СТРАЖ 9.3
– Добро пожаловать на курс «Паралюди 103: теории и закономерности». Я вижу, у нас аншлаг, и, судя по списку заявок, на ТВ-курс записалось не меньше трехсот студентов. Заметный прирост по сравнению с предыдущими двумя триместрами, стало быть, что-то я делаю верно.
Хроноблокер оглядел комнату. В первом ряду сидели шестеро офицеров ОПП со снятыми шлемами, перед троими на партах лежали открытые тетради. За ближайшими к двери столами сидели Сплав и Флешетта; когда профессор на экране принялся излагать программу курса, они начали перешептываться.
Прямо перед Хроноблокером сидела Прославленная в черной рубашке с длинным рукавом. Она сложила руки на столе и оперлась подбородком о тыльную сторону кисти. Виста, как ни странно, была рядом с ней и безуспешно пыталась завести разговор. Убедившись, что Прославленная в беседе не заинтересована, Виста взамен составила ей молчаливую компанию. Хроноблокер не вполне понимал, как Прославленной удалось проникнуть в штаб-квартиру Защитников, чтобы прийти на лекцию, но она была здесь, нетипично тихая – примерно в том же ключе, в каком тихой была Виста всю последнюю неделю.
Малыш Победа сидел справа от Хроноблокера. Его глаза неотрывно смотрели на экран, но руки возились с ручкой, то разбирая ее, то собирая обратно. Теневая Охотница находилась в дальнем углу – настолько далеко от всех остальных, насколько могла. Она сидела боком, привалившись спиной к стене и положив ноги на соседнее сиденье. Ее внимание было приковано исключительно к клавиатуре и дисплею своего мобильника, а не к большому экрану в передней части помещения.
Присутствовало всего тринадцать человек.
– …для согласования вопросов, связанных с инвалидностью и беременностью, программа курса содержит все детали по поводу того, с кем надлежит связаться. К тому времени, как вы закончите обучение, вас будет тошнить от выслушивания всего этого, если уже не тошнит. От нас требуют излагать это все на первом занятии каждого потока, который мы учим.
Итак. Позвольте мне для начала избавить вас от некоторых иллюзий, которые у вас, возможно, имеются. Это непростой курс, и каждый, кто прослушивал курс «Паралюди: история и общество» или «Паралюди: примеры и способности», это поймет. Даже те из вас, кто триумфально преодолел прошлые два триместра, должны знать, что ПАРА-103 может стать настоящим шоком для тех, кто в университете первый год. Здесь от вас в основном будет требоваться креативность, исследовательские способности и умение решать проблемы. Навыки и умения, которым, будем откровенны, в старшей школе уделяется маловато внимания.
На этом курсе я хочу, чтобы вы думали. Паралюди. Люди со способностями. Они существуют уже без малого тридцать лет. Откуда они взялись? Почему они здесь? Каждый знает, что паралюди – ординарные индивидуумы, которые обрели умения. Однако было бы слишком легко предположить, что это весь объем наших знаний. Я хочу, чтобы вы подумали на эту тему глубже. К примеру: почему способности практически каждого парачеловека имеют какие-то приложения к конфликтам и сражениям? Это человеческая природа заставляет поворачивать в сторону насилия любой прогресс, будь то наука или суперспособности? Или таково их устройство, и в этом есть чья-то воля?
С учетом деструктивного потенциала этих способностей – почему так ничтожно мало индивидуумов гибнет при хаотичном и непредсказуемом проявлении своих талантов? В течение первых двух – трех недель нашего курса мы будем говорить об этих поворотных моментах в жизни каждого парачеловека – о триггерах, во время которых индивидуум впервые обретает свои способности, как правило через некую травму.
На протяжении курса мы будем смотреть на корреляции и закономерности в отношении как триггеров, так и других вещей. К примеру: как природа триггера определяет форму способности? В исследовании Гарта и Роджерса была выдвинута гипотеза, что психологический стресс ведет к преобладанию способностей ментального характера. Механики, Мыслители, Мастера, Влиятели. Чем больше вовлечено физическое насилие, тем ярче тенденция к способностям физического характера. Гарт и Роджерс предложили скользящую шкалу, но, возможно, все не так тривиально.
Следующая работа Гарта затрагивает наши познания о «семьях» Плащей. Если один индивидуум в семье обладает способностями, вероятность их появления у других резко повышается. Почти всегда эта тенденция нисходящая или латеральная: она идет от родителей к детям либо между братьями или сестрами, но не от детей к родителям. Мы обсудим разные теории касательно того, почему. Тем из вас, кто хочет забежать вперед, рекомендую взглянуть на примечания Гарта насчет семей Даллон и Пелхем в главе девять. Можно предположить, что различия в сценариях, приводящих к триггерам, могут быть непосредственно связаны с различиями в способностях, даже среди близких родственников в семье Плащей. Похожие триггеры и близкородственные индивидуумы – похожие способности. Чем дальше родство и чем разнообразнее триггеры, тем существеннее различия в способностях, которые паралюди в итоге обретают.
Хроноблокер покосился на Прославленную, чтобы посмотреть, не подстегнуло ли ее интерес упоминание ее семьи. Но она даже не шелохнулась. Может, спит?
Невольно он ей посочувствовал. «Что за жуткая трата времени. Я сейчас мог бы быть там, снаружи, и помогать людям. Или провести это время с семьей». Протекторат по приказу Пиггот координировал расписание патрулей так, чтобы Защитники могли коллективно получать хоть какое-то образование. Вот только это было бесполезно, бессмысленно в том кризисе, который разворачивался здесь, сейчас, в этом городе. Торчать в конференц-зале ОПП, учить фигню, не имеющую отношения к настоящей полевой работе.
Черт, это же всего лишь видеокассета – запись прошлогодних лекций. Почему нельзя посмотреть их в часы отдыха? Это просто ублюдочный порядок приоритетов, навязанный им шишками сверху.
Хроноблокер поерзал на месте, раздраженный и сердитый.
– Триггеры – ключевой элемент для изучения, потому что время, природа и распределение этих появляющихся способностей могут дать нам подсказку к пониманию того, откуда эти способности паралюдей берутся. К примеру, среди обладателей способностей больше женщин, чем мужчин, и в неразвитых странах их больше, чем в индустриальных, – кто-то из вас, возможно, вспомнил, что я упомянул этот факт в курсе 101, когда рассказывал о сожжении ведьм в Народной Республике Уганда.
Еще одна закономерность, которую мы будем изучать, – очевидный эффект множественных триггеров, происходящих в одно время в одном месте. Существует очень сильная корреляция между совпадающими триггерами и индивидуумами, демонстрирующими три или более способностей, а не одну или две ярко выраженных.
– Эй, Флешетта, – позвал Малыш Победа через весь зал. – У тебя же куча способностей, верно?
Она повернулась на своем стуле.
– Ну да.
– А кто-нибудь еще заполучил способности одновременно с тобой?
– Нет, насколько я знаю.
– А мог кто-нибудь поблизости их заполучить, так что ты не узнала? Судя по тому, что и как тогда было? Может, где-то в одно время с тобой появились еще какие-нибудь Плащи?
– Да, – нахмурилась Флешетта. – Один весьма назойливый злодей.
– Есть повод подумать.
К ним повернулся Сплав.
– Критическое мышление и применение всего этого на практике – дело хорошее, но не стоит забывать и о лекции. А также о других людях в аудитории.
«Он что, нарочно пытается добиться, чтобы его не любили?» – подивился Хроноблокер.
Профессор на экране отвечал на вопрос студента.
– …Думаю, у Эйдолона одна способность. Но спасибо за вопрос. Хороший вопрос, и он удачно подводит нас к следующему разделу курса, который мы будем обсуждать. После того как закончим с триггерами, мы перейдем к тому, что называем «выбросами». Паралюди и связанные с паралюдьми элементы, отклоняющиеся от нормы. Есть предположения?
– Сайон, – произнес студент с ТВ-курса. Камера переключилась на него с запозданием, и к тому времени, когда он ответил, профессор уже указывал на другого.
– Всегубители.
– Нилбог.
– Не соглашусь насчет Нилбога, но этот вопрос мы сможем обсудить позже, – сказал профессор. – Возможно, тема курсового проекта. Сайон, да. Всегубители? Да. У нас нет ни оснований, ни аргументов, чтобы предполагать, что они обрели способности нормальным путем. Еще одна группа, с которой вы, возможно, знакомы, а возможно, нет, – то, что в ОПП называют «пятьдесят третьими». Зачастую это «паралюди-монстры». Мы рассмотрим эту тему глубже.
Хроноблокер глянул на Сплава. Тот искал что-то в своем брезентовом рюкзаке. Он один из этих?
– На пятой и шестой неделях, если только мы не выбьемся из расписания, мы сведем вместе весь предыдущий материал и обсудим самое начало феномена паралюдей. Не касательно индивидуумов, как с триггерами, а в целом. Откуда берутся Плащи? Существует теория «нулевого пациента»[1], обычно предполагающая, что источник всех способностей – Сайон. Однако это поднимает вопрос, откуда взялся сам Сайон. В пользу этой теории говорит случай Эндрю Хоука, который вступил в контакт с Сайоном при самом первом его обнаружении, а позже сам проявил способности… однако есть другие, кто проявили способности, никогда не вступая в контакт с Сайоном и не бывая в местах, которые Сайон посещал.
Существует вирусная теория, предполагающая некий сложный вирус, однако в плане обоснований она, мягко говоря, неубедительная: не идентифицированы подозреваемые, неизвестны методы распространения и нет объяснений, как этот вирус обеспечивает способности. Популярна генетическая теория, но она уже тщательно опровергнута. Мы поговорим о том, как ее опровергли…
Хроноблокер ощутил вибрацию на запястье. Он сунул руку в перчатку, чтобы достать мобильник. СМС.
Отправитель: мама
Папе плохо. Возможно, ты захочешь зайти в больницу.
Хроноблокер встал, и Сплав обернулся к нему. Не обращая внимания на металлокожего парня, Хроноблокер направился к задней двери аудитории. На ходу он набирал номер, бибикая клавишами. К тому моменту, когда он закрыл за собой дверь, уже пошли гудки.
– Мама?
– Деннис.
– Насколько все плохо?
– Как в прошлые выходные. Хуже.
Он закрыл глаза. Потом не столько спросил, сколько произнес утвердительно:
– Ему не становится лучше.
– Да.
– Окей. Я тебе там нужен? Я могу воспользоваться своей способностью, дать врачам время подумать или приготовиться, если будет кризис.
– Нет, Деннис, – ее голос прозвучал напряженно. – Не та ситуация. Они надели ему респиратор, и врачи почти не надеются, что он снова сможет дышать без него. Антибиотики в одиночку не могут одолеть инфекцию.
– Значит, он умирает.
– Мне жаль.
– Еще несколько часов? Дней? Неделя?
– Врач сказал – ближайшие несколько дней.
Хроноблокер сжал кулак, снова разжал. «Так нечестно».
– Мам? Слушай, мне пора бежать.
– Навести его, Деннис. Пока не стало слишком поздно.
– Я люблю тебя.
– Я тоже люблю тебя.
Он разъединился и просто постоял, чтобы взять себя в руки.
«Так нечестно».
Он вошел в комнату и вернулся к своей парте, но не сел. Прошел еще чуть вперед, туда, где сидела Прославленная, и тронул ее за плечо. Девушка подняла голову, и он показал в сторону двери. Она кивнула и встала.
Когда они оба оказались в коридоре, Хроноблокер сказал:
– Прости, что отвлекаю тебя от всего этого.
Она помотала головой – золотистые кудри закачались.
– Я ничего не пропускаю. Этот курс я уже слушала.
– А. Тогда что ты тут делаешь?
– Возможно, «Новая волна» самораспустится. Мама предложила мне, если я хочу оставаться героиней, подумать о вступлении в Защитники. Вот я и пришла – посмотреть, как тут и что. Ваш командир и директор дали добро.
– И ты вступаешь?
– Не знаю. Они согласны меня принять, если я соглашусь на некоторые дополнительные правила и ограничения. Примут на испытательный срок, как Теневую Охотницу. Я пришла, чтобы прочувствовать, как у вас, посмотреть, стоит ли мне заниматься всем этим геморроем, вместо того чтобы работать в одиночку. Я думала, что, возможно, мне тут нормально, пока не увидела портреты в фойе. Теперь уже не очень уверена.
Хроноблокер кивнул. Пояснять не требовалось. В фойе здания ОПП, там, где висели портреты Защитников, портреты Эгиды и Галанта были перепечатаны в черно-белом и заключены в широкие черные рамки. Их перенесли, так что теперь они висели прямо над столом регистрации и под логотипом ОПП. Под ними были венки и цветы – дань памяти от сотрудников ОПП. Это здание не было открыто для публики, и его окружала охрана из ОПП, но у публики тоже будет возможность отдать дань уважения.
Прославленная потеряла в тот день трех близких ей людей. Потерю Галанта – Дина вне костюма – она делила с Хроноблокером. Ее парень, его друг.
– Я знаю, это бестактно, я знаю, что у вас свои правила, – произнес он. – Я пойму, если ты разозлишься. Но… у моего отца лейкоз. Он начал довольно жесткий курс лечения и успел пройти несколько дней, когда явился Левиафан. Его ранило при ударе одной из волн, и в раны попала какая-то инфекция. У него подавлена иммунная система, он слишком слаб, чтобы отбиться.
– Ты хочешь, чтобы я попросила сестру применить на нем ее способность.
– Пожалуйста.
– Окей.
Этот ответ его удивил. Хроноблокер посмотрел на Прославленную в замешательстве.
Она пояснила:
– Я ничего не обещаю. Как ты сам сказал, у Эми свои правила насчет чужих просьб. Но я попробую ее убедить. Опять-таки ничего не обещаю.
– Спасибо, – сказал Хроноблокер. – Большое спасибо.
– И если ты хочешь со мной рассчитаться, может, расскажи когда-нибудь о Галанте. Какие-нибудь истории, которые я ни от кого больше не услышу.
– Обязательно.
Дверь открылась, и в коридор вышел Сплав, за ним Виста. Хроноблокер ощутил укол раздражения, но прикусил язык, прежде чем успел что-нибудь брякнуть.
– Всё в порядке? – поинтересовался Сплав.
«Я мог бы им рассказать, – подумал Хроноблокер и кинул взгляд на Висту, – но тогда узнает остальная команда. Им совершенно не нужен лишний повод для беспокойства».
– Дела нормально, – осторожно сказал он.
– Мы поставили видео на паузу, чтобы подождать, пока вы не будете готовы.
– Ладно, – ответил Хроноблокер. Потом добавил: – Спасибо.
– Я верю, что у тебя есть на это причины, – Сплав слегка улыбнулся, продемонстрировав ряд белых металлических зубов. – Но не задерживайся чересчур. У тебя сегодня в два патрулирование, так что мы не можем слишком затягивать, если хотим досмотреть видео.
– Ладно, – повторил Хроноблокер с ноткой раздражения в голосе. Он проводил вернувшегося в аудиторию Сплава взглядом и, когда дверь закрылась, произнес в эту дверь: – Машина.
– Он старается, – встряла Виста. – Лидером быть трудно, но он очень много работает.
– В этом-то вся проблема, по крайней мере для меня, – раздраженно ответил Хроноблокер. – Он к нам лезет с патрулированием, и тренировками, и бумажной волокитой, потом вдруг раз – и заявляет, что не просит нас делать что-то, что он не делает сам. Вот только он спит один или два часа в день, почти ничего не ест, ему не нужно ходить в туалет и принимать душ. У него тут ни друзей, ни семьи, за которой нужно приглядывать. Он может позволить себе много работать. Он ё… лки-палки, робот какой-то, – Хроноблокер поправился, чтобы не выругаться при младшем сокоманднике.
Виста покачала головой.
– Этот робот, и, кстати, он вовсе не робот, делает столько бумажной работы, сколько остальные вместе взятые. Нам он говорит делать только ту часть, которую сам не может в принципе. Хотя он не обязан. Этим он заслужил от меня несколько очков.
Хроноблокер вспыхнул.
– Что, новая ипостась Галанта? Вступаешься за… – его голос увял на полуфразе. Хроноблокер осознал, с кем говорит. – Черт, нет, я…
Виста сверлила его взглядом. Потом глаза ее заблестели, и она опустила глаза, лицо стало сердитым. В следующую секунду она крутанулась на месте и побежала прочь по коридору.
Хроноблокер дернулся было, чтобы догнать ее, остановить, но коридор сложился сам в себя, позволив Висте достичь его конца в два шага, а потом вернул нормальную длину. Виста свернула за угол вдали.
Хроноблокер повернулся к Прославленной и еле слышно произнес:
– Прости.
Та ответила лишь ледяным взглядом. Хроноблокеру даже показалось, что сейчас она его ударит.
Она смягчилась, перевела взгляд в направлении, куда убежала Виста.
– Всё в порядке. Мы все вконец измотаны, плюс ты еще и за отца тревожишься. Даю тебе одну индульгенцию. Одну.
Хроноблокер кивнул.
– Но тебе лучше догнать эту девочку и извиниться. Потому что, по словам Малыша Победы, это ты сказал остальным быть с ней особенно любезными, потому что она переживает это очень тяжело. Ты убедил Теневую Охотницу вести себя хорошо, и, судя по тому, что Малыш сказал перед уроком, это было чертовски трудно. Может, я и ошибаюсь – я не знаю твою команду так хорошо, как ты, – но рискну предположить, что, если ты сейчас не исправишься, они тебя долго не простят.
– Да, – и он сглотнул. Она что, применяла свою способность? Он чувствовал себя рядом с ней неуютно. Будто его посадили в зоопарковую клетку со злобной кошкой из джунглей.
Прославленная ткнула его пальцем в грудь.
– По-настоящему извиниться. Сознаться в том, что сказал и сделал, признать, что говорить так было несправедливо с твоей стороны, и пообещать в будущем вести себя лучше. Скорее всего, это означает, что тебе придется и к Сплаву быть помягче, потому что Виста хочет этого.
– Окей. Да, окей.
Прославленная толкнула его в плечо, заставив шатнуться в ту сторону, куда убежала Виста.
«Легко забыть, какая она сильная».
– Теперь беги.
Он побежал.
«Нисколько не чувствуется, что она меня простила».
Хроноблокер проверил две пустые комнаты и, очень нервно, женский туалет, прежде чем нашел Висту на лестнице в задней части здания, на полпролета вниз. Одна нога ее стояла на ступеньку выше, чем другая, и девочка сцепила руки на колене. Она чуть повернула голову, давая понять, что знает, что там кто-то есть, и вытерла глаза рукавом костюма.
– Прости меня, – обратился Хроноблокер к ее спине.
– Козел ты.
– Да. Худший козел на свете.
Виста повернулась, чтобы взглянуть на него снизу вверх.
– Ты это еще и при Прославленной сказал. А он был ее парнем.
– Я знаю. Она сказала, что все понимает и все окей, но не знаю, насколько это правда. Прежде чем я это выясню и разберусь, как с ней помириться, я хочу сделать все, чтобы ты была окей.
Она повесила голову.
Прошло немало времени, прежде чем Виста вновь заговорила.
– Это из-за него я с удовольствием приходила сюда каждый день.
Хроноблокер спустился по лестнице и сел на ступеньку рядом с ней.
– Ага.
– Я знала, что у меня с ним нет шансов. Он был намного старше меня, богатым, красивым. Он встречался с Прославленной, или они отходили после разрыва, или он в миллионный раз начинал налаживать с ней отношения. У меня не было подходящего момента, чтобы поговорить с ним наедине, если только мы не патрулировали вместе, и даже если бы момент был, не знаю, что бы я ему сказала.
– Ты ему нравилась. Даже очень.
Виста искоса сердито посмотрела на него.
– Ты мне лжешь?
– Нет! Нет. Я хочу сказать, ему правда очень нравилось патрулировать вместе с тобой. Никогда плохого слова о тебе не говорил…
– Он ни о ком никогда плохого слова не говорил, – перебила его Виста.
– Не совсем. Когда Пигги пронюхала, что Теневая Охотница каждую ночь ходит в патруль одна, и заставила нас ходить с ней по очереди, у него нашлось что сказать. И про Пигги, и про Теневую Охотницу.
Виста чуть улыбнулась.
– Ему нравилась твоя компания, Мисси. Он этого почти не выдавал, но я убежден. Когда Триумф или Эгида назначали его патрулировать с Малышом Победой или с Громилой, да вообще почти с любым, он говорил «окей» или «есть, сэр». Но когда со мной или с тобой, он говорил «классно» или просто по-настоящему улыбался, как будто ночь заранее удалась. Звучит по-идиотски, когда я это говорю вслух…
– Нет. Я вроде как тоже это заметила. Думала, что выдаю желаемое за действительное.
Хроноблокер вздохнул.
– Он был хорошем парнем, и с моей стороны х… худо…
– Ты можешь ругаться, когда я поблизости, Деннис. Мне тринадцать, а не восемь.
Хроноблокер смутился и чуть улыбнулся под маской.
– Окей. Извини.
Потом уже более серьезно признал:
– С моей стороны херово было рычать на тебя за то, что ты поступила, как поступил бы он. Прославленная сказала, что я должен нормально относиться к Сплаву, отчасти ради тебя, и она права. Ты права. Я был, хотя почему был, я зол. На бессмысленность того, что произошло, что до сих пор происходит там, снаружи. Я раздражаюсь и злюсь, когда я здесь, потому что мне кажется, что я должен быть на улицах. Я бешусь, когда патрулирую, потому что мне кажется, что я должен быть с семьей… но когда я с семьей, я досадую и чувствую себя беспомощным, потому что ничего не могу там сделать…
Он успел остановиться, прежде чем выложил весь масштаб проблем у себя дома.
– …И я вымещал это все на новеньком, хотя он этого, вероятно, не заслуживает.
Виста положила голову ему на руку.
– Я скучаю по прежнему Деннису. По парню, который выбрал малость провокационное имя и объявил его перед прессой, так что ни Пигги, ни остальное начальство не могли заставить его сменить. Потому что это было прикольно. Потому что ему нравилось пробовать на прочность границы дозволенного, потому что ему казалось, что это все прикольно. А новый Деннис такой злой. Теперь, думаю, я понимаю почему.
– А ты разве нет? Не зла? На все, что происходит? На нечестность всего, что случилось?
Она покачала головой – фактически потерлась головой о его плечо.
– Тоже зла. Но не давай себе утонуть в этом. Если тебе правда не нравится Сплав, не заставляй себя ладить с ним. Только не оставайся вот таким. Не оставайся злым.
Хроноблокер кивнул. Однако это будет непросто. Расслабиться, махнуть на все рукой – он чувствовал, что если поступит так, то развалится на части. Он не мог позволить себе слишком надеяться на готовность Панацеи помочь его отцу – а как смотреть всему этому в лицо без буфера из дымящейся ярости? Возможно, в итоге он окажется неспособен служить тем и защищать тех, кто в этом действительно нуждается. При этой мысли он ощутил, что его пульс немного подскочил.
Он ответил уклончиво:
– Я попробую. Прости, если это тебя грызло.
– Ничего. Я крепче, чем выгляжу, – она стукнула кулаком по нагрудной броне.
– И еще раз извиняюсь за те свои слова. Вы хорошие ребята, Мисси.
– Хочешь вернуться в класс? – спросила она.
– Если ты окей?
Она кивнула.
Вернувшись, они обнаружили, что Защитники и Прославленная стоят в коридоре. Офицеры ОПП выбегали из конференц-зала, на ходу надевая шлемы.
– Вы как раз вовремя, – сообщил Сплав Хроноблокеру с Вистой. – Урок отменен. У нас проблемы.
***
Сцена была устроена в мертвой оболочке здания. Стены возвышались с трех сторон, однако крыши не было. Неровный пол состоял из наваленных друг поверх друга сломанных досок, разбитых кусков гипсокартона и бетонных обломков.
– И таких мест преступления еще два? – спросил Хроноблокер, глядя квадратными глазами. Он вытянул шею, чтобы видеть через головы остальных.
– Да, – ответил Сплав.
– Самая середина дня, – произнес Малыш Победа. – Средь бела дня, так сказать.
Хроноблокер взглянул на пасмурное небо над головой. День не очень-то «белый». И ни души вокруг. Но все равно это было нагло и более чем чуток страшновато.
На каждой из трех стен с внутренней стороны в двадцати футах над землей висел труп. Обошлись со всеми по-разному. Труп слева освежевали, пол определить было невозможно. Посередине висело обугленное тело полной женщины. И дополнял картину труп, судя по нескольким слоям одежды на нем, бездомного мужчины (или одного из тех, кто стал бездомным в результате недавней катастрофы). Его конечности были отчленены в каждом суставе, а потом снова соединены короткими, в фут длиной, кусками цепи. Гвозди, вбитые в стену сквозь кольца цепей, удерживали его на месте, голова была опущена – чудовищная марионетка с гротескно длинным телом. Цепи звякали и покачивались на ветру.
Это здание, помимо трупов, занимала знакомая компания. Плут, Солнечная Балерина и Баллистик стояли под телами. Крылатая фигура – может, горгулья, демон или дракон, – цеплялась тремя когтистыми лапами за пустую оконную раму, а четвертую протягивала к бездомному. Генезис.
– Пардон за клише, но это не то, чем кажется, – произнес Плут.
– Я тебе верю, – ответил Сплав. – Я читал твое досье, и это не в вашем стиле.
– Прекрасно, прекрасно. Отдаю тебе должное, – Плут приподнял шляпу. – В таком случае мы пойдем?
– Нет. Но если вы пройдете с нами…
– То вы арестуете нас по скольким угодно другим обвинениям, которые на нас висят. И ты не можешь обещать, что кто-нибудь из твоего начальства не попробует повесить на нас и это обвинение.
Сплав нахмурился.
– Отпустите нас. Что бы здесь ни произошло, это требует вашего полнейшего внимания. Вам необходимо попытаться найти и поймать настоящих преступников. Вот этот парень был еще жив, когда мы пришли, – Плут указал на человека с цепями.
– Не могу. Вы все равно подозреваемые, как бы сильно это ни отличалось от ваших обычных методов.
– Очень жаль, – и Плут поклонился.
В мгновение ока Сплав исчез, и на его месте появилась Генезис – восьми футов ростом, почти столь же широкая в плечах, бугрящееся мускулами тело с чешуей, похожей на гальку, короткий хвост, широкие перепончатые крылья от плеч. Она развернулась лицом к остальным Защитникам, в то время как Сплав выпал из окна.
Баллистик накинулся на упавшего капитана Защитников – обрушил на него ураган обломков, не давая металлокожему парню прийти в себя, вынуждая его постоянно обороняться.
Хроноблокер бросился на Генезис, вытянув руку. Ему оставались считанные дюймы, когда Генезис перед ним исчезла. Точнее, куда-то переместился сам Хроноблокер. Неустойчивая поза вынудила его пошатнуться, и он едва не врезался в одну из ветхих стен разрушенного здания.
Он крутанулся на месте и успел поймать глазом сражающихся Генезис и Прославленную, когда его снова обменяли с кем-то. Он опять оказался спиной к дерущейся паре. Кто-то из них врезался в него, и он упал. Если бы только он смог различить, кто в него врезался, Генезис или Прославленная; если бы он знал, то, может, применил бы свою способность и вывел Генезис из боя.
«Вот заноза».
Хроноблокер поднялся на ноги, настороженно ожидая новых трюков с телепортацией.
Малыш Победа, развернувшись, поднял пистолет с квадратным дулом и выпустил в Плута нечто вроде ярко-синего светового шарика, однако телепортер сам обменялся с ним местами. Малыш Победа в момент телепортации пригнулся, но все равно его задело по касательной собственным выстрелом: синие искры посыпались с его бронекостюма, маленькие электрические дуги коротко протанцевали по металлическим сочленениям. Солнечная Балерина создала свой огненный шар – маленький, но все равно слишком яркий, чтобы на него можно было смотреть, – и запустила в Малыша Победу. Юный герой заметался в поисках укрытия; он так торопился убраться подальше от сверхраскаленного шара, что обронил пистолет. Флешетта приготовилась стрелять, передумала и вместо этого метнула в Плута несколько дротиков. Дротики исчезли в воздухе, и на землю в этом месте посыпались щепки и камушки.
«Чертова гребаная заноза», – скорректировал свое мнение о телепортере Хроноблокер.
Теневая Охотница устроилась высоко над схваткой, на иззубренной вершине стены, где от нее отвалилась крыша; плащ героини развевался на ветру. Она выстрелила по Баллистику и Солнечной Балерине, перезарядила, как раз когда Баллистик послал обломок сквозь ее призрачную фигуру, и снова выстрелила. «Странники» носили броню поверх всего тела, так что Теневая Охотница могла их лишь отвлекать. Болты с транквилизатором не пробивали прочную броню и ткань.
– Ред Ровер![2] – выкрикнула Виста. – Пошел!
«Умница девочка». Хроноблокер метнулся к Плуту, и расстояние между ними сократилось до считанных футов, плюс выступы неровного пола сгладились, облегчая бег.
Плут обменял его с Вистой, и он оказался на несколько футов сзади. Впереди, там, где только что был он сам, он увидел девочку почти вплотную к телепортеру. Найдя сцепление с полом, Хроноблокер вновь ринулся вперед. Способность Висты опять помогла сократить расстояние. Малыш Победа, Флешетта и Виста присоединились к атаке, чтобы Хроноблокер, если его обменяют на кого-то из них, не оказался отброшен слишком далеко.
Солнечная Балерина вдвинула огненный шар между ними и Плутом, подпалив несколько кусков дерева, находящихся над водой. Виста среагировала – подняла руку и резко уменьшила шар. Сплав, пригнувшись, пропустил над головой одну из атак Баллистика, затем рванулся к шару и ударил по нему кулаком. Этот удар разметал шар достаточно сильно, чтобы Солнечная Балерина не смогла его собрать обратно, и всех присутствующих окатила волна горячего воздуха.
Что касается Сплава, то он, пошатнувшись, отступил, его кисть раскалилась добела. Он пошевелил сияющей рукой – она двигалась медленно, неохотно. Даже на уровне локтя металл был оранжево-красным.
Хроноблокеру было некогда выяснять, в порядке ли Сплав. Он рванулся вокруг лидера своей команды, пользуясь широким телом металлического парня, чтобы оставаться в слепой зоне Плута. Отсюда он снова попытался атаковать и осалить злодея.
За миг до того, как его рука прикоснулась к Плуту, злодей исчез и перед Хроноблокером оказался Сплав. Рука прикоснулась к металлической спине Сплава.
Хроноблокер облегченно выдохнул, когда Сплав развернулся. Лишь то, что он ожидал чего-то подобного, позволило ему вовремя отключить свою способность. Крутанувшись на месте, Хроноблокер потянулся туда, где Сплав был только что, но Плут уже обменивался с Прославленной, чтобы оказаться как можно дальше от гущи событий.
«Я не могу за ним уследить».
Хроноблокер огляделся по сторонам, чтобы оценить ситуацию. Сейчас его группа была зажата между «Странниками». С одной стороны в дальнем углу здания на корточках сидели Солнечная Балерина и Баллистик. С другой стороны на куче обломков, вывалившихся из входа в здание на затопленную улицу, стояли Плут и Генезис.
Генезис глубоко вдохнула, ее грудь расширилась, и Сплав среагировал быстрее всех: он резко топнул по груде мусора у себя под ногами и подкинул ногой большую, иззубренную фанерку. Руками он расположил эту доску вертикально между собой и Генезис. Тем временем Малыш Победа, Флешетта и Виста понеслись на Баллистика с Солнечной Балериной.
Фанерка Сплава сыграла свою роль – заблокировала большую часть того, что выдохнула Генезис. Судя по тому, что Хроноблокер увидел из-за фанерки, это был темный, серо-черный газ. Струйки обтекли края доски и поплыли в сторону героев – этот газ имел противный запах и вкус, будто золу смешали с чем-то вонючим. Лишь следы этого попали Хроноблокеру в легкие сквозь дыхательные щели маски, но этого хватило, чтобы он громко закашлялся. Его товарищам, судя по всему, пришлось хуже: Виста вовсе упала на четвереньки. А ведь выдох Оборотня даже не задел их напрямую.
«Вот, значит, какие карты в рукаве у Оборотня-девять. Разные формы, каждая со своими собственными умениями».
Сплав пошатнулся, когда Генезис ринулась вперед. Хроноблокер поднырнул под рукой Сплава и в броске прикоснулся к фанерке. Он почувствовал, как его способность хлынула, окутала материал, и зафиксировал его на месте, отрезав от потока времени.
Секунду спустя он ощутил на плече тяжелую руку. Стоящий над ним Сплав коротко улыбнулся и протянул руку. Хроноблокер ответил на улыбку микроскопическим кивком и, взявшись за протянутую кисть, встал. Вдвоем они отошли чуть назад и увидели, как Генезис, тяжело хлопая перепончатыми крыльями, взлетает в воздух и вдыхает, готовясь к еще одной атаке ядовитым дымом.
Команда героев сражалась со злодеями, обладающими одними из самых высоких рейтингов силы в Броктон-Бее, да еще под мрачной выставкой из трех трупов, но Хроноблокер ощущал странное спокойствие. Он потянулся к щели в доспехах на боку и извлек две катушки бумаги. Выставив большие пальцы в одну сторону, он выпустил бумагу из катушек, держа их так, как другой держал бы пару ножей.
Он понял, что это было за спокойствие. В чем бы тут ни было дело, этот бой стал для него спасением от чувства, которое угнездилось в нем после битвы с Левиафаном. От чувства, что он всегда не в том месте, делает не то дело не в то время, когда город в кризисе, а отец умирает. Но здесь и сейчас он был действительно нужен.
«Вот для чего я здесь».
[1] Нулевой пациент – в эпидемиологических исследованиях так называют первого заразившегося человека в популяции. Кроме того, в США этим термином называют человека, с которого началось распространение по северной Америке ВИЧ.
[2] Ред Ровер (Red Rover) – детская игра, близкая по сути к нашим «Али-Баба» и «Бояре, а мы к вам пришли». Ее элементом является попытка игрока с разбега прорвать строй команды соперника, что, по-видимому, здесь и имела в виду Виста.