Она повернула голову: Сука возвращалась из задней комнаты. С ней был всего один щенок. Волчонок. – Иначе Тейлор нас не простит.
– Вы должны знать, – заговорил Дэнни. – Когда я был там, Александрия предложила ей чертовски хорошую сделку. Два года тюрьмы для несовершеннолетних, и вас всех оставляют в покое. Это было не все, чего она просила. Она сказала нет, сказала, что верит в то, что вы здесь со всем справитесь. Не хочу никого оскорбить, но я этого не смог понять. И до сих пор не могу. Но я подумал, что вы должны знать.
– Когда она сдавалась, она была готова предоставить нас самим себе, – произнесла Ябеда. – Но, если она настолько сильно в нас верит, это еще одна причина, почему мы не можем облажаться.
Вокруг закивали.
Обсуждение продолжилось, но, когда его участники стали углубляться во все более тривиальные детали, на Шарлотту навалилась усталость. Сука, напротив, оставалась сосредоточенной и слушала внимательно. А Дэнни казался отстраненным, не вполне принадлежащим к этой дискуссии.
Она влияла на его решение? Если да, то в какую сторону?
Закончили они уже глубокой ночью. Вымотанные, хотя и ни с кем не сражались, «Темные лошадки» встали – кто с пола, кто со стульев и диванов – и направились к главному входу.
Шарлотта вместе с Сукой прошла в спальню и, обойдя кровати, забрала щенков, несмотря на тихие протесты и хныканье. Маленькое горе с каждым шагом.
«Обязательно заведу детишкам собак», – поклялась она себе.
– Щенотерапия, – пробормотала она, возвращаясь в прихожую. Сука закрепляла на щенках поводки.
– Угу, – пробурчала Сука.
– Она работает?
– Да, – ответила Сука. – Но ее недостаточно. Я себя так не чувствовала со времен… Брута и Иуды.
Брут и Иуда? Эти имена были Шарлотте не знакомы.
– Это же естественно, да? Мы люди, нам нужно, чтобы рядом были другие люди. Собака – это… просто фантастика, но эту пустоту она не заполнит.
Шарлотта увидела, как между бровями Суки появилась морщинка, однако глаза и рот выглядели как раньше.
– Я неправильно сказала, да?
Сука покачала головой, но ничего не ответила.
– Если ты захочешь еще раз привести собак, дети будут в восторге, – сказала Шарлотта. – И… думаю, нам надо будет завести хотя бы одного щенка. Думаю, детям это пойдет на пользу, и щенки получат от них более чем достаточно любви и заботы.
Молчание Суки затянулось на долгие секунды. Наконец она посмотрела на щенков и произнесла:
– Может быть.
– Может быть?
Сука пожала плечами. Сердито глядя в пол, она пробурчала:
– Она хотела, чтобы я пошла на ту сторону.
– Впервые слышу об этом, – сказал Мрак.
– Через портал, – пояснила Сука. – Следить за порядком. Чтоб на той стороне было безопасно.
– Там ничего не будет еще по крайней мере несколько недель или даже месяцев, – сказала Ябеда.
Взгляд Суки стал еще более сердитым.
– Ну и… хорошо.
– Совсем одна? – спросила Шарлотта. – Но…
– Я и мои собаки, – ответила Сука. Потом, словно подумав о чем-то, добавила: – Может быть.
– Мы с этим разберемся, – пообещала Ябеда.
После чего «Темные лошадки» ушли.
Дэнни встретился с Шарлоттой взглядом.
– Решили?
Дэнни покачал головой.
– Очень может быть, что она сделала это ради вас, – сказала Шарлотта. – По-моему, даже Ябеда удивилась, что она перешла на ту сторону.
Дэнни не ответил.
– В любом случае, удачи.
– И вам, – ответил Дэнни.
– Мы выжили, – произнес Форрест.
– Мы выжили, – согласилась Шарлотта. – Вы завтра утром зайдете?
Форрест кивнул.
Шарлотта дождалась, когда он уйдет, после чего закрыла ставень и не забыла его запереть.
Потом она поднялась на верхний этаж, пройдя мимо комнаты Рой с опустевшими террариумами и стойкой для доспехов, где красовался старый костюм Рой. На самом верхнем этаже были собраны и разложены по коробкам вещи Рой.
«Я собиралась показать это Дэнни – может, он что-то хотел бы сохранить у себя или передать ей».
Она лежала в своей кровати в прежней комнате Рой, однако сон не шел. Она так и не заснула к тому времени, когда зажужжал будильник. Она встала и спустилась в спальню. Проверила детей.
Койка Джесси – сухая.
Ни под подушкой Мей, ни рядом с ее койкой нет еды. Эта девочка завела привычку прятать еду.
Другие спали, хотя глаза Этана были открыты, смотрели в пространство. Шарлотта слегка подтянула его одеяло, и он улыбнулся в темноте.
Айдан тоже не спал.
– Я хочу собаку, – прошептал он.
– Я знаю, – прошептала Шарлотта в ответ. – Кошмары не снятся?
– Совсем плохих не было с… пяти ночей назад.
– С пяти ночей назад?
– Был хороший сон. Большой сон.
– Про что?
Мальчик покачал головой.
– Не помню.
– Окей, – прошептала ему Шарлотта. – Ничего страшного.
– Но ты мне велела рисовать или записывать все после плохих снов, – сказал Айдан. Он извлек блокнот из щели между койкой и стеной.
Шарлотта посмотрела на рисунок. Было ни на что не похоже. Две закорючки, круги и точки.
– Эти большие штуки… это рыбы?
– Я не помню. Кажется, сперва это был плохой сон, а потом стал лучше.
– А эти точки или кружочки?
Они покрывали только часть листа.
– Планеты и звезды. Я помню только потому, что так я их обычно и рисую.
– Что ты имеешь в виду, «помнишь только потому»?
– Забыл. Даже быстрей, чем обычно забываю плохие сны.
Шарлотта нахмурилась. Описание Айдана напомнило ей кое о чем. О том дне, когда Рой ее спасла. У кого-то случился триггер, и на это среагировали и Рой, и Ябеда.
То, что они обе тогда забыли, и то, что бормотала Ябеда, пока приходила в себя…
– А у тебя случайно нет суперспособностей, а? – шепотом спросила Шарлотта.
Айдан покачал головой.
– Уверен?
– Да, – ответил он очень серьезным тоном.
Если это был не триггер, то что?
– Пять ночей назад?
– Я знаю, потому что это была та ночь, когда Рой не было дома. Я проснулся как раз после того, как она вернулась. Я рисовал, пока она шумела на кухне.
Ночь того дня, когда Рой раскрыли. Где она тогда была, и как это все взаимосвязано?
Если не триггер, то, может, потенциал для триггера?
Так много вопросов, и нет Рой, которая могла бы на них ответить.