РАКОВИНА 4.7
Мрак поднял руки и закутал во тьму все окружающее пространство. Это нам едва ли сильно помогло бы. Даже если в темноте они будут колебаться или окажутся дезориентированы, лавина тел рано или поздно наткнется на нас, и мы будем задавлены количеством. Единственное реальное преимущество – те, у кого есть пушки, вряд ли будут стрелять, боясь попасть в своих.
Я почувствовала, как на моей талии сомкнулись руки, и рубанула дубинкой. Руки разжались, и дубинка рассекла лишь воздух. Миг спустя я почувствовала, как руки схватили меня снова – мягче. Это был не противник, поняла я. А Мрак.
– Извини, – пробормотала я. Он ведь мог слышать в собственной тьме, верно?
Он поднял меня в воздух, и я тут же поняла его намерение. Вытянув руки, я ощутила кирпичную кладку, потом нашла рифленый металл крыши. Подтянувшись, я тут же развернулась и протянула руку за следующим, цепляясь за край крыши второй рукой.
В темноте я нашла руки Регента и Ябеды и помогла втянуть наверх их обоих. Я знала, что это был не Мрак, потому что оба были довольно легкими. Через пять-шесть долгих, напряженных секунд Мрак взял меня за руку и тоже подтянулся наверх.
Мы спустились с дальнего края крыши, и Мрак убрал тьму вокруг нас.
В одном конце переулка, где мы оказались, было трое из АПП, в другом – один. Все смотрели не в ту сторону и стояли неподвижно – похоже, они нас до сих пор не заметили.
Безумное количество солдат, которое мы только что видели, не укладывалось в голове, что я и высказала:
– Какого хрена? Сколько же у нее людей?
Мрак явно мыслил в том же направлении.
– У АПП не должно быть так много людей.
– Теперь есть, – Ябеда кинула взгляд через плечо на троих АПП позади нас, потом снова на одиночку впереди, до сих пор никак не среагировавшего на наше приближение. – Ловушка! Ложись!
Она чуть ли не пихнула меня на землю, потом упала сама.
Одиночная фигура перед нами замерцала, потом исчезла. Вместо нее на долю секунды появился цилиндрический предмет размером с почтовый ящик. Зная, на какого рода устройствах специализируется Бакуда, я прижала ноги к телу, зажмурилась и зажала уши.
Сила взрыва была достаточной, чтобы я ее прочувствовала аж костями. Взрывная волна оторвала меня от земли. Какой-то миг ощущение было такое, будто я парю, подхваченная сильным горячим ветром. А потом я стукнулась о землю локтями и коленями, и они протестующе застонали.
Хаос. Четыре или пять сарайчиков, ближайших к бомбе, превратились в груды пылающих кирпичных обломков размером не больше пляжного мяча. У других, расположенных чуть подальше, посносило двери, стены и крыши. Явно какие-то из этих сарайчиков кем-то использовались – взрывом их содержимое вышвырнуло наружу. Проулок заполняли обломки мебели, коробки с книгами, одежда, пачки газет и бумаги.
– Все в порядке? – спросил Мрак, с трудом поднимаясь на ноги.
– Ай. Я обожглась. Черт! Она нас ждала, – простонала Ябеда. Не знаю, насколько сильными были ее ожоги, но не такими сильными, чтобы их было видно через дым и пыль. – Поставила ловушки, расставила своих людей. Блин, мы пришли всего на полчаса позже, чем собирались. Как?
– Надо двигаться, – велел Мрак. – Если она нас найдет, все будет в десять раз труднее. Ябеда, следи за…
– Я вас уже нашла, – сообщила Бакуда. Голос ее мог бы звучать певуче, если бы маска не превратила его в монотонное шипение. Она появилась из дыма, идущего от места взрыва; капюшон ее был откинут, прямые черные волосы бились на ветру. Темно-красные линзы очков по цвету почти совпадали с небом над ее головой. В паре шагов позади нее было еще пять-шесть отморозков, мужчина средних лет, непохожий на члена банды, и тощий парень на вид младше меня. Я была рада увидеть, что ни у кого из них не было огнестрела, но то или иное оружие имел при себе каждый.
– Не то чтобы найти вас было очень тяжело, – продолжила Бакуда и развела руки, показывая на разрушения вокруг себя. – И если вы думаете, что все будет всего-навсего в десять раз тру-…
Мрак заткнул ее облаком тьмы, которое ударило прямо в нее, а потом окутало всю ее группу. Мы воспользовались их временной слепотой и ринулись к противоположному концу проулка.
Мы были на полпути, когда сзади раздался звук, напоминающий щелчок кнута. Мне это показалось глубоко неправильным – ведь сквозь черноту Мрака мы не должны были слышать ничего. И тут же возникло ощущение, будто я бегу против сильнейшего ветра.
Только это был не ветер. Я кинула взгляд в сторону источника звука и увидела, что облако тьмы съеживается. Обломки начали скользить к центру облака, и ветер – тянущее нас нечто – стал усиливаться.
– Хватайтесь за что-нибудь! – выкрикнул Мрак.
Разгруппироваться и броситься вбок для меня было все равно что заставить себя прыгнуть через стофутовую расселину. То ли я не рассчитала, то ли тянущий эффект еще усилился, когда я прыгнула, но мои пальцы до дверной ручки не дотянулись. И до ручки на соседнем сарайчике тоже.
Я мгновенно поняла, что, даже если смогу за что-нибудь зацепиться, тянущая сила вырвет это что-нибудь у меня из руки, прежде чем я ухвачусь нормально. Я выхватила нож из ножен на поясе и со всей силы ударила в направлении следующей двери, которую увидела. Нож впился в дерево, остановив мое сползание назад (или падение вбок). Однако стодвадцатифунтовый вес висящего на нем тела был явно слишком велик, и нож почти тут же начал выскальзывать из древесины.
Однако это меня задержало. Тянущая сила выросла настолько, что мое тело уже висело параллельно земле, а я ждала с бешено колотящимся сердцем, не сводя глаз с той точки, где нож вошел в дверь, наблюдая, как он миллиметр за миллиметром выскальзывает оттуда. В тот же миг, когда он выскочил полностью, я ухватилась за дверную ручку, которая была всего в нескольких футах от моих ступней. Руку болезненно дернуло, но я сумела удержать хватку и вогнать нож в щель между дверью и косяком. Теперь я держалась уже за две точки, однако и это не казалось достаточным.
И вдруг эффект прекратился. Я свалилась на землю возле самого сарайчика и с трудом отцепила задеревеневшие пальцы от рукояти ножа и дверной ручки. Повсюду в проулке громадные клубы пыли летели туда, где сработала штуковина Бакуды. Горевшие обломки сараев потухли, но от них в воздух по-прежнему поднимались столбы черного дыма.
Регент сумел ухватиться за край крыши одного из сарайчиков. Может, металл был погнут еще до того, как Регент за него уцепился, а может, его погнуло той же тянущей силой уже после. Ябеда и Мрак, похоже, открыли дверь другого сарайчика: они вышли вместе, причем Мрак чуть прихрамывал.
– Какого хрена это было? – пропыхтела я. – Мини-черная дыра?
– Что-то вроде, – хмыкнула Ябеда. – Это была…
С другой стороны от ряда сарайчиков в воздух взлетела металлическая банка, стукнулась о металлическую крышу и упала точно в середину нашей группы.
Мрак среагировал мгновенно: ногой отправил банку в тот самый сарайчик, из которого они с Ябедой только что вышли. И тут же он расправил руки, оттолкнул нас всех и побежал прочь сам.
Несмотря на то, что между нами и эпицентром взрыва был кирпич и бетон, нас все равно сбило с ног. Однако это было не самым пугающим. Когда начальная взрывная волна прошла, остаток взрыва как будто произошел в замедленном режиме. Обломки кирпича летели так медленно, что едва можно было понять, что они вообще движутся. Я реально видела, как они замедляются.
Потом я глянула вперед и увидела всего в десятке футов клубы дыма, летящие в ускоренном режиме, и обломки, скачущие по земле вдвое быстрее, чем положено. Целая драгоценная секунда ушла у меня на то, чтобы понять причину.
Мы все еще были в зоне взрыва.
– Быстрей! – крикнула я, и одновременно Ябеда проорала:
– Бежим!
Мы бросились вперед, но я видела, как все ускоряется прямо перед нами. Что на самом деле означало, что это мы замедляемся. До полной остановки.
Почему-то мне не казалось, что эффект спадет за считанные минуты, как у Хроноблокера.
Мы прорвались через периметр эффекта; при этом словно бы давление воздуха вокруг нас резко изменилось. Возможности проверить, насколько близки мы были к тому, чтобы оказаться в ловушке времени навсегда, у меня не было: Бакуда из-за ряда сарайчиков швырнула очередную порцию бомб. Три предмета прочертили в воздухе крутые дуги, оставляя позади себя хвосты фиолетового дыма.
Мрак выстрелил в них комками черноты, возможно в надежде приглушить эффекты, и просипел:
– Через сарай!
Мы с Регентом забрались на крышу очередного сарайчика первыми – примерно так же, как в тот раз, когда на нас поперла вся банда. Как только Регент спустился и освободил место, мы с Ябедой помогли влезть Мраку, а потом все спустились с противоположного края.
И снова в каждом конце проулка стояли члены АПП. Они не шевелились, то есть – либо не заметили нас, либо это были всего лишь голограммы, скрывающие ловушки. Я готова была поставить деньги на второй вариант.
– Еще раз, – пропыхтела я. – Наверх.
Мы не могли рисковать угодить в еще одну ловушку, получить еще один взрыв поблизости от нас. Поэтому мы пересекли проулок и взобрались на следующий ряд сарайчиков.
Прямо перед носом мы обнаружили кучку вооруженных членов АПП. Только это не были типичные бандюганы. Один из них был старым китайцем с охотничьим ружьем в руках. Рядом была девочка вряд ли сильно старше двенадцати, которая вполне могла быть его внучкой, – с ножом. Из одиннадцати или двенадцати человек только трое имели достаточно разбойничий вид, чтобы их можно было счесть настоящими членами банды. Остальные выглядели просто перепуганными людьми.
Старик навел на нас ружье и заколебался.
Бандит с татуировкой на шее выплюнул что-то на восточном языке, который я не поняла, но фраза закончилась вполне английским «пали!».
Прежде чем старик решился, мы были уже по другую сторону сарайчиков. Мрак создал поверх крыш облако черноты, чтобы отбить у них желание за нами гнаться.
– Какого… хрена? – ловя ртом воздух, спросил Регент. Мы бежали не прекращая с того самого момента, как Бакуда натравила на нас толпу.
– Они запуганы, не лояльны, – ответила Ябеда; она не так сильно запыхалась, как Регент, но тоже явно ощущала последствия нескольких минут непрерывного бегания и лазания. – Она заставляет их служить солдатами. Вероятно, угрожает им или их семьям.
– Значит, она работает над этим уже какое-то время, – заметил Мрак.
– С ареста Луна, – согласилась Ябеда. – Куда, блин, мы бежим?
– Обратно через ту же стену, – решил Мрак. – Если они откроют огонь там, где видели нас в последний раз, я их ослеплю, и мы переберемся в другом месте.
Прежде чем мы успели приступить к осуществлению этого плана, раздался еще один взрыв. Нас качнуло и впечатало в переднюю стену сарайчика, с которого мы только что слезли, затем мы повалились как кегли. Все мое тело охватил жар, в ушах зазвенело, а ведь мы даже были не очень близко к эпицентру.
Подняв голову, я обнаружила, что один из сарайчиков напротив нас ушел в небытие. В образовавшуюся щель я увидела Бакуду, которая стояла на джипе, сжимая одной рукой металлический каркас, размещенный на крыше машины. Она что-то говорила бандитам на переднем и заднем сиденьях, но я ничего не могла разобрать из-за звона в ушах. Они поехали вправо, и какую-то долю секунды Бакуда смотрела прямо на меня.
Я потянулась к насекомым и послала их на Бакуду, но она двигалась слишком быстро. Тогда я распределила их пошире, чтобы они всюду были на ее пути, в надежде, что она на них наткнется и что столкновение с ветровым стеклом переживет достаточно много букашек, чтобы я поняла, где она.
– Она едет вокруг, – сказала я, схватив Ябеду за запястье. – Через стену идти нельзя.
– Надо бежать дальше, – пропыхтел Регент. Я расслышала его с трудом.
– Нет, – остановил его Мрак. – Она этого и хочет. Загоняет нас в следующую ловушку.
– Куда тогда? – раздраженно спросил Регент. – Будем драться с ней в лоб? Поймать ее на нежданчик? Если я ее увижу, поиграюсь с ее прицелом.
– Нет. У нее достаточно огневой мощи, чтобы убить нас, даже если промажет, – покачал головой Мрак. – У нас немного вариантов. Если мы снова лезем через эту стену, будем иметь дело уже не только с теми бандюками и стариком. Если идем в любой конец этого проулка, натыкаемся на бомбу. Остается идти назад. Выбора нет.
Хотелось бы мне, чтобы существовал другой вариант. Идти назад значило возвращаться к центру этого квартала, затягивать наше бегство и, возможно, наткнуться прямо на АПП.
Мы направились в дыру между сарайчиками, оставленную последним взрывом Бакуды. Мрак залил чернотой покинутый нами проулок, чтобы скрыть наше бегство. Проулок был пуст, если не считать неподвижных фигур в его концах.
Начав карабкаться на следующий ряд сарайчиков, мы скорее почувствовали, чем услышали серию взрывов позади. Бакуда бомбила облако черноты. Похоже, если ты можешь бить настолько сильно, то видеть уже не обязательно.
Спустившись с сарайчика, мы оказались там же, где были, когда сбежали от толпы. В одном конце проулка стояли три неподвижные фигуры, несомненно скрывающие бомбу, на другом виднелись разрушения, оставленные взрывами и миниатюрной черной дырой. Если мы переберемся через следующий сарайчик, то рискуем нарваться на ту самую толпу, от которой удрали. У нас, конечно, будет элемент неожиданности, но их намного больше, а наша огневая мощь практически на нуле.
Без слов согласившись друг с другом, мы направились к тому концу проулка, где взорвалась бомба-голограмма и откуда до сих пор поднимались столбы дыма.
Нас поприветствовали звуки взводимого оружия.
У меня сердце оборвалось. Десятка два членов АПП целились в нас из разнообразного огнестрела. А перед этими двумя группами сидели на коленях или на корточках (чтобы не быть на линии огня) еще человек тридцать, которых Бакуда «рекрутировала». Там был бизнесмен и женщина, которая вполне могла быть его женой, была девушка примерно моих лет в форме школы Непорочность – это христианская частная школа на юге города. Там были два старика, три седых старушки, компания парней и девушек, похожих на студентов университета. Самые обычные люди.
Это не были члены банды, но я вполне могла считать их солдатами Бакуды: каждый из них держал какое-то оружие. Кухонные ножи, бейсбольные биты, обрезки труб, лопаты, толстые палки, цепи, ломы, а у одного типа был даже меч, причем, как ни странно, не японский. Все они смотрели на нас с угрюмой решимостью на лицах, и круги под глазами говорили об их измотанности.
Позади всей этой компании на джипе стояла Бакуда. Одна ее нога покоилась на модифицированном миномете, установленном там же, на крыше джипа, а с плеча свисал на одной лямке модифицированный гранатомет. И повсюду вокруг нее были коробки со специализированными гранатами и минометными минами, моргающими разноцветными светодиодиками.
Склонив голову чуть набок, она положила руки на гранатомет. И в неподвижном воздухе проскрипел ее роботоподобный голос:
– Вам мат.