Предыдущая          Следующая

СТРАЖ 9.1

Полвосьмого вечера, средних размеров аэропорт. По идее, здесь должны быть люди?

Персонал был, факт. Одинокий служащий, который встретил его у трапа самолета, еще один, который провел его через ворота. Терминалы, однако, были пусты, никаких толп, магазины и рестораны все закрыты. Горела только половина огней. Впервые он подумал, не слишком ли большой кусок пытается откусить.

По крайней мере, не было никого, кто рожал бы избитые шутки насчет металлодетекторов.

В зоне выдачи багажа имелось три конвейера, которым полагалось бы двигаться, непрерывно доставляя на ленты багаж, а вокруг собирались бы толпы ожидающих. Вместо этого его встретил один мужчина в униформе и с тележкой, на которой уже лежали три больших сумки.

– Я сам могу донести свои сумки, я сильнее, чем выгляжу.

– Все в порядке, сынок, – ответил мужчина. – Хорошо, когда есть чем заняться, помимо уборки.

«Сынок». Это укололо его больнее, чем он готов был признать. Не то чтобы у него были какие-то представления о собственной этнической принадлежности, но это обращение прозвучало смутно унизительно. Напоминание, что люди не знали, как вести себя в его присутствии.

– Хорошо, – уступил он. – Куда направляемся?

Мужчина указал в сторону двустворчатой двери и, взявшись за ручку тележки, принялся толкать ее туда же.

Ручки на дверях – из нержавеющей стали. Вместо того чтобы браться за них, он положил руки на крашеную поверхность дверных створок и открыл их, потом придержал одну створку для тележки. Это его настолько отвлекло, что он в последний момент заметил группу встречающих его людей.

Группа представляла собой нескольких офицеров ОПП с обычными комплектами нелетального оружия и крупную женщину с короткими волосами, крашенными в блонд.

– Сплав, я рада, что вы добрались, – эти слова ей удалось произнести без намека на юмор или улыбку на лице. Потом протянула руку.

Он кинул на ее руку быстрый взгляд и, убедившись, что там нет никаких колец, пожал ее.

– Спасибо, мэм. Директор Пиггот, полагаю?

– Правильно полагаете. Пройдемте?

Он кивнул.

Когда они зашагали, он спросил:

– А где люди?

– Аэропорт подвергся нападению одной из местных группировок злодеев всего три дня назад. Передний холл и билетные кассы были разграблены, и аэропорт временно закрыли. Исключения делаются для особых случаев вроде вашего.

– Я так понимаю, дела плохи?

– Да. Мы уже были свидетелями подобных ситуаций, хотя и не такого размаха. Слишком много людей здесь жили от зарплаты до зарплаты или вовсе не работали. Было очень много скрытого раздражения и недовольства положением дел. Пороховая бочка, для подрыва которой не хватало только искры.

Сплав кивнул.

– А появление Всегубителя – это чуточку больше, чем искра. Понятно. Я знаю, что Всегубители зачастую выбирают места, где знают, что могут нанести наибольший урон. Думаете, Левиафан сделал это нарочно? Атаковал этот город, потому что знал, что будет все вот это?

– Если бы кто-то выдвинул такое предположение, я бы спорить не стала. Но мы должны сосредоточиться на том, что делать здесь и сейчас. Вы готовы принять командование местными Защитниками?

– Я готов попытаться.

– Хорошо. Здешняя команда меньше, чем ваша старая, в Бостоне. Сейчас в нее входят Хроноблокер, Виста, Малыш Победа и Теневая Охотница. Двое из команды погибли при нападении, третий ушел, когда его семья эвакуировалась.

Офицеры ОПП открыли двери, и Сплав проследовал за директором на вертолетную площадку; за ними двинулись ОППшники и человек с багажом Сплава. На площадке стоял черный вертолет с логотипом ОПП, его винт уже вращался перед взлетом.

Директор оперлась на руку, протянутую офицером изнутри вертолета, и вошла внутрь. Следом вошел Сплав – он от протянутой руки отказался. Вертолет чуть качнуло от шестисот фунтов его веса.

Когда дверь закрылась, отрезав большую часть шума, Сплав взял предложенные ему наушники и надел. Когда он заговорил, собственный голос прозвучал в наушниках кристально чисто, без следа вертолетного шума.

– Значит, нас всего пятеро?

– Будет больше. Мы напали на след одного молодого человека, который, возможно, станет нашим новым членом, если только нам удастся подобраться к нему достаточно близко, чтобы сделать предложение. Полагаю, вы знаете вашу классификацию?

– Да, знаю, – кивнул Сплав. Он запомнил ее в виде стишка, как предложил его прежний босс. Может, это и предполагалось с самого начала.

 

Ломщик и Влиятель,

Козырь и Касатель,

И Амбал с Механиком,

И Мобиль со Странником,

Оборотень, Бластер,

Мыслитель и Мастер.

 

Он сам классифицировался как Амбал и Оборотень – эти категории подразумевали соответственно тех, кто чрезмерно силен и крепок, и тех, кто способен в той или иной степени менять свой облик. Ему никогда не нравилось слово «амбал» применительно к нему, хоть он и понимал, что эти ярлыки изначально предназначались для того, чтобы ОПП мог идентифицировать и классифицировать злодеев. Лишь впоследствии их стали использовать и для героев тоже.

– Ладно. Потенциальный новичок ориентировочно маркирован как Механик/Мобиль. Появление у людей способностей после событий вроде этого – дело вполне обычное. Поэтому мы внимательно следим за происходящим – не удастся ли нам обнаружить новых паралюдей? Этого молодого человека видели в южных районах города – он передвигался на скорости свыше ста миль в час с помощью механического костюма. Его включение в местную команду помогло бы закрыть брешь, образовавшуюся после гибели Темпа, здешнего члена Протектората, и отставки Оружейника.

Сплав кивнул.

– Возможно, проявятся и другие, и к каждому из них поочередно мы будем искать подход. А пока, чтобы закрыть дыру, мы позвали Флешетту из Нью-Йорка.

Сплав издал почти беззвучный смешок.

– Что-то забавное?

Он удивился, что она услышала или почувствовала его смешок.

– Нет, просто мы с ней знакомы. У наших команд что-то вроде дружеского соперничества… было. Два-три раза в год мы встречались и состязались – просто чтобы поспарринговать и отработать навыки, которые пригодятся против менее знакомых противников. Мы подкалывали друг друга насчет того, какая команда круче, иногда довольно сурово.

– Определенно я надеюсь, что это «соперничество» не скажется на вашей способности вести здешнюю команду и работать с Флешеттой.

В ее тоне не было ни намека на юмор. Скорее, полная противоположность юмору.

– Ээ, не скажется, мэм, – сдержанно ответил Сплав. Вертолет поднялся в воздух. Кинув взгляд в иллюминатор, Сплав увидел распростершийся город. Снаружи было уже темно, но бОльшая часть города не была освещена – ничто не пробивалось сквозь окна, никаких уличных фонарей, никаких автомобильных фар, ни передних, ни задних.

Заметив, куда он смотрит, директор Пиггот произнесла:

– Потому что положение действительно серьезное и не улучшается так быстро, как нам бы хотелось. Вам придется проявить максимум своего мастерства.

– Да, мэм.

– Хроноблокер и Виста – ваши лучшие активы. Хроноблокер – Касатель-семь, остановка времени прикосновением. Виста – Влиятель-девять. Крупномасштабное искажение пространства.

– Божечки мои. А остальные?

– Малыш Победа – Механик-четыре. В основном огнестрельное оружие и антигравитационные устройства. С Теневой Охотницей все менее определенно. Ломщик-три, вторичные варианты Странник-два, Мобиль-один. Ее особенность как «Ломщика» делает ее сверхлегкой, полугазообразной, прозрачной и способной проникать сквозь твердые поверхности.

– Окей. Команда выглядит сбалансированной, с этим можно работать.

Директор Пиггот передала ему стопку папок.

– В этих папках информация о местных фракциях, включая вашу новую команду, и в отдельной папке сведения о героях и злодеях-одиночках. К базам данных вы тоже получите ограниченный доступ, и вам придется с ними ознакомиться, но здесь вы найдете все существенные детали, чтобы войти в курс дела. Я расположила папки более-менее в порядке приоритета, так что самую необходимую информацию вы найдете наверху.

Сплав взял папки и открыл посвященную Защитникам – проглядел, запоминая лица своих новых сокомандников. Потом перешел к следующей папке.

– Значит, что касается противников, первый приоритет… «Торговцы моста Арчера»? Наркодилеры со способностями. Влиятель-два, Механик-два/Мобиль-три и Перевертыш-четыре. Цифры не впечатляют. Я упускаю что-то?

– Контекст. Они стали центром кристаллизации, представителями и лидерами низших слоев общества. Среди гражданских слишком много неимущих думают, что союз с «Торговцами» позволит им стать имущими. Люди, которые были рассержены, или стали бесправными, или и то, и другое, притянулись к этой группе и сейчас стремятся перевернуть общественный строй.

– Значит, они что, лидеры бездомных?

– В Броктон-Бее немного, или было немного, тех, кого можно назвать именно бездомными, потому что в наличии имелось множество заброшенных зданий, где люди могли селиться без спроса. Когда атаковал Всегубитель, он выбрал район с большим количеством таких зданий.

– Кажется, я вспоминаю, да. Район, где началось сражение, выглядел не очень-то респектабельно.

– Грустная ирония заключается в том, что тот район паралюди защитили, а вот другие места волны сровняли с землей. Даже до нападения тот район, известный среди местных как Доки, не был под контролем какой-либо организованной преступной группировки или злодейской организации. После окончания битвы его быстро захватили «Торговцы» и их стремительно растущие в числе сторонники. Сейчас это одно из мест, где можно найти надежное убежище. Не всем, но более чем многим. К тому времени, как местные герои завершили поисково-спасательные работы и минимизировали ущерб, численность сторонников «Торговцев» достигла критической величины. В последние дни они начали нападать на городскую инфраструктуру, аэропорт, продуктовые магазины и торговые центры. Уже несколько раз они захватывали медикаменты и продовольствие, как только те поступали в город.

– Значит, высокий приоритет следует отдать обеспечению безопасности гуманитарных поставок и защите ключевых районов города, чтобы он мог восстановиться после катастрофы.

– В ближайшее время да.

– Так, давайте посмотрим, следующая группа… «Избранники Фенрира»?

– Один из двух основных осколков арийской группировки злодеев «Воинство Восемьдесят Восемь», которая распалась после гибели их лидера Кайзера. «Избранников Фенрира» возглавляет Волкрюк. Жесток, абсолютно безжалостен и в нынешнем хаосе чувствует себя как рыба в воде.

– Похоже, он Перекидыш-четыре и Амбал-семь, и у него самый внушительный список убийств и предполагаемых убийств среди всех, чьи я видел и кто еще не в тюрьме. Толстая папка – я так понимаю, у него много последователей?

– На настоящий момент это крупнейшая группировка по количеству паралюдей.

– А следующая группировка, «Чистые», – это, видимо, второй осколок той арийской компании?

– Маленькая, но сильная. Их лидер Чистота – Бластер-восемь и Мобиль-четыре.

– Да, там у них Ломщик-девять, Перевертыш-восемь плюс Странник-три, да еще Мастер-шесть? Охотно верю, что они сильны.

– Их глава пыталась вести с нами переговоры, предлагала помощь в восстановлении контроля над городом. Мы пока что ее предложения отклонили. Если она свяжется с вами, вам не дозволяется ни в какой форме и никоим образом соглашаться на какие бы то ни было сделки.

– Принял к сведению. Смотрим дальше… Змей, способности неизвестны. У «Странников» высокие уровни способностей, но преступления довольно мелкие. Теперь «Темные лошадки»… Ого, три Мастера в одной команде.

– Лишь один из которых заслуживает сколь-нибудь серьезного беспокойства. Результаты изучения двух их членов предполагают социопатические наклонности, и, если они будут направлять свои усилия на малоопасную деятельность вроде грабежей, мы можем позволить себе пока что закрывать на них глаза.

– «Экипаж Разрывашки». Наемники, низкий уровень, средний уровень, низкий уровень… Влиятель-двенадцать? Серьезно?

– У этой девушки когнитивная недостаточность, которая снижает эффективный уровень исходящей от нее угрозы, но – да. Впрочем, и эта группа не представляет опасности высокого приоритета. В сложившейся ситуации предлагаю вам, если вы с ними столкнетесь, не трогать их, беречь силу отряда для более приоритетных противников. «Торговцев» и группировки Волкрюка.

– Окей. К концу недели я это все заучу.

– Надеюсь. Теперь перейдем к более бытовым вопросам. Вы поступите в старшую школу Аркадия, с полной посещаемостью. Эта школа расположена близко к штаб-квартире Защитников, и ваши учителя уже осведомлены о вашей специфике. Боюсь, на вопрос, как остальные ученики будут реагировать на вашу внешность, простого ответа я дать не могу.

Сплав опустил взгляд на свои руки. Его тело, от кожи до волос и костей, было все из металла и различных сплавов.

– Я уже имел с этим дело, я справлюсь.

– Мы не можем записать вас на полудомашнее обучение, поскольку ваше отсутствие будет замечено и привлечет внимание к другим, кто пользуется полудомашним обучением, чтобы скрыть свою принадлежность к Защитникам. Это будет непросто – посещать занятия на весь школьный день, справляться с курсовыми заданиями и руководить командой в свободное от учебы время.

– Ничего страшного. Мне все равно не требуется много спать, так что даже хорошо быть чем-то занятым.

– Рада это слышать. Впрочем, я попросила ваших учителей сделать специальные приготовления и не слишком требовательно относиться к вашим домашним заданиям, если только вы не будете отставать ни по каким предметам. Программа Защитников также предоставит вам репетиторов, если они вам понадобятся.

– Окей, здорово.

– У вас будет время вжиться в ситуацию, не беспокоясь о занятиях, поскольку все старшие школы сейчас закрыты на ремонт – это же должно дать нам время на тщательную инспекцию всех школьных территорий. Когда школы откроются, вам придется посещать три школьных курса плюс университетские занятия первого курса по паралюдям, вас это устраивает?

– Полностью.

– Жить вы будете в персональной комнате в штаб-квартире Защитников, и вам будет ежемесячно выплачиваться четыреста долларов – это в дополнение к деньгам, помещенным на ваш доверительный счет в рамках программы. Мы рассчитываем, что вы будете тратить эти деньги на предметы первой необходимости, такие как еда и одежда. Вы ведь едите, да?

– Да, – ответил Сплав, немного слукавив. Он действительно употреблял пищу, но в микроскопических количествах. Он не видел ничего плохого в том, чтобы часть этих дополнительных денег положить себе в карман, а сказать, что потратил их на еду. С учетом того, что его язык был из сплава и позволял получать от еды лишь тень того удовольствия, какое должен был бы, лишь справедливо было, что он ублажал себя иными способами. Он знал, что кое-что в Бостоне стало известно другим, но ему никто ничего не сказал. Директор Пиггот создала у него впечатление, что она не будет столь благосклонна. Нужно будет действовать осмотрительнее, пока он не выяснит наверняка.

– Ваша комната была тщательно проверена и перепроверена – там нет открытого металла, никаких винтов, гвоздей, рам и крючков.

– Благодарю за предусмотрительность, – сказал Сплав. Его физиология имела неприятный недостаток: он захватывал и втягивал в себя любой металл, к которому прикасался. В первое время после того, как его нашли брошенным на свалке, это было настоящим мучением, но с тех пор он нашел способы эту проблему обходить. Он мог реорганизовывать металлы, составляющие его тело, разделять их на составные элементы, и этот трюк он научился использовать, чтобы выталкивать все примеси в металлах на «кожу». Эти примеси, в отличие от металла, составляющего остальное его тело, не цеплялись ко всему, и это позволяло Сплаву работать руками и зубами, если такая необходимость возникала. Получалось не всегда – хотя бы раз в неделю бывали неловкие ситуации, когда он врезался в витринную полку или приклеивал к себе чье-нибудь обручальное кольцо при рукопожатии, – но в целом помогало. Помогала и одежда.

В более серьезных ситуациях, например когда он был в патруле, он мог заставлять части себя плавиться и отпадать, оставаться позади, но это причиняло ему явственный дискомфорт (слово «боль» тут не подходило), пока он не замещал потерянное. Чаще он предпочитал просто отрывать чужеродные куски металла от того, на чем они держались, будь то сегмент проволочной сетки или колпак автомобильного колеса. После чего у него уходило не больше часа, чтобы растворить этот металл и погрузить в себя. В любом случае это делалось лишь в чрезвычайных ситуациях.

Это вовсе не значило, что он был слаб. То, что он с головы до пят состоял из материалов и сплавов, по прочности не уступающих стали или даже превосходящих ее, делало его практически неуязвимым в бою. Кроме того, его биология представляла собой золотую середину между органической и неорганической. Для тех, чьи способности воздействовали лишь на живые организмы, он считался неорганическим. Обратное тоже было верно.

– Понимаете ли вы, почему мы приложили все эти усилия ради вас, Сплав? Почему мы проверяем ваши лидерские способности в такой критической ситуации?

– Вы подготавливаете меня, – ответил он.

– Да, но понимаете ли вы, к чему мы вас подготавливаем? – не отставала она.

Он знал, но предположил, что Пиггот предпочла бы объяснить. Вдобавок то, как она объяснит, скажет ему очень многое о характере своей новой начальницы.

– Не вполне.

– Вы, вероятно, знакомы с директором Армстронгом из Бостона, знаете, что он склонен придавать большое значение исследованиям паралюдей и пониманию их. Я сосредотачиваюсь на более конкретных вещах. Связи с общественностью, паралюди как часть Америки.

Сплав кивнул.

– Чего Армстронг никак не может понять, так это того, что если мы не интегрируем паралюдей в общество, если не поможем обществу измениться и принять таких, как вы, то в лабораторных исследованиях и классификациях просто не будет смысла. Каким бы плохим ни было положение дел сейчас – с периодическим появлением Всегубителей и с преступниками-паралюдьми, – оно может стать вдесятеро хуже, если общество охватит паника или предубеждения. Понимаете?

– Одна реплика, мэм, – сказал Сплав.

– Да?

Он сделал глубокий вдох. Не то чтобы ему это было действительно необходимо, но все равно он его сделал.

– Прошу меня извинить за эти слова, но у меня сложилось впечатление, что вы недолюбливаете или не уважаете директора Армстронга?

– И если так?

– Я просто подумал, что вам следует знать: он для меня нечто вроде отца. Именно он пригласил меня вступить в Защитники, он помогал моей карьере. Я уже запланировал ненадолго съездить к нему погостить этим летом. Возможно, из-за своих слов я окажусь в жо… упаду в ваших глазах, но я подумал, что вы должны знать: я вступлюсь за него, если вы начнете на него нападать.

– Понятно, – над переносицей у нее появились крохотные морщинки.

– Простите.

Внимание Сплава привлек огонь на улице внизу. Там подожгли машину, и вокруг нее толпились люди.

Не заметив этого, Пиггот поджала губы.

– Ничего. Мои извинения за то, что вы оказались в этом положении. Пока что я воздержусь от дальнейших высказываний в адрес директора Армстронга. О чем я говорила – о необходимости связей с общественностью?

– Да, мэм, – кивнул он, испытав некоторое облегчение от ее выдержки. На сто процентов он не будет спокоен, пока не убедится, что она не из тех, кто найдет способ ему подгадить.

– Когда впервые стала известна численность паралюдей, был разработан долгосрочный план. На его ранних стадиях большое внимание было уделено созданию Протектората и Защитников, обеспечению того, чтобы у общественности были герои, которыми они могли бы восторгаться, располагающие лица, располагающие характеры. Продажа сувениров и атрибутики, интервью, телешоу, музыка, фильмы и прочее – все это поощрялось в расчете на укрепление этого имиджа. Законы, доктрины и правила официальных организаций подверглись модификации с прицелом на то, чтобы постепенно укреплять доверие к героям.

Сплав кивнул.

– При вступлении в следующую стадию наша цель – чуть-чуть вытолкнуть общественность из зоны комфорта. Мы поощряем существование ренегатов – неудачный термин, который адресует нас к ранним дням.

– Да уж, – ответил Сплав. Термин «ренегат» относился ко всем, кто, обладая способностями, не являлся ни героем, ни злодеем. Негативные коннотации этого термина имели исторические причины – он появился тогда, когда ожидания людей несколько отличались от нынешних; примерно та же история, что и с классификацией «Амбал».

– Эта тема очень деликатная и очень медленно продвигающаяся, поскольку крупные корпорации особенно склонны к сутяжничеству, когда речь идет о паралюдях. Говоря простыми словами – крупный бизнес не хочет, чтобы люди со сверхспособностями влияли на статус-кво, и им очень легко пустить под откос годы работы одной-единственной медиакампанией против паралюдей.

– Понятно, – вставил Сплав. Ему не понравилось в ее речи вот это «говоря простыми словами». Слишком многие намекали, что он тупой, потому что он был сильным. Но мог ли он заговорить об этом, когда не был уверен, связан ли ее выбор слов с предвзятостью или желанием оскорбить? Или он слишком мнителен?

– Вторая часть этой стадии заключается в том, чтобы общественность лучше относилась к непохожим. К людям с более странными способностями, с более странной внешностью. Вы харизматичны, Сплав. У вас очевидно неестественная внешность, если вы простите мне эти слова…

Сплав пожал плечами. Он выделялся. Но существовала сотня вещей, которые волновали его больше, чем взгляды и комментарии на эту тему.

– …Но у вас есть поклонники, вы интересны людям. Рейтинги ваших интервью выше, чем даже у среднестатистического героя-красавца. Вы второй по популярности среди лидеров команд по количеству видео на Ютьюбе – возможно, тут вам помог недолговечный интернет-мем с вашим лицом, – и у вас незапятнанная репутация как по части учебы, так и за два года службы в Защитниках.

– Благодарю вас.

– При условии, что все пойдет по плану, мы собираемся сделать вас членом основной команды Протектората через три – пять лет. Ваше лицо станет известным общенационально, даже интернационально, если вы этого захотите.

– Ух ты. Да, меня это определенно устроит, – ответил Сплав, попытавшись изобразить удивление. Армстронг уже рассказал ему почти все из этого.

– Конечно, все это базируется на вашем умении вести команду здесь и сейчас.

– Конечно.

– Похоже, мы скоро приземлимся. Еще вопросы, прежде чем мы пойдем?

– Всего один. Я рассчитывал организовать межштатовские тренировочные сессии с нью-йоркской и бостонской командами Защитников. Насколько мне известно, здешняя команда такими вещами не занимается. У них и обычных ситуативных тренировок почти нет.

– Вспоминаю, что несколько лет назад Триумф подавал запрос на нечто вроде этого. По-моему, запрос мы отклонили на том основании, что это легкомысленно.

Сплав расправил плечи. Сейчас он должен быть решителен.

– Я твердо убежден, что эти тренировки разовьют умение здешней команды действовать совместно и реагировать на самые разные ситуации. Я всецело готов съесть любую бумажную работу на нашей стороне.

– Съесть бумажную работу?

– В смысле, я выполню ее всю, за всех членов команды. Буду снабжать вас информацией после каждой тренировочной сессии. Заметки по улучшениям, усвоенным урокам, слабым местам, сильным местам, ресурсам, которые помогут заполнить все обнаруженные пробелы.

– При условии, что вы будете готовы к тому, что я могу прекратить это в любой момент.

– Так точно, мэм.

– И еще, – директор сделала паузу, когда вертолет приземлился. – Эти тренировки не должны пересекаться с вашим расписанием патрулирования. Вы и ваша команда будете заниматься этим в свободные от обязанностей Защитников часы.

– Посмотрим, смогу ли я их убедить. Спасибо, директор, – и Сплав поднялся на ноги.

В душе он был рад. Тренировочные игры, которые он устраивал со своей командой в Бостоне, были в числе самых интересных эпизодов его карьеры. Вдобавок это позволяло безвредно, но занятно общаться с командой из Нью-Йорка, давая ребятам возможность тусоваться, болтать и обмениваться военными байками. Что-то такое было в самой возможности прикалываться над другими так, как не можешь себе позволить над товарищами, бок о бок с которыми ты сражаешься. Если его новая команда полюбит эти игры хоть вполовину так, как он, для него это будет уже победа.

– Хотите я пойду с вами и представлю вас?

Это заставило его на секунду задуматься. Симпатична ли эта женщина? Нет. Нравится ли она другим? Вероятно, нет. Значит, если она его представит, то окажет ему медвежью услугу – он будет ассоциироваться с человеком, которого они, возможно, рассматривают в негативном ключе.

– Нет, мэм, не думаю, что в этом есть необходимость.

– Ваши старые ключи-карты будут работать. Ваш новый ID будет вам выслан в ближайшее время. Удачи и до встречи.

– Спасибо, директор, – Сплав передал ей гарнитуру и вышел из вертолета, когда сотрудники ОПП открыли дверь. Словно приглашая его в город, снизу, с улицы, донесся женский вопль, на том же дыхании перешедший в маниакальный хохот. Полквартала было без электричества, и прожекторы по углам крыши обшаривали ближайшие улицы. У края крыши стояли солдаты ОПП с оружием в руках. Увидев солдат, Сплав расслабился – раз они не реагировали на происходящее внизу, значит, и ему можно было об этом не беспокоиться.

Он сделал глубокий вдох – достаточно глубокий, чтобы слышать стон металла, растягивающегося до предела в груди. Потом ушел с крыши и ступил в лифт. Как только сложные хромированные двери закрылись, шум вертолета пропал, словно его и не было.

В кабине лифта царила абсолютная тишина. Не было ни малейшего ощущения движения. Разработка Механика. Наверняка. Сплав избегал прикосновений к хромированным стенкам и поручням. Скорее всего, они были чем-то покрыты, но мало ли; а появиться перед подчиненными с прилипшим куском поручня – значит произвести ужасное первое впечатление.

Выйдя в коридор, Сплав подошел к терминалу охраны. Провел своей идентификационной картой и произнес свое имя для голосовой аутентификации: «Сплав». После паузы створки двери скользнули в стороны.

Там была его команда, без масок.

Хроноблокер сидел на стуле перед громадным компьютером в правой части комнаты. Он крутанулся, чтобы посмотреть, кто пришел, затем встал и скрестил руки. Рыжеволосый, веснушчатый, тонкогубый. Его костюм был чисто белого цвета, с анимированными изображениями часовых циферблатов. Белый шлем лежал на стойке компьютерного терминала.

Теневая Охотница стояла прислонясь к стене и одной рукой возилась со смартфоном. Одну ногу она уперла в стену, свободную от смартфона руку прижала к телу под грудью, пристроив кисть на изгибе локтя второй руки. Она подняла глаза на Сплава и убрала смарт в кармашек на поясе. Темнокожая, привлекательная и, насколько Сплав мог разглядеть под костюмом и объемистым плащом, с хорошей фигурой. Атлетичная. Часть подростковой души Сплава возрадовалась тому, что здесь есть кем порадовать взгляд.

Малыш Победа и Виста вышли из «кабинок» в дальнем конце просторной комнаты. На самом деле это были не кабинки – просто отгороженные секции с кроватями и местом для личных вещей. База в Бостоне была устроена похожим образом. Малыш Победа был в гражданском, с каштановыми волосами и румяными щеками, как будто он совсем недавно тренировался. Вполне нормальная внешность.

Виста со стянутыми на затылке в хвост волосами была одета в пижаму. В бостонской команде Сплава служил столь же юный паренек, но он был Мыслителем с ограниченными способностями к предвидению, и его вполне устраивало работать и общаться с остальной командой из их базы. А эта девочка бывала в поле – три пальца на левой руке были перевязаны, и сквозь белизну просачивалась багровость. Глаза ее были набрякшими, как будто она совсем недавно плакала.

Стоит ли ему что-то сказать по этому поводу? Как-то поддержать ее? Сплав не знал, что сказать и вообще будет ли хорошо воспринято, если он скажет хоть что-то.

– Привет, – произнес он. В ответ раздался хор прошептанных и пробормотанных приветствий.

– Слушайте, – продолжил Сплав. – Я не хотел бы делать из мухи слона. Шишки наверху хотят, чтобы я вами командовал. Мне понадобится чуточку времени, чтобы вписаться, но я надеюсь, что докажу вам, что могу и буду стараться не хуже, чем любой другой.

Трудно сказать, чего он ожидал, но, по крайней мере, он должен был бы получить в качестве ответа что-то большее, чем пустые, остекленевшие взгляды. Может, время неподходящее? Каждый из них выглядел мертвецки уставшим. Хроноблокер, похоже, вообще еле стоял на ногах.

– Все, что я о вас слышал, говорит мне о том, что вы классная команда, и я надеюсь, что, как командир, я вас не подведу. И надеюсь, что мы сможем улучшить нашу формулу победы. Я поговорил с директором насчет кое-каких спецтренировок…

– Тренировок? – перебил Хроноблокер. – Все, это без меня.

– Если ты меня выслушаешь, думаю, тебе понравится.

– Ты вообще видел, что там снаружи творится? – вызывающе спросил Хроноблокер. – Меньше часа назад я спас парня, которого знаю по школьным урокам физики, – его пытались затащить в переулок человек пять-шесть взрослых мужиков. Один успел ткнуть его иголкой, прежде чем я его вытащил оттуда. Больницы закрыты или переполнены, так что я привел его сюда. Сейчас он наверху, ему дают лекарства, чтобы он гарантированно не заразился ВИЧом.

Сплав отчаянно пытался найти что сказать, но безуспешно.

Хроноблокер продолжал:

– Мы с Малышом Победой остановили каких-то психов в противогазах, которые собирались делать отравляющий газ из аммиака и отбеливателя. Знаешь зачем? Они хотели пришить людей в каком-то доме, чтобы потом разграбить его и там же поселиться. Там люди, нахер, с катушек съезжают, а ты – «тренировки».

– Я не имел в виду прямо сейчас, – Сплав дал задний ход. – Я думал о будущем. Можно будет предвкушать эти тренировки, когда нынешний кризис закончится.

– Это если он закончится, – усталым голосом ответила Теневая Охотница. – Некоторые считают, что вот так вот все и останется. И я с ними почти согласна. Это не тот город, который может от такого оправиться.

Я их теряю, подумал Сплав.

– Я в это не могу поверить. Мы должны сохранять надежду.

– Попатрулируй-ка там снаружи пятнадцать часов, а потом, когда вернешься, поговори со мной про надежду, – произнес Хроноблокер. – Знаешь, я почти мог тебе подыграть. Изобразить слепой оптимизм, ура-ура, тренировки. Но ты даже не упоминаешь парня, которого заменяешь? Хоть пару слов о погибших? Это вопрос уважения, братан.

– Я вовсе не собирался как-то отмахнуться от них и от их жертвы. Я просто не знал их, и…

Хроноблокер развернулся, сердито махнул рукой в сторону шлема и подхватил его с компьютерного стола. Сунул его под мышку и, стоя спиной к Сплаву, обратился к остальным:

– Я пойду проведаю семью. Отправлюсь в костюме на тот случай, если нарвусь на неприятности. Вернусь утром. Малыш, не против подежурить на консоли?

– Не, не против, – покачал головой Малыш Победа. – Все равно мне нужен передых.

Виста глянула на Сплава, затем спросила:

– Что сейчас делать мне?

– Иди поспи, – ответила Теневая Охотница и, проходя мимо девочки, положила руку ей на голову. – Я начну патрулировать, пойду с Хроником, чтобы убедиться, что он нормально добрался до дома, и чтобы прикрыть его, если что. Когда я вернусь, ты меня подменишь, может, и Хроноблокера тоже прихватишь.

– Спасибо, – в голосе Висты прозвучало явственное облегчение.

Сплав беспомощно смотрел, как его команда расходится по делам: Малыш Победа уселся с дальнего края компьютерной установки, а Теневая Охотница и Хроноблокер направились к лифту.

– Я облажался. Я их уже потерял, – сказал Сплав, обращаясь в основном к самому себе.

– Нет. Они просто устали, – ответила стоящая рядом с ним Виста. – И дело не только в недосыпе. Ты еще увидишь, о чем я. Ты, конечно, мог бы упомянуть Эгиду и Галанта, но тебя нельзя винить за то, что Хроноблокер не дал тебе времени к этому подойти. Все сейчас не в настроении для спичей.

– Да, – чувствуя полную растерянность, ответил Сплав. – Эгида и Галант. Это они погибли, да?

Виста одарила его взглядом, который можно было описать лишь как жалостливый.

– Ты даже не узнал их имена? Забудь, что я сейчас сказала. Да, ты облажался.

Потом развернулась и ушла к кабинкам. Она была уже на полпути, когда Сплав увидел, как она вытерла щеку тыльной стороной ладони.

– Я… я сюда только что прилетел, – беспомощно произнес Сплав.

«Меня отчитала мелкая девчонка», – подумал он.

– Дерьмо, – выругался он себе под нос. Потом нашел стул перед компьютером и кинул свои папки на ближайшую ровную поверхность. Взял верхнюю из стопки, открыл и принялся изучать ее содержимое.

 

Предыдущая          Следующая