ЖАЛО 26.3
– Шелкопряда?
Мне пришлось выкрутиться всем телом, чтобы посмотреть на Тигля. Мы находились в коридоре, куда открывались лифты; с другой от лифтов стороны коридора располагались окна, в обоих концах – двери в офисы. Мы выжидали, пока Тектон и Гуляка выведут свои команды на позиции, чтобы поддерживать Голема.
Пройдя через огромное количество дозоров, я выработала для себя подход. Как обходить правило «Нельзя ничего делать, кроме как сидеть на месте» – читать, пока букашки занимаются всем остальным, что нужно делать в этом дозоре. Сейчас я устроилась между двумя колоннами, разделяющими блоки окон; привалилась спиной к одной из них, приподняла колено и положила на него папку. Мои заметки о членах «Девятки».
– Я хотел сказать спасибо, – продолжил Тигель. – Ценю твое приглашение. Сотня психов с суперспособностями, некоторые из самых страшных типов в этом мире, и это даже не самое жуткое во всем происходящем! Но Шевалье такой: «Шелкопряда спрашивала конкретно о тебе, не мог бы ты помочь?» Как, блин, я мог сказать ему нет?
– Просто берешь и говоришь нет, – ответил Хроноблокер, прежде чем я успела как-то отреагировать. – Ты лидер команды, я бы даже сказал, это твоя обязанность – говорить нет, когда ситуация этого требует. Более важная, чем руководить командой, чем выбирать стратегию, чем работать с двойным количеством бумаг или ходить на совещания. Ты решаешь, какие задачи за пределами возможностей твоей команды, и предлагаешь боссам сходить на хер, в самых вежливых выражениях, какие только возможны.
– Это же Шевалье. Большой человек.
– Но когда мы спросили, устраивает ли тебя, что я командую, у тебя были все возможности сказать нет. Его чин не имеет значения. Возможно, он зауважал бы тебя больше, если бы ты ответил ему, что твоя команда не готова, а потом занялся бы своими делами.
– Ты сам-то никому не предложил сходить на хер, – заметил Тигель.
– Да. И я согласился помочь с этим, потому что это важно. Мои старые товарищи по команде в свое время готовились к этому, и…
– …И ты запал на Шелкопряду, – сказала одна из Защитниц, с которой я еще не была знакома. Ее окружали пять тенеподобных силуэтов ее самой, и они все сидели с другой стороны коридора. Я заранее подчитала про нее и знала, что ее зовут Кнопка. Четырнадцать лет – похоже, «дочка» команды. Она была облачена в многослойную броню и держала нечто вроде палицы. И на броне, и на палице виднелись световые кольца, цвет которых постоянно менялся.
Повисло долгое, неловкое молчание. Я кинула взгляд на Хроноблокера, но тот выглядел невозмутимым. Хотя мне трудно было судить. Его доспехи по-прежнему отображали часы на открытых поверхностях, включая середину лица. Может, различная скорость и положение стрелок что-то означали? Или я лезу в это глубже, чем надо?
– Это была шутка, – произнесла Кнопка.
– И я не удостаиваю ее ответом, – сказал Хроноблокер.
– Хроник втюрился в Шелкопряду, – произнесла Чертовка. – Ауу.
– Хроник, – бесстрастно ответил Хроноблокер, – подвергался суровой критике, потому что именно он возглавлял Защитников, когда произошло много всякого дерьма. Какие-то болваны в инете предположили, что я запал на Шелкопряду, и понеслось. Люди в сети обожают находить что-то, чем можно заполнить пустоты, а в этой истории с переметнувшейся Шелкопрядой и нашим псевдоперемирием с «Темными лошадками» пустот было предостаточно.
– Они ухватились за это объяснение, – сказала я.
– Угу.
– Извини.
– Это не твоя вина, не совсем. Город вполне мирный, вполне безопасный, и никто даже не намекает на причины, но люди знают. Мои боссы знают, и это значит, что моя карьера, возможно, никогда не пойдет в гору. Единственное, что поддерживает хоть какой-то интерес, – попытки добраться до новых плохих парней раньше «Темных лошадок», чтобы блюсти настоящее правосудие вместо вигилантской тактики устрашения…
– Но в тактике устрашения мы потрясающе хороши, – вмешалась Чертовка.
Хроноблокер пропустил ее слова мимо ушей.
– …Вот только даже это нам редко удавалось, потому что Ябеда всегда была на несколько шагов впереди. И вишенка на торте – я слышу эту хрень насчет «Шелкопряды и Хроноблокера» каждый божий день, так что мне себя даже жалко. Соль на рану.
Снова молчание.
– Господи, Хрон, – наконец произнесла Виста. – Изливаешь все, что накопилось?
– Черт, ты права. Я в стрессе, не обращай на меня внимания, – ответил Хроноблокер. – Как сказал Тигель, надо много с чем управляться. Извините.
– Я просто хотела приколоться, – сказала Кнопка.
– Не переживай. Раньше Хроноблокер сам был приколистом, – ответила ей Виста. – А теперь он взрослый зараза, который рвет на кусочки смешных детишек.
Хроноблокер на это не ответил. Он прислонил к стенке то, что до того носил на спине, и сел между лифтами.
Ждать в одиночестве было легче.
Мои букашки ползали вокруг нашей цели. Дома в этом городке были невысокие, максимум пятиэтажные, и один из них выбрал своим местом назначения этот отряд «Девятки».
Ни единой щелочки. У них почти не было времени, однако они герметично запечатали структуру, заперев себя и всех до единого обитателей. Окна и двери были опрысканы чем-то красным, которое капельками проступало из щелей и затвердевало. Мои букашки исследовали трещины в фундаменте и обнаружили, что тот же чуть вязкий, янтареподобный барьер блокирует и эти потенциальные пути в здание.
Двери, окна, трещины, вентиляция – все защищено.
Предположительно, в доме было семь квартир на этаж. На первом этаже – одна, для управляющего. Если только квартиры не были предназначены для холостяков, там должно было быть поймано человек 55 – 60, плюс заложники и отряд «Девятки» неизвестной численности и состава.
– Я должна спросить, – произнесла я, не глядя на Хроноблокера. – Насчет конца света. То, как ты говоришь о будущем, о жизни после этого гипотетического апокалипсиса. Это потому что ты оптимист, или ты не веришь, что он произойдет?
– Я так делаю, потому что должен. Невозможно остаться в здравом уме, если думать, что всему скоро придет конец. Должно быть что-то потом. Если мы доберемся до той точки и найдем способ решить проблему, что будет дальше? Нужна реальная жизнь.
– А если ты доберешься до этой точки, после того как распланировал свою дальнейшую жизнь, и мы проиграем, разве ты не будешь чувствовать, что раздавлен? – спросила я.
– С такими чувствами я хорошо умею справляться, – ответил Хроноблокер. – Не беспокойся обо мне.
Я пожала плечами.
– Я не могу всерьез поверить, – сказал Тигель. – Ну что за конец света?
– О, я верю, – возразил Хроноблокер. – С этими нашими безумными способностями? Наверняка одна из них когда-нибудь что-нибудь сломает.
– Не та способность не в тех руках, – произнес Малыш Победа. Он переконфигурировал внешний вид своего костюма таким образом, что бронированная верхняя половина сложилась в пару перчаток, позволяя ему ходить подобно горилле с двумя громадными беспалыми ладонями. Выглядело некрасиво, к тому же голова и торс оставались более открытыми, зато так он мог маневрировать в помещениях. Секунду он, похоже, размышлял, затем согласился: – Да.
«Интересно видеть водораздел», – подумала я. Ветераны против более новых членов.
– Знаешь, я не думаю, что это не та способность в не тех руках, – сказал Хроноблокер. – Мне кажется, это шутка. Человечество уничтожает само себя, а все эти способности – они только позволяют этому случиться. Это сделает не какой-нибудь злодей-воитель и даже не монстр вроде Джека. Мне больше верится, что мир погибнет из-за какого-нибудь обманутого, толстого, прыщавого панка, который живет на пицце и газировке. В этом нет никакого чертова смысла, но иногда я смотрю на идиотов, эгоистичных задниц и маньяков, которые заполняют этот мир, и думаю, что мы этого и заслуживаем.
– Мне нравится ход твоих мыслей, – заметила Чертовка. – Мир гибнет из-за какого-нибудь лузера, который двенадцать раз в день дрочит на самых свихнутых, самых уродливых паралюдей.
– Спасибо, – кивнул Хроноблокер. – За то, что ты так выразительно продемонстрировала мой аргумент, что мы этого заслуживаем.
– No problemo, – сказала Чертовка.
– Ее же не существует, правда? – спросила Кнопка. – Порнухи с Пятьдесят третьими?
– Все существует, – ответил Малыш Победа.
– Эмм, до меня тут дошло. Когда ты говорил, что мы это заслуживаем, ты имел в виду прыщавого психофетишиста, который уничтожит мир, или ты говорил обо мне?
Я закрыла глаза и отключилась от разговора. Это хорошо, что они беседуют, сохраняют спокойствие, более-менее ладят друг с другом.
Со стороны лестницы подошли Мрак и Рэйчел.
– Есть что-нибудь? – спросила Чертовка.
– Ничего, – ответил Мрак.
– «Красные руки» уже ушли? – спросила я.
– Ага, – кивнул Мрак. – Слушай, насчет этого всего, понимаешь…
Я подняла руку, остановив его.
– Не имеет значения. Ничего особенного. Я только собиралась спросить, не прихватили бы они с собой Тигля или Кнопку. Сейчас ситуация становится тяжелее, а это выход.
– Нет, всё в порядке, я остаюсь, – сказал Тигель.
– И я.
Я кивнула, затем взглянула на Мрака и пожала плечами.
– Тогда всё.
– Мы в порядке?
– Приемлемо, – ответила я, возвращая внимание к папке. Кожевник.
Мне пришлось перечитать страницу четыре раза, прежде чем я достаточно отвлеклась, чтобы воспринимать читаемое.
Рэйчел велела псам наблюдать за лестницей, потом прошла в середину коридора, ко мне. Она села, прислонясь спиной к той же колонне, что и я; ее плечо прижалось к моему и чуточку вдавило меня в нишу, где я устроилась. Дискомфорта от этого не было. Или был, но телесный контакт сам по себе был достаточно уютным, чтобы меня это не беспокоило. Она приободряла меня, причем не делая этого явно и не отвлекая от изучения досье.
Все это я уже перечитала вдоль и поперек, но не могла сосредоточиться на тексте; а вдруг свежие ощущения пойдут на пользу?
Я перевернула страницу. Ночная Ведьма.
– Как живется на темной стороне? – поинтересовался Малыш Победа.
Я повернула голову. Он обращался к Фехте, сидящей дальше всех от лестницы.
– Гармоничнее, чем ты думаешь, – ответила Фехта. – Вписываемся во все мыслимые стереотипы, съехались еще до того, как впервые сходили на свидание, но это прелесть.
– Прелесть? – переспросил Хроноблокер. – Неожиданно. Не то чтобы я не был рад за тебя, но…
Фехта сменила позу, положив голову на плечо Париан.
– Эта жизнь… свободная. Приятная. Во всяком случае, промежутки между боями с мозговыносящими ужасающими сраньгосподними монстрами. Готовишь завтрак, тебе готовят завтрак, гуляешь с собаками, может, немножко поработаешь телохранителем, пока Париан проводит встречу; не знаю, пикник вместо обеда, патрулируешь территорию, занимаешься по своему университетскому курсу; кто не готовил завтрак, готовит ужин…
– Они прям как парочка молодоженов! Так мило, – сказала Чертовка. – Конечно, они опускают, что…
– Нет, – оборвала ее Фехта. – Мы не собираемся углубляться в детали нашей с Париан личной жизни.
– Но я только собиралась сказать…
– Нет, – повторила Фехта.
– …что у них охренительно клевый дизайн интерьера, ну там, Париан и все такое, – закончила Чертовка. Она издала тихий надменный звук, словно была очень довольна собой.
Фехта запустила в нее дротиком. Тот воткнулся в стену чуть левее головы Чертовки.
Виста с улыбкой откинулась назад.
– Уже второй раз за последние четыре минуты она намекнула на что-то неприличное. Что, Чертовка, страдаешь от одиночества?
– Я оскорблена! Ложные обвинения!
– Вот теперь мне становится интересно, что вытворяет человек с псевдоневидимостью, когда ему одиноко, – заметил Малыш Победа.
– Она ходила туда, – произнес Мрак. Я посмотрела на него и обнаружила, что он косится на меня.
– Ложь и клевета!
– Погоди-ка, – сказал Хроноблокер. – По-моему, я когда-то слышал что-то на тему того, что ты ее…
Он смолк.
– Хм? – спросил Мрак.
– Мысль забрела в сторону. О чем мы говорили?
Атмосфера загадочным образом изменилась, и я чуть было не приказала всем перейти в состояние повышенной готовности.
Меня отвлекла вибрация мобильника.
Быстрая проверка показала, что это то, чего я ждала.
«Голем вступает в бой. Идентифицированы 3 Жгуньи, 3 Птицы-Разбойницы, 2 Зимы, 1 Кожевник, 1 Психосома.
Можете идти»
– Выдвигаемся, – произнесла я, вскакивая на ноги.
И общее настроение мгновенно переменилось. Все вставали, подбирали отложенное снаряжение. От шутливой атмосферы не осталось и следа, покой… нет, не покой, а неподвижность – была разбита. Нервы резко натянулись, возможности для шуток и комментариев ушли.
– Разведка букашками ничего не дала, – сказала я. – То место запечатано. Виста, рассчитываем на тебя, дай нам вход.
Она кивнула.
– Начнем действовать вслепую. Мы подозреваем, что там как минимум два Манекена, но это и всё. Манекен специализируется на непрямых атаках. Захватывает людей врасплох, при этом сам достаточно крепкий и гибкий, чтобы сбежать, как только события начнут развиваться не по его сценарию. Надеюсь, вы все прочли обо всех других членах «Девятки», прошлых и нынешних.
Вокруг закивали.
– Париан, Фехта, Малыш Победа, вы остаетесь здесь. Будьте наготове, держите ушки на макушке, смотрите в оба.
– Есть, – откликнулась Париан. Она уже надувала скорпиона. Ткань обвилась вокруг одного из болтов Фехты, чтобы легче было сформировать хвост.
– Мрак, – продолжила я. – Ударь по всему зданию, но внутренность потом очисти. Если повезет, мы отрубим их коммуникации. Если очень повезет, ты получишь представление о том, с какими способностями мы имеем дело.
Мрак кивнул.
После чего мы спустились по лестнице и вышли через главный вход.
Одновременная атака была призвана максимизировать хаос и минимизировать шансы на подкрепления. Голем атаковал в другой точке. Там было десять членов «Девятки». Здесь тоже?
В таком случае это большой шаг по сравнению с последним боем. От четырех или пяти до двадцати.
Мрак применил свою способность, окружив район. Медленно, но верно вся местность утопала во тьме. Не только из-за способности Мрака самой по себе, но и потому, что большое облако тьмы блокировало окружающий свет. Хотя Мрак удерживал дым в стороне от центра этой области, там становилось темнее с каждой секундой.
Я присоединилась к броктон-бейским Защитникам, когда они включили фонари, как ручные, так и закрепленные на оружии. Каждый из нас включил маленькие фонарики, входящие в конструкцию масок или шлемов. Их свет был, мягко говоря, хилым, но все-таки свет. Мой исходил от маленьких линз, расположенных вокруг больших, прикрывающих глаза. Их фильтры делали свет тускло-синим. Расположение и цвет, надеюсь, помогут меня идентифицировать.
– Как-то даже тупо, что у нас нет таких штучек, – прокомментировала Чертовка.
– Одна из плюшек, присущих героям, – ответил Хроноблокер. И протянул ей запасной фонарь.
Я дала фонарь Рэйчел, но та не стала его включать. Просунула запястье в петлю, потом вспрыгнула на спину пса.
Стены из тьмы, окружающие структуру, сомкнулись на самом верху, и мы погрузились в кромешную тьму, какой можно ожидать, находясь в тысяче футов под землей. Фонари и наголовные светильники были единственными реальными источниками освещения, и казалось, что в целом мире существуют лишь выхваченные их светом фрагменты мостовой, тротуаров и подножия здания.
Появилась дыра; затем пространство содрогнулось от небольшого взрыва, расширившего ее еще больше. Мы зашатались, а самые миниатюрные члены нашего отряда даже попадали на землю.
Пока мы поднимались на ноги, бледный туман потихоньку рассеивался. Мои букашки сканировали окрестности в поисках угроз, возможно, осведомленных теперь о нашем присутствии.
Ничего. Похоже, они не хотели вступать в бой. Их устраивало скрываться, сидеть тише воды ниже травы.
Что касается взрыва… у него был побочный эффект. А может, это была его причина. Вокруг дыры образовался иззубренный ледник, словно вода хлынула наружу и мгновенно замерзла.
– Какого хрена? – пробормотал Хроноблокер.
«Хорошо, что не Тектон пытался сбить эту стену», – подумала я.
Виста попыталась вновь – выше, на уровне пятого этажа, и с дальней стороны.
На этот раз мы были готовы ко взрыву. Я подвела букашек ближе, чтобы получить представление, что происходит. Одно мгновение там была дыра, через которую бил воздух, холодный и влажный, а затем со взрывом там возник мини-айсберг.
Он затрещал, протяжно и длительно, потом треснул резко. Айсберг отвалился, и образовавшаяся дыра почти мгновенно заполнилась третьим взрывом. Кусок льда размером с крупную легковушку рухнул на улицу и разбился на миллион осколков.
«А может, Тектон и пригодился бы здесь. Как, блин, мы будем пробиваться сквозь это?»
– Наверняка это Манекен, – произнесла я. – Или Сфера. Специализировался на замкнутых системах. С одной стороны, имеет смысл, но с другой, это не в традиционном репертуаре Манекена. Возможно, они украли его у… Как там его звали? Механик из «Песочницы»… Ледовик? Ледник, да.
– От клонированного Механика угроза небольшая, – заметил Хроноблокер. – Ему нужно время, чтобы все смастерить, и, если ты считаешь, что Джек не запасся его творчеством, то… И вообще, я даже не знаю, как они заменили воспоминания, но не может же быть, что он просто начал с того же месте, где был, когда ушел.
– Манекен, вид сбоку, – предположила я. – Тот же психоз, но в другом направлении?
– Похоже, да?
Я нахмурилась.
– Можем подождать, пока лед растает, – предложила Чертовка. – Подогреть его.
– Это займет сто лет, – возразила Виста.
– И скорее всего, его просто будут добавлять, – добавил Хроноблокер.
– Может, увеличим масштаб? – предложила я. – Что бы ни создавало этот лед, должен быть какой-то предел в плане материалов.
Виста кивнула.
На этот раз появилась не локальная вмятина, а линия, прошедшая от угла у подножия здания к противоположному углу на вершине.
Прошло секунд десять или пятнадцать, и лед рванулся наружу; при освещении только от наших фонарей он был едва виден.
И ничего. От земли до крыши – лед оставался.
– Могу еще разок, – предложила Виста.
– Быстрее будет, если Малыш Победа просто разнесет внешнюю стену здания, – сказал Хроноблокер. – Не то чтобы они до сих пор не знали, что мы здесь.
– Я тут думаю, – проговорила я. – Помнишь вот этот поток холодного воздуха, который чувствуется, когда открываются автоматические двери какого-нибудь крутого магазина?
– Конечно, – кивнул Хроноблокер.
– Это разработано для того, чтобы давлением, потоком воздуха и черт знает чем еще не впускать внутрь букашек и всякий мусор.
– Ну конечно, ты это знаешь, – вмешалась Чертовка. – Из-за букашек.
– Я этим заинтересовалась, когда стала уделять внимание местам, где мало букашек, и выяснять причины. Есть ультразвуковые средства, и есть вот это.
– Пофиг, – сказала Чертовка. – Все равно какой-то левый факт.
– Здесь то же самое, только превращено в оружие. Или в оборонительную систему, с какой стороны посмотреть. Готова спорить, большая часть здания заряжена каким-нибудь сумасшедшим давлением и какими-нибудь прибамбасами, которые детонируют при доступе внешней среды.
– Окей, пока слежу за ходом мыслей, – сказал Хроноблокер.
– Но где они держат заложников? Вариант номер один – в каком-нибудь герметичном отсеке вроде того, куда запихнули Милочку, а все члены «Девятки» в этом здании иммунны к этому давлению и холоду. Несколько Манекенов, возможно, Сибирячка в запечатанном контейнере?
– А вариант номер два? – спросил Мрак.
– Внутри безопасно. Квартиры или офисы, примыкающие к внешним стенам, под давлением, но внутренние стены и все остальные комнаты здания не заряжены, там безопасно, и там «Девятка» с заложниками.
– Звучит разумно, – кивнул Хроноблокер. – Но очень много предположений.
– Теорию номер два проверить намного проще, – сказала я. – Надо либо войти через верх и надеяться, что крыша не так сильно защищена…
– …Либо проникнуть внутрь, минуя внешние комнаты, – продолжила Виста.
«Сдвиг мог бы с этим справиться», – подумала я. Неужели мы послали не те команды не в те места? Похоже, во второй точке чертова прорва боевой мощи.
– Я попробую, – сказал Виста. – Держитесь.
Теперь она применила свою способность более тонко. Потянулась к внешней стене здания и создала вмятину, но на этот раз цель была не в том, чтобы пробить дыру. Она углубляла вмятину, но направляла туда достаточно окружающего материала, чтобы целостность стены не нарушалась.
Рост вмятины прекратился, и Виста слила ее со следующей стеной. Эту стену я не могла видеть, но могла ощущать букашками. Для моих глаз это была черная пустота, слишком глубокая, чтобы добраться букашками.
Виста сделала паузу, потом начала открывать пробное отверстие в дальней стене. Я отвела букашек, чтобы ей было легче.
Я ощутила, как мимо букашек пронесся поток теплого воздуха. Я обоняла его их органами чувств. Чужеродное ощущение, однако я определила запах крови и едкий химический запах материалов, использованных при запечатывании.
– Путь открыт, – сказала Виста.
– Там внутри хаос, – сказала я. – Будьте наготове. Посылаю туда букашек. Мрак? Тьму.
Мы стали ждать, пока он накачает своей тьмой все здание. Букашки проникли внутрь, сканируя окружающее пространство.
– Крыса-Убийца, – произнес Мрак. – Три штуки. Я… вроде как ощущаю, что ощущают другие вокруг меня, и есть еще намек на нечто вроде телепортационной способности. Не думаю, что смогу ее применять, не чувствуя, куда именно отправляюсь. Расплоды… и… Вот эту способность я вообще не могу понять.
Вот как? Я ощущала передвигающиеся во тьме фигуры, но они двигались быстро и в непредсказуемых направлениях. Двери в шахту лифта были открыты, и они карабкались по шахте без малейших проблем. Там было много людей, свисающих с потолков на цепях, огромное количество брони, словно Манекен пытался заново изобрести свое снаряжение, а в пентхаусе…
В компьютерном кресле, закинув ногу на стол, сидел мужчина футов восьми ростом, мускулистый и широкоплечий. Грудь его была голой, штаны, несомненно, нормального размера, но из-за его громадности ставшие «в облипку», расстегнутые. Он смотрел на ноутбуке что-то с мордобоем. Заложники, не подвешенные на цепях, находились в той же комнате, собравшись в кучку позади него. В середине этой кучки было нечто напоминающее гроб.
– Попробуй применить его способность?
– Не уверен, что стоит, – ответил Мрак. – Но окей. Так…
Я почувствовала, как моя способность притупляется, дальность стремительно падает. Остальные поспешно отодвинулись от него, явно удивленные.
– Хватит, – сказала я.
Он прекратил. Мои способности начали возвращаться.
– Это одна. Боже, вот это да. А вторая… По-моему, она из тех, которые чтобы ухватить, нужно иметь встроенное дополнительное чувство.
– Это наверняка Топорик. Думаю, ты можешь применять его отключение способностей, – сказала я. – Может быть полезно, если мы сильно влипнем. Но я не понимаю насчет второй способности. Работа Костерезки? Гибрид?
– Возможно, – кивнул Мрак.
Я нахмурилась.
– Не уверена, как нам лучше поступить. Если войдем через последний этаж, сразу получим доступ к заложникам и сможем одолеть Топорика.
– Звучит годно, – сказал Хроноблокер.
– Вот только… что будут делать остальные? – спросила я. – Как только пойдет какой-то сигнал или они сами поймут, что что-то происходит… Они не из бойцов, не вполне. Они ассасины, любители нападать исподтишка. Они не будут бросаться на нас. Я не знаю, как они отреагируют, и это не та ситуация, когда я могу говорить такое в хорошем смысле.
– Решение нужно принимать быстро, – сказал Мрак. – Ты говоришь, другая команда уже атакует?
– Я думала, будет проще, – ответила я. – Давайте войдем через первый этаж. Будем вычищать этаж за этажом, отсекать пути к отступлению, чтобы они не смогли просто удрать и устроить бедлам где-то еще или сообщить Джеку. Они смогут отступить в главную комнату, где ждет Топорик, и…
– И тогда нас ждет адское сражение, – подхватил Мрак. – Против врагов с заложниками.
– Загнанные в угол крысы с заложниками, – произнесла Виста. Та малая часть ее лица, которую я могла разглядеть в сумраке, подсвеченном фонариками, выглядела угрюмо.
– Через первый этаж, – повторила я. – Как минимум это даст нам время придумать что-нибудь, прежде чем мы достигнем критической точки. Альтернатива… Мне не нравится, что так много этих типов могут удрать. Сейчас они так хорошо забаррикадировались. Будьте настороже.
– Ты остаешься снаружи? – спросил Хроноблокер.
Я покачала головой.
– В бою против этой команды надо поддерживать постоянную связь, и мне не нравится, как медленно я могу коммуницировать с помощью букашек, а заодно и то, что вас могут отрезать. Я пойду с вами, помогу прикрывать.
Вокруг закивали.
– Пошли, – сказала я, а потом прикоснулась к наушнику. – Ябеда?
Ответ пришел не сразу.
– Шелкопряда. Была занята, наблюдая за другим отрядом. Что у вас?
– Вступаем в бой. Похоже, у нас Манекены, Крысы-Убийцы, Расплоды и гибрид Топорика.
– Ясно. Удачи.
Рэйчел оставляла своих псов небольшого размера, чтобы они могли патрулировать здание, где мы прятались. Они были крупными, но не настолько, чтобы занимать весь коридор. Поэтому через отверстие, проделанное Вистой, они прошли без проблем.
Мы зашли туда плечом к плечу; я старалась отслеживать всех злодеев в здании. Мрак рассеивал тьму в тех участках, к которым мы приближались, и мы могли освещать фонарями интересующие нас предметы.
Нахождение здесь порождало зловещее ощущение – как будто мы были в подводной лодке. Вокруг было немыслимое, разрушительное давление. Любая утечка могла означать конец для всех нас. Тьма давила, и каждую поверхность покрывал красный герметик, шершавый и твердый, лишающий признаков человечности все вокруг нас.
Я так впечатлилась всем этим, что едва не пропустила фигуру в вентиляции.
– Там, – тихо произнесла я и указала рукой.
Все наши повернулись посмотреть.
«Манекен», – подумала я. Мои думательные шестеренки переключились мгновенно. Кого защищать, что делать по тактике.
На миг мои мысли застопорились, когда я вспомнила слова Хроноблокера. Почему он помнит свой костюм?
Тот же внешний вид, с небольшими изменениями. Всеукрывающая, всезащищающая оболочка вокруг тела, даже вокруг суставов.
Ублюдок прыгнул на него, щелкнув челюстями, но Манекен кувырком отскочил назад.
Виста открыла огонь, выпустив из своего оружия зеленую искру, которая понеслась вперед. Манекен подался вбок, выгнув тело под немыслимым углом, чтобы уклониться. Пуля попала в стену, затем на миг вспыхнула и дезинтегрировала покрытый коростой вендинговый автомат.
Из рук Хроноблокера выстрелились линии, по одной из каждого пальца, и Манекен отшатнулся назад. Тонкие кабели пролетели мимо него, часть срикошетила от брони и полетела в стороны, но некоторые обвилась вокруг его руки или ноги.
Хроноблокер применил свою способность и приморозил Манекена на месте.
– Виста, еще выстрел! – воскликнул он.
Ее ствол по-прежнему был наведен на Манекена. Она прицелилась…
…и из ладони Манекена выскочил клинок. Он пробил стену на самом краю нашего тоннеля.
Лед взорвался в коридор, полностью поглотив Манекена.
Виста опустила ствол.
– Нам перекрыли выход, – произнес Тигель.
– Не могу стрелять без риска для нас всех, – сказала Виста. – Могу проделать другой выход, но это займет минутку.
– Это не главное, – ответила я. – Сперва наверх. Сперва заложники. Эту проблему будем решать потом.
Нам пришлось описать полукруг, прежде чем мы вышли в вестибюль, к лифтам и лестницам. По обе стороны лестничной клетки за ноги были подвешены два тела. Ран видно не было.
Я ощупала их букашками и ощутила тепло. Все еще живы.
Расплод.
Что вообще нам делать с его жертвами?
Второй раз за две же минуты я произнесла:
– С ними разберемся потом.
Мы вошли на лестничную клетку. Я чувствовала Крысу-Убийцу, внезапно появившуюся на первом этаже, ползущую на руках и ногах, заканчивающихся чрезмерно длинными клинками. Она передвигалась быстрее, чем должна была бы, учитывая способ, каким она это делала, однако у нее было чрезвычайно сильное и гибкое тело. И усиленные чувства – конический нос она держала близко к полу, длинные сальные волосы мели по поверхности. Я почти что развернулась, чтобы с ней разобраться, но ее уже не было – ее скорость была выше, чем у моих букашек.
Клаустрофобно. Я остро осознавала размеры этого места, как и то, что лишь часть этого здания была пригодна для нахождения там людей. И из этой части чертовски большая доля приходилась на шахты лифтов.
Их территория, реально.
Лестница была не так сильно обработана «коростами», но все равно оставалась предательским местом. Пролеты заслоняли обзор, не позволяли видеть, что происходит над и под нами. Я сохраняла осторожность и каждый шаг проверяла окружающее пространство на предмет угроз, следя за дверями, прочесывая поверхности, не забывая, что Манекену удавалось прежде уклоняться от моих букашек.
Сохранил ли этот каким-то образом уроки, усвоенные предыдущим? Я могла воспользоваться нитями, чтобы покрыть больше территории, распространить своих букашек.
Вентиляционную шахту на последнем этаже оторвали от стены. Мои букашки ощутили длинные когти, конический нос. Они принялись кусать и жалить, но кожа Крысы была крепкой, словно состояла в основном из рубцовой ткани. Я ощущала горячий воздух, когда она быстро вдыхала-выдыхала.
– Крыса-Убийца, она на последнем…
Крыса-Убийца оттолкнулась от шахты и прыгнула, подобрав когти, словно ныряя в воду с высоты. Ее узкое, поджарое тело скользнуло между перилами лестничных пролетов.
– Берегись! – выкрикнула я и оттолкнула назад всех, до кого смогла дотянуться. То есть только Рэйчел и Тигля.
Крыса-Убийца добралась до пролета над нашим и оттолкнулась от него, развернув свое тело и изменив траекторию. Врезалась в самую большую и самую очевидную цель, Мрака, собрав все когти в одно длинное копье.
Мрака отбросило на стену, затем он покатился вниз по лестнице и врезался в находившихся ниже Кнопку и Висту; те едва не покатились вместе с ним.
Крыса-Убийца оставалась на нем, двигая конечностями, чтобы сидеть более-менее прямо. Она озадаченно склонила голову набок. Клинки не пробили костюм.
Она нанесла новые удары, но теперь метила в голую кожу. Лицо Висты, подбородок Тигля. Плечо Ублюдка.
А затем, оттолкнувшись от стены, свела плечи вместе и проскользнула между ног у Хроноблокера в сторону щели между стойками перил.
Хроноблокер сдвинул стопу, коснулся длинных клинков на пальцах ее задних ног и заморозил ее.
– Мое лицо, – прошептала Виста.
– Прижми чем-нибудь, – сказал Тигель. С его собственного лица прилично текла кровь, но он как будто не замечал.
И, что более опасно, рана дымилась. Способность Крысы-Убийцы.
Я повернулась к Мраку.
– Ты ранен?
– Нет. Я… блин, как я умудрился даже ребро не сломать?
Я покачала головой. «Ты все еще ходишь в сделанном мной костюме, и сейчас он спас тебе жизнь».
Он встал с моей помощью. Я переключила внимание на броктон-бейских Защитников, но там столпилось слишком много народу, чтобы еще и мне влезать и помогать. Я сосредоточилась на других угрозах.
Я чувствовала врагов, кишаших на лестнице над и под нами. Я натянула шелковые шнуры, чтобы не дать им повторить тот же трюк, который применила эта Крыса-Убийца.
В качестве дополнительной меры я обвязала нить вокруг шеи замороженной Крысы-Убийцы и прикрепила ее к перилам.
Она была составлена из двух «многофункциональных» Плащей. Мышки-Защитницы и Разорительницы. Две основные способности, слившиеся в эту, еще десяток мелких способностей. Гибкость, странного рода суперсила, реакция и проворство с пиками и провалами, а также кожа, прочная, как выдубленная шкура.
– Зажми крепко, потом пластырь, – говорил Хроноблокер. – Обработаем спреем, чтобы рана не открывалась. Как же воняет.
– Мне запах вроде как даже нравится, – произнесла Виста приглушенным (из-за прижатой к ее лицу руки Тигля) голосом. – Эй, это будет шрам Крутого Перца, да?
– Тихо, – ответил Хроноблокер.
Я слышала еще одну Крысу-Убийцу на лестнице под нами. Она вела когтистой лапой по стене, и звук металла по бетону был похож на тот, как если скрести ногтями по школьной доске. Громкий, и чем ближе к нам она подбиралась, тем громче.
Я натравила на нее букашек. Она упрямо шла вперед, терпя то, что они с ней делали. Я попыталась атаковать крохотные глазки, почти утонувшие в ее видоизмененном лице и под бровями, но она их закрыла, полагаясь на осязание и обоняние. Я начала собирать букашек вокруг ее носа и рта и обнаружила, что это ее чуть-чуть замедлило.
Но звук продолжался. И я видела, как он действовал на остальных.
Лязг сверху, а потом тоже скрип а-ля «ногтями по доске». Очередной Манекен торчащими из предплечий клинками скрежетал по стене и стучал по стойкам перил, удерживающим их на уровне груди – тем самым стойкам, между которыми пыталась проскользнуть Крыса-Убийца, чтобы удрать.
– Жжет, – пожаловалась Виста, подняв пальцы к отметине, идущей от линии челюсти к скуле.
– Лекарства? – уточнил Хроноблокер.
– Дым. Режет глаза и как будто пенится. Я читала досье; это ее способность, да? Она вот так делает?
– Заживать будет долго, – предупредил Хроноблокер. – И почти наверняка останется рубец. Но мы остановили кровь, и это уже лучше, чем получили многие другие.
Пес зарычал, когда к врагам присоединилась еще одна Крыса-Убийца; ее когтистые ноги цокали по ступеням, когда она спускалась, скрип когтей руки по бетону включился в развивающуюся какофонию. Клинки на пальцах второй руки стучали по стойкам перил, отчего те звенели.
Затем я ощутила приближение миньонов Расплода с первого и четвертого этажей. Их шипение почти что тонуло в стуке и скрежете.
Еще один Манекен отступил назад и позволил мелким ублюдкам залезть на него. Они были маленького размера. Меньше, чем те, в Киллингтоне.
Я сместила центр тяжести, готовясь к атаке со стороны любого из них в любой момент. Непрямые атаки, атаки исподтишка, с непредсказуемых направлений.
– Три Манекена и одна Крыса над нами, – произнесла я. – Две Крысы под нами. Много засранцев-паразитов Расплода с обеих сторон.
– Я могу применить тьму, но это не особо поможет, – сказал Мрак.
– Они ощущают не так, как мы. Мои букашки тоже не на многое способны, – ответила я. – Ставить растяжки, пытаться связывать их при возможности. Но зажалить их не получится.
– И? – спросила Рэйчел.
– Мы умрем, – со странной веселостью ответила ей Чертовка. – Страшной, жуткой смертью. Они отломают или отрубят нам руки-ноги и заткнут их манекеновой херней, чтоб мы не истекли кровью, а потом тараканы Расплода сожрут нас изнутри.
– Чертовка, ты не помогаешь, – сказал Мрак.
– Я только говорю то, что мы и так знаем. С точки зрения боевого духа, довольно контрпродуктивно было заставлять нас читать досье на всех этих мерзавцев.
– Ага. Есть немного, – согласился Тигель.
– Почему мы ждем? – спросила Рэйчел довольно жестким тоном. – Почему мы просто, нахер, не атакуем их?
На это у меня не было хорошего ответа.
Нет, не так. У меня было много ответов. Например, что эти типы примут любое наше атакующее действие как повод проскользнуть мимо нас и убить наших наиболее уязвимых членов.
Но лучшей стратегии у меня не было. Какой-либо стратегии, какую я хотела бы применить столь преждевременно.
– Атакуем, – приказала я. – Сейчас же.
Рэйчел свистнула – долгий пронзительный звук, пробившийся сквозь какофонию, создаваемую «Девяткой». Ответом на свист, разнесшийся по лестничной клетке, было лишь молчание.
Рэйчел щелкнула пальцами и указала вверх по лестнице, снова щелкнула и указала вниз.
Двое псов ринулись в противоположных направлениях.
– Защитники, идите вверх. Мрак, Чертовка, Рэйчел, прикрывайте тыл, – раздала я приказы. – Всем беречься от атак сзади!
Мы разбились на две группы: Защитники повели наступление, «Темные лошадки» их прикрывали. Я была в центре и держала нож наготове.
Одна из Крыс-Убийц попыталась спрыгнуть на нас сверху, как сделала первая, но запуталась в натянутых мной нитях. Она начала рвать их одну за другой, но это получалось слишком медленно. Виста ее застрелила.
После ее предсмертного вопля остальные Крысы сменили тактику – отказались от наступления. Их сменили Манекены.
Еще один запутался в нитях, но по всему его телу выщелкнулись клинки, некоторые из них еще и вращались – и нити были перерезаны. Он упал к нам.
Его поймал Тигель. Фигуру Манекена окружило бледно-синее силовое поле, которое тут же вспыхнуло ярким оранжево-белым.
Правда, Манекен должен быть огнеупорным. Даже экстремальный жар, создаваемый Тиглем, вряд ли подействует. Тем не менее одного мы заперли.
Но как только мы схватили одного врага, через сеть проник другой. Крыса-Убийца, которую заморозил Хроноблокер, вновь ожила и проскользнула через перила – только чтобы оказаться подвешенной за шею на шелковом шнуре. Мои букашки ощущали сочащуюся кровь, но, судя по движениям, шея не сломалась.
У нее было два варианта спасения. Первый – очевидный: перерезать шнур.
Второй?
– Виста, Тигель! – выкрикнула я.
Они крутанулись в мою сторону и увидели, что я держу нож, готовая ударить.
Дым на лице Висты вспыхнул, рванулся во все стороны, как от взорвавшейся дымовой гранаты, и в нем материализовалась Крыса-Убийца, уже направившая одну когтистую руку вверх, к беззащитному подбородку Висты.
Я успела увидеть это движение, еще когда она висела на шнуре, готовясь к материализации. Мне пришлось рвануться вперед, стукнувшись о ступени костяшками голеней, чтобы схватить запястье злодейки свободной рукой и вывести ее из равновесия.
Она подстроилась под мой захват и, почти что сделав заднее сальто, брыкнула ногой назад, целясь Чертовке в скальп. Мрак перехватил ее ногу, и мы стали удерживать ее вдвоем. Я вогнала нож ей в горло.
Мрак перекинул ее через перила. Прикрыл наше отступление тьмой, а затем ринулся в первые ряды нашей группы. Похоже, применил способность Крысы-Убийцы.
Безрассудно, не в его стиле, но он присоединился к переднему краю, где Ублюдок доставлял неприятности сразу двум Манекенам.
Хроноблокер метнул шелковые шнуры и тут же их заморозил. Пес прыгнул, и Манекены оказались зажаты между ним и шелком.
Кровь брызнула из плеча пса там, где он задел шнуры. Один Манекен лишился руки, но им обоим удалось изогнуться и извернуться так, чтобы пролезть над, под или между шнурами.
Конечно, никто не обещал, что будет легко. Блин.
– Назад! – приказала Рэйчел, прежде чем пес решил атаковать сквозь кабели, использованные Хроноблокером. Пес на шаг отступил. Мрак подпрыгнул, схватился за перила и, не разжимая рук, спустился к Манекенам. Схватил одного и швырнул в провода.
Тот лишь изогнулся, как прыгун в высоту, чтобы проскользнуть в щель. Ему это удалось наполовину, а затем Ублюдок сомкнул челюсти на его торсе.
Черт. Мои букашки были здесь такими бесполезными. Я не могла атаковать Расплодов, пока не выясню, кто из людей в здании – они. Оригинальный Расплод погиб, когда кто-то выпустил по дому зажигательную ракету, и тогда его твари перестали появляться. Он не менял свой облик. Во всех отношениях он был просто обычным человеком.
За исключением вот этого «Я создаю кошмарных космических тараканов».
Манекен, по которому ползали создания Расплода, спрыгнул вниз, но попался в нити. Начал прорезать себе путь к свободе, и Виста открыла огонь. Но ее пули рикошетили от его оболочки.
Твари, однако, попАдали между нитями. Довольно много их приземлилось в нашей группе.
– Я думала, ты сказала, что они не атакуют людей!
– Они и не атакуют! – ответила я. – Если есть другие источники пищи.
Я пнула одну тварь, приблизившуюся к моей правой ноге.
– Тут же десятки тел!
«Уже зараженных», – дошло до меня. Эти паразиты ищут свежих хозяев, тех, кто до сих пор не занят.
Я поймала букашками тех, которых смогла, попыталась отрывать их от героев нитями, но их было двадцать, и десятки острых ног могли пронзать плоть и одежду, чтобы обеспечить хороший захват. Отцепить их было трудно.
Одна тварь приземлилась мне на плечо. Я попыталась оторвать ее от себя, но безуспешно; ударила ножом по ногам, но та свернула их под панцирь. Своим заостренным хвостом она хлестнула меня по линзам маски. Пробить не получилось, и тварь скатилась с моего плеча прежде, чем я успела за нее взяться.
Она вытянула ноги в стороны и уцепилась за мой полетный ранец. Миг – и она снова понеслась к моей голове. Остановилась только дважды: один раз, на секунду, когда перебралась с полетного ранца на костюм, второй раз, когда добралась до точки на шее, где перекрывались маска и тело костюма. Острые, как иголки, кончики ног покалывали сквозь ткань костюма – несомненно, тварь пыталась пролезть внутрь. Я схватила ее за хвост, но не смогла отцепить. Слишком скользко.
У других дела шли ненамного лучше. Тигель орал что-то нечленораздельное, пытаясь обеими руками помешать твари размером с софтбольный мяч подобраться к его рту. Ее ноги, как у тысяченожки, оставляли на коже Тигля кровавые следы, и тварь медленно, но верно продвигалась к отверстию.
Это послужило ключевым отвлекающим фактором в тот момент, когда мы сражались с высокомобильными врагами. Одна из Крыс-Убийц прыгнула вверх и зацепилась снизу за лестничный пролет, на котором мы стояли, потом сделала сальто вбок и вверх, проскользнула между стойками перил и оказалась среди нас.
Рэйчел резко свистнула, и пес, находившийся ниже, рванулся прямо через нашу группу на Крысу-Убийцу. Нас расшвыряло в стороны и на ступени. Крыса подпрыгнула вверх, приземлилась псу на спину и соскочила обратно на нижний конец пролета.
Пес зарычал и развернулся, собираясь вновь пронестись сквозь нас.
– Стой, – велела Рэйчел. Ей пришлось стянуть куртку, чтобы добраться до трилобита-паразита-засранца, который полз вниз по ее пояснице. Кнопка ударила тварь дубинкой, и огни вспыхнули.
Чертовка возникла прямо перед Тиглем и проткнула ножом таракана на его лице.
Это был прогресс, но мы по-прежнему находились среди опасных врагов. Увертливых. Из шести мы пока убили всего двоих.
– Ябеда на связи.
– Неудачный момент, – ответила я.
– Подмога в пути.
– Подмога?
– Эйдолон. Мы пытались сохранить все в тайне, держаться ниже радара, но он узнал. Легенда с Притворщиком на второй точке.
– Отошли их! – прошипела я.
– Эмм, не стоит отмахиваться от помощи, – заметила Чертовка. Ей шло на пользу то, что Тигель создал раскаленный купол из силового поля и сжигал паразитов Расплода, слишком тупых, чтобы обходить его.
– Отошли их, – повторила я. – Всех троих.
Новые тараканы Расплода направлялись к нам сверху и снизу. Одна Крыса-Убийца, один Манекен и тип наверху, с которым мы еще даже не столкнулись.
С его сволочным гробом.
– Не могу с ними связаться. Не то чтобы их телефоны были в телефонном справочнике.
– Свяжись с «Котлом»? – предложила я, одновременно с этим натравив рой на тараканов Расплода. Дело, однако, шло медленно. Двадцать букашек с сильными мандибулами могли убить одну тварь, но им требовалась минута, а то и две, чтобы добраться до чего-то напоминающего мягкие ткани.
– Не выходит.
Я уже чувствовала его – он осторожно приближался к зданию. Лазером прорезал крышу. Прореха тут же заполнилась взрывом льда – ледник в середине лета.
Я потянулась к букашкам снаружи и стала формировать клон. Эйдолон, не обращая на него внимания, вновь открыл огонь. Множество взрывов, множество ледяных выростов. Эйдолон ругнулся себе под нос.
Пес Рэйчел перепрыгнул через нас, атакуя Крысу-Убийцу. Та скользнула вбок, и рана на плече Кнопки начала дымиться.
Крыса появилась прямо среди нас. Хроноблокер на этот раз оказался достаточно проворен, чтобы ее осалить.
Это был не самый идеальный маневр. Украденная способность Мрака тут же пропала. В неудачный момент – он дрался с Манекенами. Одного выбил Ублюдок, но еще один вступил в бой, когда скинул с себя тараканов.
Мрак потянулся за другой способностью. Способность Манекена была бесполезна, зато вон та…
Я почувствовала, как моя способность тускнеет, как раз когда букашечный клон набирал массу.
Страдала не только я. Силовое поле Тигля отключилось. Хроноблокер как раз тянулся к тараканам Расплода, чтобы заморозить их, а оказалось, что лишь помог им добраться до его рук.
Манекен отшатнулся, споткнувшись на лестнице. Он стал лишь чуть менее координирован.
Но пользы от этого не было. Один из псов был полностью выключен из боя, на нем кишели паразиты Расплода. Лишь благодаря тому, что он крепко сжимал челюсти, им не удавалось проникнуть ему в рот, но нос…
– Отмени, Мрак! – крикнула я.
Он не отменил. Вместо этого он потянулся к Манекену и схватил его за горло. После чего побежал вверх по лестнице, прыгая через две ступеньки и таща за собой двух сопротивляющихся Манекенов.
Плохое положение превращалось в кошмарное. Моя дальность сжалась до какой-то сотни футов, затем до пятидесяти.
До двадцати.
Тараканы ползали по нам толпами, Тигель был не единственным, кто отчаянно пытался не дать им проскользнуть между рук и забраться в рот.
А потом эффект пропал – радиус действия этой способности был слишком мал. Если Топорик наверху был гибридом, Мракова копия его способности была по силе лишь долей от половины силы оригинала.
Но, похоже, силу и прочность Топорика он сохранял.
Наши способности начали возвращаться, и, когда угроза от других Плащей миновала, мы смогли сосредоточиться на избавлении от паразитов.
Хроноблокер остановил наиболее опасных, ближе всех подобравшихся к нашим ртам, ушам и ноздрям. Мы попятились, когда он избавил нас от худших, и Тигель перекрыл путь своим сверхнагретым силовым полем.
– От меня… никакой пользы, – произнесла Кнопка.
– Против других угроз польза будет, – утешил Тигель. – Черт, как жжет.
– Медпомощь потом, – произнес Хроноблокер. – Надо выбить еще одного.
Мы поспешили вверх по лестнице. Два пролета до пентхауса.
«Эйдолон», – произнес мой букашечный клон.
– Шелкопряда.
Он создал нечто вроде портала и теперь его расширял. Медленно и, на взгляд, неэффективно.
«Уходи, Эйдолон. Ты здесь не поможешь».
– Я должен подчиняться приказам той, кто убила Александрию?
«Да. Уходи. От тебя больше опасности, чем пользы».
– Я могу это закончить.
«Я тоже могу. И закончу. Выбор за тобой, как именно. Либо я разберусь с этой ситуацией сама, либо вынуждена буду убить тебя, а потом разберусь с этой ситуацией сама».
Он молчал. Молча смотрел на мой букашченый клон.
– Ты смеешь выдвигать такие угрозы после того, как убила моего товарища по оружию?
«Смею. Если у тебя есть хоть тень сомнения, что я на это способна…»
– Твои букашки не могут ко мне притронуться.
Мы в здании приближались к пентхаусу.
«Твоя способность умирает. Это настолько очевидно, что люди уже обсуждают это в интернете, в СМИ. Перетирают, что Эйдолон уже не тот, что был на заре карьеры. Почему ты до сих пор не внутри? Так ли уж ты уверен, что твоя сила меня остановит?»
– Я пришел помочь. Только и всего. Атаковать меня сейчас – все равно что нарушить перемирие Всегубителя.
«Ты одна из самых больших угроз, Эйдолон. Джек, предположительно, послужит катализатором какого-то события, гигантской катастрофы. И ты искренне говоришь мне, что опасности нет? Ты абсолютно уверен, что у тебя нет уязвимости, которой он мог бы воспользоваться?»
Эйдолон не ответил.
«Не говори мне, что у тебя ее нет. Или что ты потенциально недостаточно силен, чтобы вызвать конец света, если до этого дойдет. А если он каким-то образом откроет эти ворота…»
– До этого не дойдет. Я контролирую свои способности.
«…или запудрит тебе мозги? Ты хочешь сказать, что твой мозг – неприступная крепость? Что в тебе нет способности творить великое зло?»
– Я не зло.
«Ты участвовал в бизнесе, который люди сочли настолько чудовищным, что ушли из Протектората. Сколько тысяч погибло или подверглось жутким трансформациям из-за зверств «Котла»?»
В здании мы открыли дверь. Мрак смотрел сверху вниз на последнего члена этой группы «Девятки». Высокий, мускулистый (эта мускулистость намекала, что он в наилучшей физической форме), с буйной темной шевелюрой. Гротескно, даже карикатурно маскулинный – со слишком квадратной челюстью, здоровенными руками, почти неандертальскими надбровными дугами. Он смахивал на плохого парня из старых мультиков про принцесс. И, словно эхом отозвавшись на эту мысль, на груди оказалось вытатуировано слово.
«Тиран».
Я узнала вторую половину этой пары. Топорик и Король.
Неприкасаемый. Способность Короля перехватывала любой физический урон, который он получал, и распределяла среди его пешек. Среди людей, к которым он прикоснулся за последние двадцать четыре часа. Способность Топорика означала, что мы даже не можем применять свои способности, чтобы как-то это обойти. Тиран обладал повышенной силой их обоих плюс повышенной прочностью.
– Ты хочешь сказать, что сама безгрешна, маленькая убийца? – спросил Эйдолон у нас над головой. – Что в тебе нет потенциала для зла?
«Нет», – ответила я. Гибрид зашагал через комнату, и я почувствовала, что мои способности слабеют. Тьма Мрака вокруг здания испарилась, и свет стал вливаться через красные окна, придавая всему соответствующий оттенок.
Я сдвинула букашек снаружи здания.
«Нет, я знаю, что во мне есть уродливая сторона», – произнесла я через рой. Он распадался, мой контроль над букашками слабел. Я должна была сохранять строй.
– Тогда что дает тебе право быть здесь, в то время как мне нет?
«Возможно, с моей стороны надменно так говорить, – ответила я. Рой становился тише, по мере того как мой тонкий контроль быстро слабел. – Но я признала эту уродливость и держу ее в узде».
Я подала сигнал, подчеркнув его жестом. Тиран приостановился. Рои снаружи здания в этот же момент сдвинулись, тихо произнеся одно слово.
«Давай».
Находящаяся вне здания Фехта выстрелила, использовав для наводки линию, которую я составила из букашек. Не идеальную, не безупречно прямую, но тем не менее она помогла.
На краю пентхауса раздался локальный взрыв льда, когда выстрел пробил стену и прошел в футе от Тирана.
Он шагнул вперед, и я шагнула ему навстречу, глядя ему в глаза. Моя способность почти полностью ушла. Ослабла настолько, что я могла управлять лишь букашками, ползающими по мне. Каждый его шаг ослаблял ее еще на чуть-чуть. Полфута, вот уже всего дюйм от моей кожи…
Еще один болт пролетел между нами, ближе к Тирану, чем ко мне.
А потом взрыв, от которого, казалось, содрогнулось все здание.
Малыш Победа проделал дыру в боковой стене пентхауса, выпалив одновременно из, похоже, всего своего оружия. Лед начал рывками вспухать от границ образовавшейся бреши.
Но ее хватило, чтобы Фехта смогла произвести чистый выстрел.
Болт пронзил Тирану мозг.
Злодей рухнул на четвереньки, пошатнулся, начал вставать.
Следующий болт – в позвоночник.
Третий – в сердце.
Тиран повалился ничком.
Болты Фехты нарушают все правила. Похоже, способность Тирана на них тоже не повлияла.
Я медленно поднялась на ноги, запрокинула голову и посмотрела сквозь закрывающуюся брешь на Эйдолона.
– Уходи, – вновь сказала я ему.
Он висел в воздухе неподвижно. Потом полетел в мою сторону, пока между нами не осталось лишь несколько футов. Все это время я не разрывала зрительного контакта.
– Пережди это в стороне, ради нас всех.
Он первым отвел глаза. Посмотрел на Фехту и Малыша Победу.
– Пожалуйста, – добавила я.
Он висел неподвижно и смотрел через улицу на остальных.
Затем заговорил, словно вежливое слово «пожалуйста» раскрыло ему рот. Его голос звучал так тихо, что, вероятно, слышала его я одна.
– Я живу ради этого, – произнес он. – Это моя работа.
Это было признание слабости, не хвастовство.
– Я знаю, – ответила я. – Но игра не стоит свеч. Даже здесь, вот этот гроб, сделанный Манекеном… Если он скрывает Джека, не давая никому почувствовать его до окончания свихнутой игры, которую он устроил, то Джек может что-нибудь сказать. Что-нибудь сделать, после чего ты станешь ровно тем, что пытаешься остановить.
Нет. Я сейчас сказала что-то не то. Я увидела, как он заколебался, словно все равно обдумывая, не двинуться ли вперед.
– А вы все прямо-таки не представляете угрозы? – спросил меня Эйдолон. – Ты не станешь опасна в случае правильного триггера, правильных слов? Ты не сможешь убить целый город, полный невинных людей, с такой же легкостью, с какой убила Александрию?
– Разница между мной и тобой, – ответила я, – в том, что, если я слечу с катушек, если я каким-то образом стану агентом апокалипсиса, меня можно будет остановить. Меня можно будет убить.
Он уставился на меня; тени его глаз были едва видны за сине-зеленым выпуклым визором. Тень от его капюшона тоже не облегчала задачу.
– Здесь карантин, Эйдолон. Всё, что мы выкладываем здесь на стол, мы обговорили со всеми, кто участвует, и все согласились. Мы все готовы умереть, если это будет необходимо, чтобы поддержать карантин и не дать концу света свершиться.
Он посмотрел мимо меня на «Темных лошадок» и броктон-бейских Защитников.
– Я тоже готов умереть, если потребуется, – произнес он своим пугающим хороподобным голосом. – Я доказал это достаточно много раз… но это не имеет значения, да?
– Нет гарантии, что мы сможем остановить тебя, пока не будет слишком поздно.
– Ясно.
Он окинул взглядом наши ряды, затем взлетел.
Я подождала несколько долгих секунд, после чего переключила внимание на толпу в дальнем конце комнаты. Они уже двигались – бежали, собираясь спуститься по лестнице и выбраться через главный вход.
Я достала нож и шагнула, перегородив им путь.
– Шелкопряда?
Мои букашки проплыли мимо них. Я видела, слышала, обоняла, чувствовала вкус.
Рой атаковал. Люди в толпе закричали и забегали.
Один из троих, кого я выделила в этой толпе, широко разинул рот. Оттуда выползли четыре маленьких трилобита-паразита и упали на пол.
Его ноздря раздулась, и еще один выполз из носа. Еще по одному – из каждого уха.
Штаны тоже вспухли – сзади сильно, спереди слегка. Твари выпали из штанин.
Другие двое тоже уже исторгали паразитов.
Тигель поймал первого силовым полем. Секунду помешкал, потом включил жар на полную. Когда поле исчезло, мужчина, паразиты и круглый участок пола оказались обожжены дочерна.
Двое других все еще отбивались от моих букашек – Тигель сжег и их.
Воцарилось молчание. Толпа гражданских, думаю, была слишком в ужасе, чтобы поаплодировать нам.
– Это твои первые трупы? – тихо спросила Чертовка.
– Угу.
– Как, блин, ты очутился в героях, с такой-то способностью?
– Держал ее в секрете от вашей братии и от общественности. С крепким силовым пузырем можно много чего сделать.
Мрак и Хроноблокер присоединились ко мне, и мы вместе подошли к гробу.
Он открылся легко, и мы шагнули назад, а Тигель окружил его пузырем.
Джек?
Лежа внутри, он открыл глаза и нахмурился.
– Это не по плану, – произнес он.
Силовое поле начало менять цвет – Тигель был готов в любую секунду запечь Джека, прежде чем тот успеет сказать что-нибудь катастрофическое.
– Стой, – велела я.
– Но идея была в том, что…
– Просто стой. Это не он. Не сходится.
Джек лишь улыбнулся.
– Вот как? Надо же, девочка-насекомочка. Я даже не помню твое имя.
Я видела напряжение в позах остальных.
Джек шагнул вперед, слегка покачнулся, затем потыкал ножом в стенку силового пузыря.
– Ну что, положим этому конец? Вы меня взяли. Убейте меня, и они все останутся без поводка.
– Это не Джек, – повторила я. – Это способность Нюкты.
Джек насупился. А потом растворился.
Внутри оказался всего-навсего подросток. Он как раз спрашивал: «…не выпустите меня?»
– Ох мать. А я его чуть не сжег, – сказал Тигель.
Мальчик стукнул рукой по силовому полю.
– Пожалуйста!
– Я его выпущу, – произнес Тигель.
Я колебалась, подняв руку.
Нет. Недостаточно оснований, чтобы утверждать наверняка. Я позволила руке упасть.
– Шелкопряда?
Я уже собиралась дать «добро», когда в наушнике раздался голос Ябеды.
– Это сама Нюкта. Ее дальность слишком маленькая, она должна быть в здании, и она слишком выделяется, чтобы затеряться в толпе.
Я пристально глядела на мальчика-подростка. Я ведь почти что разрешила ему уйти.
– Последний шанс, Нюкта, – сказала я «мальчику». – Последние слова? Не поделишься чем-нибудь смачным?
«Мальчик» растворился в воздухе. Иллюзия внутри иллюзии. Там была женщина с бледно-красной кожей, громадными черными глазами и щелями вдоль линии волос, сзади на шее и вдоль тыльной стороны обеих рук. Из отверстий сочился туман. Маленькая эмблема «Котла», вытатуированная на лице, выглядела как мушка.
– Я никак не смогу убедить вас отпустить меня?
– Попытайся, – предложила я.
– Эй, – вмешался Мрак. – Она слишком опасна.
– Ради достаточно хорошей информации? Я готова рискнуть.
– Согласен, – кивнул Хроноблокер.
– Хорошая информация?
– Скажи нам, где Джек, – велела я ей.
Она улыбнулась.
– И я буду свободна?
– Даю слово героя, – пообещал Хроноблокер.
– Он направляется в гости к Нилбогу.
– Это правда, – сообщила Ябеда.
– Теперь выпустите, – сказала Нюкта. Пожала плечами. – Или арестуйте, если иначе никак. Я только хочу жить.
– Нет, – заявил Мрак. – Мы не можем ее выпустить.
– Согласен, – кивнул Хроноблокер. – Тигель?
Нюкта зарычала; туман вырвался из отверстий по всему телу и стал формировать фигуру.
Сделать что-то еще она не успела: пузырь вспыхнул. Ее вопль был громким, пронзительным и очень коротким.
– Нилбог, – произнесла я.