Предыдущая          Следующая

СТРАЖ 9.6

Теневая Охотница приостановила патрулирование, когда добралась до крыши торгового центра «Хиллсайд Молл» в деловом районе. Она надеялась наткнуться здесь на каких-нибудь воришек – именно в этом месте ей уже повезло один раз на неделе, – но, похоже, теперь на всех входах дежурила полиция. Раздосадованная, она подошла к углу крыши; мыски ее ботинок были буквально на самом краю.

Она достала смартфон и набрала Эмму. Телефон тут же подсоединился по беспроводу к ушному передатчику.

– Привет, супергерой, – отозвалась Эмма.

– Как тебе Портленд?

– Хорошая еда, хороший шопинг, адская скука. Вот бы вернуться назад, потусоваться.

– Я тоже хотела бы, чтобы ты вернулась, – призналась Теневая Охотница. – Эти тупицы меня, нахрен, вымораживают, а передышек от них слишком мало. Мое терпение уже на исходе.

– Которые тупицы? Защитники?

– Защитники, – подтвердила Теневая Охотница. Она села на край. – Это просто дети.

– Ага, – ответила Эмма. Она не стала просить пояснить или рассказать больше. Теневая Охотница уже много раз в том или ином варианте проходилась по этой теме.

Это не помешало Теневой Охотнице вернуться к ней вновь.

– Конечно, кое-кто из них старше. Кое у кого стаж полевой работы больше, чем у меня. Может быть. Но все равно они дети – живут в своих миленьких, уютненьких мирках. Не знаю, видела ли ты, в каком состоянии сейчас город…

– В новостях кое-что видела, – перебила ее Эмма.

– Вот. Разрушенный, раздолбанный, растраханный. Эти детишки его посещают, и они все еще убеждены, что смогут его починить. А я жила с этим всю жизнь. Бродила через это дерьмо с самого начала. Я знаю, что они себя обманывают. Так что да, они наивные, им это все ново, и я не знаю, сколько, блин, я еще смогу с ними уживаться.

– Еще два с половиной года, да? – спросила Эмма. – Потом у тебя кончится испытательный срок, и делай что хочешь.

– Боже, не напоминай. Приходится осознавать, что я еще даже половину не прошла. Не могу поверить, что я уже так долго выслушивала, как они чешут языками о свиданках, о тряпках, о деньгах, которые им дают, и каждый раз, как я это слышу, мне хочется заорать им в рожу: «Идите в жопу, мелкие засранцы, заткнитесь, блин». Я убивала людей, а потом смывала кровь с рук и на следующий день шла в школу и вела себя как обычно!

Несколько долгих секунд на линии висело молчание.

– Я помню, – произнесла Эмма чуть подавленно.

Теневая Охотница пожевала нижнюю губу, наблюдая, как мужеподобная полицейская заехала на парковку и принялась раздавать кофе тем, кто на посту.

– Если б не весь этот плач и жалобы, я была бы почти рада, что Левиафан напал на город. Оторвал эти гребаные идиотские фанерки, которые покрывали тут все. Избавился от этих гребаных фальшивых улыбок, и от этих манер поведения, и от этого быта, за которым все прячутся.

– Правда?

– Правда, – Теневая Охотница не стала еще больше развивать тему. Левиафан обнажил отчаянное, озабоченное лишь собственными нуждами животное, обитающее в каждом из жителей города. Он сделал все честным.

Большинство было жертвами – либо овцами, сбивающимися в стада, чтобы в численности найти безопасность, либо крысами, прячущимися в тени, чтобы избежать внимания. Другие были хищниками – они нападали и забирали то, что им нужно, с помощью насилия или манипулирования.

Теневой Охотнице было наплевать, кто в какую категорию попадал, если только эти люди не мешались у нее на пути, как Мрак. Хуже всех были те, кто как будто нарочно раздражал ее, ведя себя тоскливо и депрессивно, как Тейлор или как Виста в последнюю неделю.

Они не все были плохими. Да, комплекс жертвы ее раздражал, но она вполне могла махнуть на этого человека или людей рукой, пока они сами к ней не лезли, держались подальше и принимали свое место без сопротивления и воплей. Некоторые из «хищников», стоило признать, были даже полезными. В первую очередь на ум приходила Эмма, девушка, приложившая немало усилий к тому, чтобы жизнь Теневой Охотницы вне костюма стала сносной; и была еще директор Пиггот, которая пока что спасала ее от тюрьмы, потому что она, Теневая Охотница, вписывалась в идефикс Пиггот насчет связей с общественностью и в иллюзию работающей системы.

Общество нуждалось в таких людях – в тех, кто готов идти по головам, чтобы взобраться на самый верх, кто готов делать все необходимое, чтобы двигать это общество. Не все из них были так уж полезны или приемлемы, конечно, но полезных было достаточно, чтобы не считать всех людей с подобной агрессивной, манипулятивной психологией гнилью на теле социума. Теневая Охотница могла уважать пигготов и эмм этого мира хотя бы потому, что благодаря им она могла делать то, что удавалось ей лучше всего, – соответственно, в костюме и вне его.

Она была «хищником» – и как Теневая Охотница, и как София. Мало кто стал бы это отрицать, даже среди ее сокомандников.

Ее внимание привлекла колонна грузовиков на дороге внизу. Все машины были выкрашены в темные цвета, две походили на армейские – груз или пассажиры в кузове были накрыты серо-черной крапчатой тканью или брезентом. Фары были потушены, чтобы не привлекать внимания. Существовало два наиболее вероятных варианта, что это могло быть. Во-первых, поставка припасов. Продовольствие, вода, лекарства и инструменты; это означает, что в одном из грузовиков или где-то поблизости дежурит маленький отряд Плащей. Другой вариант – Змей и его солдаты.

Теневая Охотница вдруг осознала, что до сих пор держит телефон, а звуки не то телевизора, не то музыки сказали ей, что Эмма по-прежнему на линии.

– Здесь что-то происходит. Посмотрю, не случится ли чего-нибудь интересного.

– Когда закончишь, позвони мне, расскажи.

– Ладно, – и она отсоединилась.

Подпрыгнув в воздух, она вошла в призрачное состояние; каждая частичка ее тела переключила режим за полсекунды. Легкие автоматически прекратили качать воздух, сердце прекратило биться. Теневая Охотница резко стала гиперчувствительна к изменениям в атмосфере, к движениям воздуха, проходящего сквозь ее тело. Она была достаточно материальна, чтобы захватывать проходящие сквозь нее молекулы, и благодаря этому каждая клетка питала сама себя.

Странно было ощущать такую неподвижность. Остановились даже самые базовые процессы, которые в норме поддерживают жизнь тела, такие, о которых люди редко задумываются. Не было почти беззвучного рева крови в ушах, не было нужды моргать, не было слюноотделения во рту, не было передвижений пищи и воды в кишечнике. Она просто существовала.

Но движение воздуха сквозь ее тело заставляло ее чувствовать себя такой же живой, даже более живой, хоть и совсем по-другому. Материал крыши и гравий на ней были все еще теплыми от дневного солнца, хоть и находились под тонким слоем воды после дождя. Восходящий поток теплого воздуха от крыши давал Теневой Охотнице едва уловимую дополнительную плавучесть. В остальном ее подъем был вызван инерцией прыжка и тем, что она была практически невесома. Пятнадцатифутовый прыжок на крышу одним этажом выше почти не потребовал усилий.

Она стала твердой на достаточное время, чтобы приземлиться. В момент материализации произошел резкий, взрывной запуск сердца, и дрожь прошла через все тело, когда кровь рывком вновь побежала по сосудам. Все это длилось лишь краткий миг, пока Теневая Охотница не согнула колени и не бросила свое тело вперед. Как только ее ноги оторвались от поверхности, она вновь вошла в призрачное состояние и заскользила над крышей. Добравшись до края, она оттолкнулась дымчатой ногой и понеслась дальше; пересечь всю крышу она смогла, вовсе ее не касаясь.

В таком режиме она держалась вровень с грузовиками, которые двигались не медленно, но и не на полной скорости – вероятно, из-за состояния дорог.

Прошло пять минут – и тут началось.

Первый ход сделала Менья: она выбежала из ближайшего переулка, остановив свой рост на двадцати футах. Она вогнала копье в двигательный отсек переднего грузовика, встала перед машиной и, выкрутив свое оружие, остановила и опрокинула ее.

Следующий грузовик попытался затормозить, но залитая водой мостовая не дала достаточного сцепления. Машина проскользила вперед и врезалась в переднюю.

Из пассажирской двери переднего грузовика тут же выскочила Мисс Милиция с гранатометом и трижды подряд выстрелила в Менью. Великанша отшатнулась назад и подняла щит – щит ее сестры, – чтобы закрыться от четвертого выстрела. В бой вступили Волкрюк, Штормтигр и Сверчок, а следом – простые боевики под их командованием. Грузовики, в свою очередь, разродились бойцами ОПП и еще одним Плащом, Натиском. Они заняли позицию для обороны, и ночной воздух разорвали звуки перестрелки.

Теневая Охотница села на корточки на углу крыши, зарядила арбалет и выстрелила; мишенью ее была Сверчок. Болт прошел в полуфуте за ее спиной. Второй выстрел попал в цель, и несколько секунд спустя усыпленная Сверчок рухнула. Хорошо – радар этой тетки мог засечь Теневую Охотницу, когда она не в призрачном состоянии, а Теневая Охотница могла действовать намного эффективнее, если враг не видел, откуда она атакует.

Кто еще? Менья классифицировалась как Ломщик; искривляющий пространство вокруг нее эффект делал летящие в нее боеприпасы меньше, тогда как ее саму – больше. Болты она даже не заметит. Штормтигр мог отбивать снаряды, чувствуя и подправляя воздушные потоки. Если выбрать правильный момент, так чтобы болты выходили из призрачного состояния перед самым контактом? Возможно. Но Штормтигр дрался в ближнем бою с Натиском, а значит, будет риск осалить героя. Волкрюк? Бессмысленно. Он сейчас был в облике гигантского волка из жужжащих металлических клинков. И даже если болт пронзит что-то напоминающее плоть (а он не пронзит) – вся биология Волкрюка была настолько другой, что Теневая Охотница сомневалась, что транквилизатор на него подействует.

Тогда она переключилась на скопления боевиков Волкрюка. «Избранники Фенрира». У каждого из бандитов белой краской было нанесено на лицо (между лбом, скулами и подбородком) грубое изображение волчьей морды. Теневая Охотница принялась их размеренно укладывать, начиная с самых здоровенных, самых агрессивных и тех, кто, похоже, командовал меньшими отрядами. Когда боевики стали падать, остальные заволновались, не решаясь идти вперед. Волкрюк встал на задние ноги, передними принялся указывать, ревом отдавая распоряжения – вероятно, требуя атаковать. С крыши, где сидела скорчившись Теневая Охотница, слов было не разобрать, но интонации красноречиво говорили, что он гнал своих людей в бой страхом.

Отвлечение Волкрюка дало Мисс Милиции возможность навести на него миномет и выстрелить точно в грудь. Как только он откинулся назад с зияющей дырой в груди, оружие Мисс Милиции замерцало, расщепилось надвое и превратилось в пару автоматов. Героиня принялась выпускать по бандитам обойму за обоймой – вероятнее всего, резиновые пули. Проблемы, присущие нелетальным боеприпасам, в случае Мисс Милиции практически не имели значения. Если оружие заклинивало, она могла пересоздать его в секунду.

Теневая Охотница наблюдала, как толпа «Избранников» Волкрюка заходит переулком с фланга; опрокинутый грузовик закрывал там обзор ОППшникам. Теневая Охотница подняла арбалет, но заколебалась. Можно ведь спрыгнуть и разделаться с ними в ближнем бою. Это была единственная причина ее выхода в патруль – надо было как-то справиться с раздражением от Висты. Она жаждала этого катарсиса.

Теневая Охотница убрала арбалет и приготовилась нырнуть в самую гущу боевиков, но остановилась, увидев, как «Избранники», шатаясь и размахивая руками, отходят назад. Один закричал что-то, и это было странно, если учесть, что буквально только что они старались действовать скрытно.

Что случилось?

И тут из ближайшего к ним переулка появилась еще одна фигура. Девушка, худая, но не привлекательно-худая, каких видишь на обложках журналов. Щуплая. Подходящее слово? В сумраке ее трудно было разглядеть – улица была не освещена, единственным светом был лунный, которому удавалось пробиться сквозь тучи. Девушка глянула влево, за корму грузовика, потом вправо, где могла бы увидеть Теневую Охотницу, если бы чуть подняла голову. Линзы маски, поймав луч лунного света, блеснули бледно-желтым.

Рой.

Звериная усмешка расплылась по лицу Теневой Охотницы под маской.

Она подавила в себе стремление спрыгнуть и стала наблюдать за роем насекомой девчонки, который надвинулся на «Избранников», почти полностью скрыв их из виду. Насекомая девчонка достала дубинку, взмахом разложила на полную длину и принялась вырубать «Избранников» одного за другим. Самих ударов Теневая Охотница не видела из-за темноты и роя насекомых, зато видела всплески и движения «Избранников», которые падали, держась за лица, колени и руки.

Часть букашек вылетела из роя и накрыла ОППшников и «Избранников». Бандиты начали дергаться и хлопать себя по всем местам, а вот от бойцов ОПП Теневая Охотница особой реакции не увидела. Они были из более крутого теста, в определенном смысле, и их форма закрывала тело достаточно хорошо, чтобы букашки, даже если они атаковали, не могли наносить сколь-нибудь серьезного урона.

Рой появилась из основной массы насекомых, неся сумку припасов из грузовика. Большую, из зеленого брезента, несколько напоминающую спортивную сумку. Перекинув лямку через плечо, Рой быстро удалилась в переулок, и насекомые полетели за ней, точно хвост медленно летящей кометы или струйка дыма от свечи.

– Значит, мы проголодались? – пробормотала себе под нос Теневая Охотница. Она перешла в призрачное состояние и двинулась вдоль крыши следом за девчонкой. В этом состоянии она была почти беззвучна и практически невидима, особенно при таком освещении – разве что кто-то ее активно высматривал. Она была серой тенью на фоне черного цвета и оттенков серого.

«Ты видела мое лицо, – подумала Теневая Охотница. – В досье сказано, что ты сейчас без команды. Промышляешь в одиночку между бывшим Бульваром и восточным краем делового района».

Она перепрыгнула на соседнюю крышу, и этот прыжок отнес ее чуть вперед цели – отчасти благодаря тому, что насекомая девчонка с грузом двигалась немного медленнее обычного. Теневая Охотница остановилась и потянулась за спину – под плащ, между лопаток. Достала оттуда обойму к арбалету, в которой каждый болт располагался чуть под углом к соседним, так что алюминиевые «перья» на концах торчали наружу. Она выдернула один болт, оглядела его, потом развернула так, что на зазубренном, остром как бритва наконечнике вспыхнул лунный блик. Когда Рой прошла под ней, она повернула болт в руке, и его острие накрыло горло девчонки.

«Раз ты работаешь в одиночку, значит, никто тебя не спохватится».

Она вошла в призрачное состояние, переместилась чуть дальше по крыше – и почувствовала, как группка насекомых пролетела сквозь нее. Спустя долю секунды Рой уже бежала, бросив сумку. Она скрылась за углом, даже не кинув взгляда в сторону Теневой Охотницы.

– Хочешь побегать? Я не против немного поиграть в догонялки, – Теневая Охотница улыбнулась под маской, заряжая обойму в правый арбалет. Она прыгнула вслед за девчонкой, соскользнула до уровня дороги и, оттолкнувшись от стены, свернула за угол и начала преследование.

Рой, очутившись за углом, развернулась и ждала. Она послала в атаку армаду насекомых.

Букашки пролетели сквозь Теневую Охотницу, притормозив ее. Она заподозрила, что, будь насекомых достаточно много, они даже смогли бы поднять ее, оттолкнуть назад. Но их было недостаточно, рой был не настолько велик. Когда поток насекомых прошел сквозь нее и развернулся, чтобы атаковать снова, она прыгнула.

Остаточные букашки сбили ее с хода, замедлили ее способность. Ее телу пришлось вытолкнуть их из того места, которое оно собралось занять, и это на полсекунды задержало ее возврат в нормальное состояние. Ее рука прошла сквозь шею Рой, но она удержала равновесие и, сделав пол-оборота, ударила задней ногой вверх-назад. Ее каблук ударил Рой точно в маску.

Рой упала, и Теневая Охотница навела на нее арбалет. Она уже готова была выстрелить, когда противница ударила дубинкой. Теневая Охотница приподняла арбалет как раз вовремя: опоздай она на секунду, и дубинка могла бы сломать ее оружие. Остро ощущая собирающихся на ней букашек, она ушла в призрачное состояние, прежде чем они успели забраться под маску.

Дубинка пролетела сквозь ее голову. Теневая Охотница подавила желание перекинуться обратно в нормальную форму и ответить. Сейчас девчонка была бессильна. Теневая Охотница могла себе позволить подоводить ее, довести до отчаяния, изнурить.

Насекомая девчонка сменила хват дубинки на одноручный и сделала шаг назад; насекомые кучковались вокруг нее, маскируя движения. Свободной рукой она убрала с лица мокрые волосы. Потом поправила костюм – подтянула наплечник чуть вперед, затем потянулась за спину, чтобы сделать примерно то же с броней там.

– Ты серьезно хочешь драться со мной? – спросила Теневая Охотница свою противницу с ноткой неверия в голосе. Она подняла правый арбалет. Тот, который с летальными боеприпасами.

Рой не ответила.

Что бы Теневая Охотница ни думала про насекомую девчонку – что она страшноватая, что она двинутая, – она не могла не признать, что до сих пор Рой демонстрировала достаточную злобность, чтобы Теневая Охотница могла ее уважать как такого же хищника. Дура, конечно, раз желает с ней драться, но в каком-то смысле родственная душа.

– Ладно, как хочешь.

Рой снова перехватила дубинку двумя руками. Хват был странный. Что-то в левой руке?

Тут же Теневая Охотница догадалась, что именно. Она отступила назад, одновременно с этим схватилась левой рукой за полу плаща и перешла в твердую форму, чтобы поднять ткань как барьер. И спрей из перцового баллончика забрызгал плащ.

Когда она стала уверена, что спрей полностью рассеялся, то вновь накинула плащ на плечо и перешла в призрачное состояние, чтобы избавиться от букашек, которые, пользуясь ее материальностью, уже ползали по ней. Потом она бросилась за удирающей Рой – та уже свернула за угол в дальнем конце переулка.

«Быстро бегает, но я быстрее».

Теневой Охотнице не нужно было плюхать по воде, но она знала, что и без этого преимущества была бы быстрее своей противницы. И дело было не только в том, что призрачное состояние убирало сопротивление воздуха, и не в легкости тела. Она была тренированной бегуньей.

Она оттолкнулась от одной стены переулка и перелетела к противоположной, держась над водой, преследуя свою цель.

Рой поднималась по пожарной лестнице. Теневая Охотница прицелилась и выстрелила – девчонка пригнулась, и болт зацепил перила.

«Хорошая реакция, – Теневая Охотница отмахнулась от скапливающихся вокруг нее насекомых. – Или тебе твои букашки помогают узнавать, что я делаю? Мелкая ублюдочная надоеда».

Решив, видимо, что пожарная лестница – не лучший вариант, Рой перелезла через перила и спрыгнула с высоты полуэтажа на землю; теперь между ней и Теневой Охотницей был забор из проволочной сетки и несколько мешков с мусором.

«Тупица. Я могу просто пройти сквозь эту сетку».

Она зарядила арбалет, прицелилась и выстрелила сквозь сетку в Рой.

Там, где болт соприкоснулся с сеткой, ударила вспышка и посыпались искры. Рой пошатнулась, когда болт попал в нее, но Теневая Охотница не разобрала, нанес ли он какой-нибудь урон.

Нет, обеспокоила ее вспышка. Отрешившись от того, что Рой исчезала из виду, она вошла в твердое состояние и прикоснулась сбоку к маске.

На глаза надвинулись линзы, сквозь которые переулок стал выглядеть размытым, в оттенках темно-зеленого и черного. Сетка, однако, светилась очень светло-серым сиянием. Такой же сияющий провод был прикреплен к зданию рядом с сеткой; он уходил внутрь здания, к большому бледному пятну. Генератор.

Сетка была под током.

Теневая Охотница зарычала над тем, что могло стать тяжелой ошибкой, вошла в призрачное состояние и перепрыгнула через забор, постаравшись не прикоснуться к нему.

Одной из причин, почему она не могла ходить сквозь стены как заблагорассудится, помимо резкого снижения скорости и адской боли, когда она в стене застревала, была проводка. Теневая Охотница оставалась такой же уязвимой, а может, даже более уязвимой, к электротоку. Ученые из лабораторий ОПП не могли сказать ей, способен ли ток ее убить, – в призрачном состоянии традиционные органы едва присутствовали, – но это одна из тех вещей, которые нельзя толком проверить, не рискуя убить подопытного.

Что в итоге? Ей приходилось с осторожностью следить, куда она идет, и она получила созданные Механиком линзы, помогающие ей засекать подобные угрозы.

Рой знала, что сетка под током, судя по выбранному ею пути через пожарную лестницу. В целом в этом районе электричества не было, так что вопрос – это сделали местные для самозащиты… или это ловушка, которую заранее устроила Рой? Нет. Скорее всего, девчонка просто изучила местность, прежде чем совершать тут свои преступления.

Однако Теневую Охотницу обеспокоило, что девчонка додумалась воспользоваться сеткой таким вот образом. Ей очень не нравилась мысль, что злодейка не только видела ее лицо, но и, возможно, вычислила одну из ее слабостей. Две, если считать и перцовый баллончик. Проницаемость – это проблема, когда Теневая Охотница поглощает газы, пары и аэрозоли всем телом напрямую. В призрачном состоянии на нее это не влияло, и в конце концов все поглощенное выводилось, но если она была вынуждена вернуться в нормальное состояние, то страдала так же сильно, как и обычные люди, если не сильнее.

Теневая Охотница вновь нагнала Рой – та бежала с насекомыми, плотно сгруппировавшимися вокруг нее. Она хотела таким образом сделать себя трудной мишенью?

Вряд ли это имело значение. Теневая Охотница зарядила и выпустила еще один болт.

В тот же миг рой разделился надвое. Две облаченные в рой насекомых фигуры свернули под прямым углом в противоположные стороны. Болт пролетел между ними. Одна фигура была обманкой – просто скопление насекомых примерно человеческой формы.

Теневая Охотница проверила обе стороны переулка, утопленные в стенах двери. Что если обе фигуры – обманки? Но она не видела очевидных мест, где Рой могла бы укрыться без подготовки.

Теневая Охотница сократила дистанцию и очутилась на перекрестке между двумя окутанными насекомыми фигурами. Наведя свои арбалеты в противоположных направлениях, она выпалила по обеим целям разом, переключая между ними внимание в попытке разглядеть, какая отреагирует на попадание.

Одна сбавила ход и начала опрокидываться. Теневая Охотница прыгнула за ней, зарядила арбалет и, еще находясь в воздухе, выпустила два болта в середину тела Рой, потом при приземлении резко пнула обеими ногами вниз, чтобы швырнуть девчонку на землю.

Вес ее тела рассеял туманный силуэт в кучку букашек. Обманка.

Рыча, Теневая Охотница крутанулась на месте и побежала следом за второй половиной роя. Броня девчонки остановила болт? Или тот выстрел промазал?

Отовсюду слетались еще букашки и присоединялись к рою; скоро их станет достаточно, чтобы Рой снова смогла провернуть трюк с разделением. Теневая Охотница была не настолько близко, чтобы быть уверенной, что попадет, плюс ей не хотелось тратить хорошие болты, поэтому она стрелять не стала, а снова прыгнула вперед, чтобы сблизиться.

Рой опять разделился, образовав сразу четыре фигуры с человеческими очертаниями, окутанные летающими насекомыми.

Теневая Охотница выругалась.

Одна из фигур развернулась и двинулась в сторону Теневой Охотницы, будто собираясь проскользить мимо нее. Теневая Охотница выбросила удар, целясь в горло, но ни во что твердое не попала.

Она зарядила арбалеты и выстрелила в крайнюю левую и крайнюю правую фигуры из трех. Никакой реакции. Тогда она бросилась на оставшуюся.

На этот раз контакт получился: насекомая девчонка рухнула в воду лицом вниз. Теневая Охотница перешла в призрачное состояние и оседлала Рой. Та самостоятельно перевернулась на спину – это было легко, потому что Теневая Охотница была почти бесплотной, – но, когда Рой попыталась встать, Теневая Охотница приняла нормальную форму всего на секунду; этого было как раз достаточно, чтобы вновь пихнуть девчонку вниз.

Достав из обоймы один из тех болтов, что без транквилизатора, она поднесла наконечник к горлу Рой, как нож.

– Гейм овер, мелкая засранка.

Рой наклонила голову чуть набок, словно изучая Теневую Охотницу с другого угла.

– Чего смотришь? – выплюнула Теневая Охотница. – Нечего сказать? Никаких последних слов? Никакой мольбы? Никаких гребаных извинений?

Рой обмякла, опустила голову на землю – вода покрыла большую часть маски. Темные кудри расплылись ореолом вокруг головы и заколыхались в воде.

– Похоже, мне больше не придется париться насчет злодейки, которая видела мое лицо, – Теневая Охотница приняла твердую форму и провела бритвенно-острым наконечником болта по горлу Рой.

Ткань не поддалась.

Рой задергалась в попытке вырваться, но вес Теневой Охотницы был слишком велик, чтобы ей это удалось. Теневая Охотница схватила девчонку за запястья обеими руками и прижала их к земле.

– Бесишь, – выплюнула она. Она могла в любой момент войти в призрачное состояние, воткнуть стрелу в девчонку, а потом вернуться обратно. Проблема с этим вариантом была в том, что он оставлял в жертве очень характерные следы. Ей нужно будет найти способ замазать следы. Что-нибудь, чем можно потом стукнуть Рой, раздолбав рану настолько, что анализировать ее станет нереально.

В поисках чего-нибудь подходящего она вытянула голову в одну сторону, потом в другую, как вдруг все погрузилось во тьму.

Лишь доля секунды потребовалась Теневой Охотнице на то, чтобы понять, что это значит. Она слезла с Рой и попыталась побежать. Тьма давила, двигалась сквозь нее вязко, не так, как обычный воздух. Теневая Охотница была медленнее, впитывала недостаточно кислорода. Ее способность вопреки воле хозяйки подстроилась, передвинула ее в промежуточное состояние между обычным и призрачным. Она стала еще медленнее, еще тяжелее.

«Она заманила меня в ловушку».

Массивная туша проломилась сквозь нее, рассеяла ее тело. Теневая Охотница принялась вновь собираться воедино, но это было трудно, болезненно и неприятно на каком-то неспецифическом, базовом уровне. Она тяжело дышала – ощущение было такое, будто она только что прошла через пять часов тяжелейших тренировок за всю свою жизнь. «Изнурение» – кажется, вот подходящее слово? Букашки собирались внутри и вокруг ее тела, из-за чего собираться воедино было немного труднее и требовало немного больше времени.

Затем, прежде чем она успела собраться полностью, это произошло снова: еще одна крупная туша ударила с другого направления, прошла сквозь нижнюю половину тела.

Теневая Охотница осела. Ахнула от боли, когда еще одна туша пронеслась сквозь ее голову и плечи. Тьма поглотила ее вскрик, так что он едва донесся до ее собственных ушей.

Лишь несколько секунд спустя тьма рассеялась. Теневая Охотница опиралась о землю ладонями и коленями, у нее почти не оставалось сил двигаться, не то что сражаться. Она попыталась поднять правый арбалет, но руку свело, она больше не подчинялась своей хозяйке – болезненно выгнулась, как при дикой судороге. Пальцы растопырились, и арбалет выпал. У Теневой Охотницы оставался еще один, в левой руке, но подушечкой левой ладони она опиралась о землю.

По мере того как тени отступали, показывались ее враги; они окружили ее неровным кольцом. Половину пространства заняла Адская Гончая со своими псами. Она держала в руках по металлическому кольцу, от каждого отходили две цепи. Те, в свою очередь, были подсоединены к сбруе вокруг голов и морд «собак» – каждая зверюга была размером почти с холодильник. Выглядели они монстрически, с чешуйчатыми, шипастыми телами и выходящими на поверхность то тут, то там мышцами. Не такие большие и уродливые, какими могли бы стать, Теневая Охотница это знала. Самый маленький из монстров непрерывно лаял. Три из четырех тянули за цепи, стремясь добраться до Теневой Охотницы, явно желая разорвать ее на куски. Адская Гончая резко дернула за цепи – это стянуло сбрую вокруг морд, заставив псов остановиться до того, как они подобрались слишком близко.

Мрак стоял слева от нее, сложив руки на груди, практически неразличимый на фоне тьмы позади него. После первого унизительного поражения от него Теневая Охотница сделала своей главной целью выжить его из этого города. Он упорно сопротивлялся. Прямо позади Мрака стояла незнакомая Теневой Охотнице девушка в черном шарфе и бледно-серой маске с острыми рожками, загибающимися над теменем. Глазами маски служили линзы, скошенные и черные, стилизованные так, чтобы выглядеть яростно, больше по-звериному, чем по-человечески.

Довершали группу Ябеда, Регент и Рой. Ябеда улыбалась, сцепив руки за спиной, а Регент крутил в пальцах скипетр. Рой стояла между ними. Насекомая девчонка нагнулась, потом присела, пока глаза ее и Теневой Охотницы не оказались почти на одном уровне.

С губ Теневой Охотницы сорвался смех. Он все усиливался, и в конце концов она не смогла удерживать свое тело на ослабевшей руке. Она согнулась, ударившись одним плечом о землю, и перекатилась на спину; руки упали вдоль туловища. Взглянув снизу вверх на Рой, она сказала:

– Вся эта драма, вся эта херня насчет убеждений, предательства своей команды, – это все был трюк, какая-то шутка?

Рой медленно покачала головой.

Теневая Охотница попыталась встать, но один из псов зарычал сильнее. Это был единственный, который не тянул за свою цепь – самый большой и монструозный из четырех, с одной пустой глазницей. Прикинув исходящую от пса угрозу и нехватку силы в руке, над которой не издевался Регент, Теневая Охотница сдалась и позволила себе плюхнуться обратно.

– Что ж, – саркастичным тоном произнесла она. – Как охеренно замечательно для вас, что вы всё уладили между собой. Даже новичка приняли, поздравляю. Думаю, для вас, козлов, все вернулось в норму.

– Нет… – ответила Рой, и букашки вокруг нее заскрипели, зажужжали и загудели в такт высоте и тембру ее голоса. Теневая Охотница припомнила, что во время нападения «Темных лошадок» на благотворительный банкет злодейка так не делала. Ее голос звучал тихо и оттого его еще более пугающе. Девчонка протянула руку, и Регент передал ей скипетр.

– …Сейчас всё по-другому, – закончила фразу Рой.

Рой вогнала скипетр в тело Теневой Охотницы. Чувствуя, как зубцы на его конце протыкают ткань костюма и входят в живот, Теневая Охотница изо всех сил старалась оставаться твердой. Она сопротивлялась инстинктам, развившимся за два с половиной года пользования способностью, потому что знала, что будет дальше. «Если перейду в призрачное состояние, будет хуже, может, даже смертельно».

Удар шокера оказался не таким болезненным, как она ожидала. Ее как будто окунули в ледяную воду, все тело задеревенело, напряглось, стало непослушным, а боль была почти вторична. Больнее всего было от непроизвольного сжатия челюстей. Зубы давили друг на друга с такой силой, что Теневая Охотница забеспокоилась, не треснет ли какой-нибудь из них.

Ток шел всего секунду, но и после того, как он прекратился, тело послушнее не стало. Теневая Охотница лежала, мелко дыша, не в силах пошевелить ни руками, ни ногами. Глубокая, горячая ярость вспухала у нее в груди, но Теневая Охотница была бессильна сделать хоть что-то, чтобы ее выпустить.

Две руки схватили ее, усадили. Ее рука повисла плетью вдоль туловища.

Сзади раздался голос Мрака:

– Рой, бери ее за ноги. Регент, возьмись посередине. Чертовка? Помоги мне с верхом, возьми второе плечо. Поднимаем на «три – четыре», ясно?

– Ясно, – ответил кто-то.

– Три – четыре!

 

Предыдущая          Следующая